『ただの荷物持ち』と追放されたが、実は俺だけが聖剣の機嫌を取れていた件 ～勇者が「二度と触るな」と剣に手を焼かれているようだが、俺は伝説の魔剣（美少女）と最強になるので今更戻れと言われても困る～

第二話 崩壊の序曲 ～聖剣、ストライキを決行する～

アルトの背中が闇の奥へと消えてから、数分が経過した。

Sランクパーティ『栄光の翼』の野営地には、奇妙なほど明るい空気が流れていた。まるで、長年こびりついていた汚れが落ちたかのような、清々しさすら感じられる雰囲気だ。

「あー、せいせいした！ いやあ、空気が美味いな！」

勇者グレアムは、大げさに両手を広げて深呼吸をした。

金色の髪がテントから漏れる魔法の明かりに照らされ、自信に満ちた表情を浮かべている。

「本当ね。あんな陰気な荷物持ちがいなくなるだけで、こんなに気分が晴れるなんて。もっと早く追い出しておけばよかったわ」

魔法使いのミリアが、長い杖を弄びながら同意する。彼女は自身の美貌を鼻にかけているところがあるが、今日は一段と機嫌が良さそうだ。

重戦士ガストンも、焚き火に残った肉を豪快に齧りながら頷いた。

「違いない。あの野郎、いつもボソボソと武器に話しかけやがって、気味が悪かったんだ。こっちまで調子が狂うってもんだぜ」

「神も祝福しておられます。私たちの前途は洋々ですね」

聖女セレスティアが穏やかに微笑む。

彼らの中に、罪悪感など微塵も存在しない。あるのは、自分たちこそが選ばれた勇者であり、足手まといを排除したことでパーティは完成された、という傲慢な確信だけだった。

「さて、と。邪魔者も消えたことだし、早速行くか。この階層の主（ボス）を狩って、地上に戻ったら祝勝会だ」

グレアムが立ち上がる。

本来なら、ボス戦の前には入念な装備点検が必要だ。いつもならアルトが「剣の刃先が少し摩耗しています」「盾のグリップが緩んでいます」と細かくチェックし、万全の状態に仕上げてくれていた。

だが、今の彼らにそんな懸念はない。

自分たちは最強だ。多少のメンテナンス不足など、圧倒的な才能とレベルでねじ伏せられると信じているからだ。

「準備はいいな？ 俺について来い。伝説を作るぞ」

グレアムが先頭に立ち、野営地を出る。

目指すは第45階層の奥に鎮座するボス部屋。

道中に出現する雑魚モンスターなど、彼らにとっては準備運動にもならないはずだった。

異変は、すぐそこに迫っていた。

　　　　　　　　　　◇

通路を進んで十分ほど。

石畳の回廊の前方から、低い唸り声と共に三体の巨大な影が現れた。

『レッド・オーガ』。

真紅の皮膚と筋肉の塊のような巨体を持つ、上位種の鬼だ。一般的な冒険者なら逃げ出す相手だが、Sランクパーティにとっては格下の相手に過ぎない。

「はん、雑魚がお出ましか。ちょうどいい、新しい剣技の試し斬りにしてやる」

グレアムは不敵に笑い、腰に帯びた聖剣エクスカリバーの柄に手をかけた。

普段なら、ここで流れるような動作で抜刀し、瞬きする間に敵の首が飛んでいる場面だ。

彼はいつものように、軽く、しかし力強く柄を握り――引き抜こうとした。

ガキンッ。

硬質な音が響いた。

剣が抜けない。

まるで鞘の内側に強力な接着剤でも流し込まれたかのように、聖剣は鞘に収まったまま微動だにしなかった。

「……あ？」

グレアムは眉をひそめた。

力が足りなかったのか？ いや、そんなはずはない。

彼は再び力を込める。腕の筋肉が隆起し、血管が浮き出る。

「ぬ、ぬぅんッ！ ……な、なんだ！？ おい、抜けろよ！」

ガチガチガチ。

鞘と鍔がぶつかり合う音だけが虚しく響く。

目の前では、レッド・オーガたちが獲物を見つけた喜びで雄叫びを上げ、棍棒を振り上げて突進を開始していた。

「グレアム、何遊んでるのよ！ 早くやりなさいよ！」

背後でミリアが叫ぶ。

焦りがグレアムの額に脂汗として滲み出る。

なぜだ。今までこんなことは一度もなかった。アルトが手渡してくれる時は、指一本で抜けるほど滑らかだったはずだ。

「くそっ、整備不良か！？ あの役立たず、最後に嫌がらせをしやがったな！」

グレアムは両手で柄を握り、全体重をかけて強引に引き抜こうとした。

その時だった。

ジュッ……！

「あ、熱っ！？」

掌に、焼きごてを押し当てられたような激痛が走った。

聖剣の柄が、異常なほどの高熱を発していたのだ。

それは物理的な熱だけでなく、魔力による拒絶の熱だった。

「ぐ、あああああああッ！！」

たまらず手を離す。

見ると、グレアムの両掌は赤くただれ、皮がめくれて煙を上げていた。

剣が熱を持つなど聞いたことがない。ましてや、聖なる加護を持つエクスカリバーが、持ち主である自分を傷つけるなどあり得ない。

「な、なんだこれは……手が、俺の手が……！」

「グガァァァッ！」

混乱するグレアムに、先頭のオーガが迫る。

太い丸太のような棍棒が、脳天めがけて振り下ろされた。

武器が抜けない以上、防御もできない。

「グレアム様ッ！ ガストン、守って！」

セレスティアの悲鳴に近い指示が飛ぶ。

重戦士ガストンが舌打ちと共に前に出た。

「ちっ、しょうがねぇな！ 俺に任せろ！」

ガストンは自慢の大盾『アイギス』を構え、オーガの攻撃を受け止めようとした。

この盾は、敵の攻撃エネルギーを自動的に分散させ、衝撃をゼロにする能力を持っている。だからガストンは、いつものように棒立ちで、適当に盾を掲げただけだった。

本来なら、盾自身が角度を微調整し、最適な受け流しを行ってくれるからだ。

だが、今のアイギスにそんな義理はない。

『知るかよ。勝手に潰れろ、筋肉ダルマ』

そんな声が聞こえた気がした直後――。

ドゴォォォォンッ！！

「ぐぼぇっ！？」

凄まじい衝撃音が響き渡った。

衝撃分散など一切発動しなかった。オーガの怪力が、まともにガストンの腕と体を襲ったのだ。

骨がきしむ嫌な音と共に、ガストンの巨体が دم毬のように吹き飛ばされ、壁に激突する。

「が、はっ……う、嘘だろ……なんで、衝撃が……」

ガストンは壁からずり落ち、左腕を押さえて呻いた。盾は重く、まるで鉛の塊のように左腕にのしかかっている。

いつも感じていた浮遊感のようなアシスト機能が、完全に停止していた。

前衛二人が一瞬で無力化された。

この異常事態に、後衛のミリアは顔面蒼白になった。

「な、なんなのよあんたたち！ しっかりしなさいよ！」

「ミリア、魔法を！ 早く！」

セレスティアに促され、ミリアは震える手で『賢者の杖』を構えた。

「も、もう！ 私がやるしかないじゃない！ 消し飛びなさい、下等生物！ 『エクスプロージョン・ファイア』！」

彼女は最大火力の爆裂魔法を詠唱し、杖にありったけの魔力を流し込んだ。

この杖は、術者の魔力効率を最大化し、どんな雑な魔力操作でも完璧な術式に変換してくれる最高級品だ。

ミリアの魔力操作は実は荒っぽいのだが、いつも杖（とアルトのメンテナンス）が尻拭いをしてくれていたのだ。

だが、今は違う。

杖の内部で、魔力が乱流を起こす。

『汚い魔力を流すな！』という拒絶の意思と共に、杖の先端で魔力が詰まった。

キィィィィン……！

嫌な高音が鳴り響く。

ミリアが「え？」と声を漏らした瞬間。

ボォォォォォンッ！！

魔法が放たれる前に、杖の先端で魔力が暴発した。

至近距離での爆発。

黒煙が巻き上がり、ミリアの体が後方へ吹き飛んだ。

「きゃあああああッ！！」

地面に転がったミリア。

その姿を見て、セレスティアは息を飲んだ。

サラサラだった自慢の栗色の髪は、爆発でチリチリのアフロヘアのように逆立ち、顔は煤で真っ黒になっていた。高級なローブも焦げ跡だらけだ。

「わ、私の髪……！ 私の顔がぁぁぁッ！」

「う、嘘……Sランクパーティが、たかがオーガ相手に……」

セレスティアは震えが止まらなかった。

前衛は怪我を負い、魔法使いは自爆。

残るは自分だけ。だが、彼女は回復魔法しか使えない。

オーガたちは、目の前の獲物が意外なほど弱いことに気づき、嗜虐的な笑みを浮かべて包囲を狭めてくる。

死の恐怖。

今まで感じたことのない、圧倒的な「弱者の絶望」が彼らを襲う。

「ひっ……くるな、くるなぁ！」

グレアムは腰を抜かし、地面を這いずりながら後退った。

両手は激痛で使い物にならず、頼みの聖剣は鞘の中で沈黙している。

いや、沈黙ではない。鞘越しに伝わってくるのは、明確な「殺意」だ。

『お前なんかに使われるくらいなら、ここで朽ち果ててやる』という、強烈な拒絶。

なぜだ。どうして急にこうなった。

今まであんなにスムーズに動いてくれていたじゃないか。

俺が天才だから、俺が選ばれた勇者だから、従っていたんじゃないのか。

脳裏に、アルトの言葉が蘇る。

『エクスカリバー様は本当に繊細な方でして……』

『俺が毎日声を聞いて、コンディションを整えているからこそ……』

「あ、あいつ……まさか、本当に……」

グレアムの脳裏に、認めたくない事実が過った。

だが、それを認めることは、自分の全存在を否定することになる。

プライドが、現実を受け入れることを拒絶した。

「ち、違う！ これは呪いだ！ あいつが去り際に呪いをかけていきやがったんだ！」

グレアムは狂ったように叫んだ。

そう思わなければ、精神が崩壊しそうだったからだ。

「退却だ！ セレスティア、転移水晶を使え！ 早くしろ！」

「は、はいっ！」

セレスティアは懐から高価なマジックアイテム、緊急脱出用の水晶を取り出した。

一個で家が一軒買えるほどの代物だが、今は背に腹は代えられない。

水晶を砕くと、光がパーティを包み込む。

オーガの棍棒が振り下ろされる寸前、彼らの姿はその場から消滅した。

　　　　　　　　　　◇

命からがらダンジョンの入り口付近まで転移した一行は、泥のように地面にへたり込んだ。

通りがかった他の冒険者たちが、ボロボロになったSランクパーティの姿を見て、ぎょっとして立ち止まる。

「お、おい、あれ『栄光の翼』じゃないか？」

「なんであんなボロボロなんだ？ 階層主と戦ったのか？」

「いや、なんか焦げ臭いし、女の魔法使い、髪がすごいことになってるぞ……」

ひそひそ話が聞こえてくる。

屈辱だった。

今まで羨望の眼差しで見られていた自分が、見世物のように哀れまれている。

ミリアは顔を覆って泣き出し、ガストンは痛みに顔を歪めている。

グレアムは、ただれた両手を見つめ、ギリギリと歯を食いしばった。

「アルト……アルトォォォッ！！」

怒りと憎悪が腹の底から湧き上がってくる。

自分の無能さを棚に上げ、全ての責任を追放した少年に転嫁する。

そうでなければ、立っていられなかった。

「許さん……絶対に許さんぞ。俺たちにこんな恥をかかせやがって……！」

彼らはまだ気づいていない。

これが一時的な不調ではなく、終わりの始まりであることを。

そして、彼らが捨てた「荷物持ち」が、どれほど偉大な存在であったかを、これから嫌というほど思い知らされることになるのだ。

　　　　　　　　　　◇

一方その頃。

勇者たちの転落劇など知る由もないアルトは、ダンジョンの未踏破エリア、通称『奈落の谷』の底を歩いていた。

地上へ戻るルートを探しているうちに迷い込んだ、地図にも載っていない場所だ。

じめじめとした空気。どこからともなく聞こえる不気味な水音。

だが不思議と、アルトの心は落ち着いていた。

「……静かだ」

以前なら、常に頭の中で誰かしらの声が響いていた。

『腹減った』『寒い』『磨き方が悪い』『勇者がウザい』。

そんな武具たちの不平不満の合唱がない世界は、アルトにとって初めての体験だった。

リュックの重みだけが、心地よい負荷となって体に伝わる。

一人だ。

守るべきものも、機嫌を取るべき相手もいない。

自分の命だけを管理すればいい。

「意外と、悪くないな」

アルトは懐から安物のナイフを取り出した。

勇者たちの装備に比べれば、なまくらで、何の魔力も宿っていないただの鉄屑だ。

だが、そのナイフはアルトの手の中で、不思議なほど馴染んでいた。

『……おや？』

ふと、微かな声が聞こえた気がした。

ナイフからではない。もっと奥、この谷の最深部から響いてくる声だ。

『誰か……そこにいるのか？』

それは、今まで聞いたどの武具の声とも違っていた。

わがままでもなく、傲慢でもない。

深く、澄んでいて、けれど底知れない孤独と哀しみを湛えた、鈴を転がすような少女の声。

アルトのスキル【武具共鳴】が、その声の波動を捉えていた。

勇者たちの武具の声が「ノイズ」だとしたら、この声は「歌」のようだった。

「誰だ？」

『私の声が、聞こえるの？』

声に驚きの色が混じる。

アルトは足元の悪さを気にせず、声のする方へと歩き出した。

本能が告げていた。

この出会いが、自分の運命を大きく変えることになる、と。

「ああ、聞こえるよ。君はどこにいる？」

『ずっと奥……暗い暗い、封印の檻の中。もう千年も、誰も訪れなかった場所』

千年の封印。

普通なら警戒すべき言葉だ。封印されているということは、それだけ危険な存在だということだからだ。

だが、アルトに恐怖はなかった。

その声があまりにも寂しそうで、放っておけないと感じたからだ。

あるいは、パーティを追放され、孤独になった今の自分と、どこか重なるものを感じたのかもしれない。

「待っててくれ。今、行くから」

アルトは歩調を早めた。

谷底の闇の先、青白い燐光が漏れ出している洞窟の入り口が見えてくる。

そこには、かつて世界を滅ぼしかけ、神々によって封印されたといわれる『神殺しの魔剣』が眠っていた。

勇者が聖剣に見放されたその日。

追放された荷物持ちは、最強のパートナーと巡り会う。

逆転の歯車が、静かに、しかし確実に回り始めた瞬間だった。