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恋と噂と、灰の従者

「シンデレラー！シンデレラー！」

　屋敷に響き渡る声が、シンデレラの耳に届いた。

　この声の主は、義姉（あね）だ。

　急いで、シンデレラは仕事を片付け、義姉の元へと向かった。

「お呼びでしょうか、お義姉（ねえ）様」

　男装姿は、こんな時、便利だ。駆け足でたどり着ける。

　しかし、義姉は不満顔だ。

「もうっ！私が呼んだ時は、もっと早く駆けつけてよねっ！」

　頬を膨らませ、ご立腹の義姉には、この表情と文句を口にしなければならない。

「そんなに、子リスのように頬を膨らませても、ただ、可愛らしいだけですよ」

　シンデレラは、自分の声の中でも低音を意識して、困ったように小首を傾げ微笑んだ。

　後ろでひとつに束ねた金髪がサラサラと揺れる。

「⋯⋯っ！もーっ！シンデレラったら、ナマイキね！」

　口を尖らせて、文句を言う義姉だが、頬には赤みが帯び、嬉しそうだ。

「ねぇ、シンデレラ！私、街に行きたいの！もちろん、貴方も同行よ！」

　キラキラ瞳を輝かせ、義姉はそう言い放った。

「まち⋯ですか？」

（なにか買い物だろうか⋯）シンデレラは、義姉の次の言葉を待った。

「えぇ！最近、政策が変わったでしょ？過去二十年以内に亡くなった貴族には、国から、遺族年金が支払われるって！」

「だからね、お母様がね、ドレスなら一着買っても良いって！でも、オーダーメイドはダメなんですって！！」

「仕方ないから、普段着のドレスをね、買おうと思ってるの。うふ。だから今日のお買い物はね、あなたがぁ、あたしにぃ、ピッタリのドレスを、ちゃ〜んと選んでよねっ！」

　にっこりと笑んで小首を傾げ、そう矢継ぎ早に告げた義姉。

　義姉が、普段着にドレスをシンデレラに選ばせるということは、そのドレスを義姉が着る度に、義姉に対して歯の浮くような台詞（せりふ）を口にしなければならない。

　義姉には、そう強く、命令されているのだ。

　シンデレラと義姉を乗せた馬車は、程なくして街へと辿り着いた。

　シンデレラが先に降り立ち、義姉をエスコートする。

　義姉が、降り立つと同時に「きゃっ！」と、バランスを崩した。

　いつものことだ。

　シンデレラは、慣れた様子で、頭一つ小さな義姉を、ふわりと、抱き支えた。

「お怪我はございませんか、お嬢様」

　街へ降り立つ際は、シンデレラは、義姉を“お嬢様”と呼ぶ。

　従者のように従えと、継母からそう命じられているためだ。

「ええ、大丈夫よ。でも、街は危ないわ。ちゃんと私を守ってよね」

　義姉が、キュッとシンデレラの腕を掴む。

「ええ、この命に代えても」

　そう、シンデレラが決まった文句を口にすると、義姉は満足そうに頷くのだった。

　シンデレラは、露天の品物の値段交渉を耳にしながら、義姉をエスコートした。

「最近、手に取りやすい品物が、増えてきましたね？」

そう義姉に話しかけると、義姉は「あぁ、」と言い、続けてこう言った。

「王子様でしょ！あのお城での舞踏会の日、ずーっと一人の女と一緒のいたやつ！なんでも貧困層で暮らす、貧乏な娘みたい！王子様は、その子に夢中で、近々嫁入りさせるために色々、支援してるって話！」

　義姉がプリプリ不機嫌そうに、そう言った。

「貧困層の娘？」

　シンデレラが聞き返す。

　義姉は、

「そうみたい、もっぱらの噂よ！あの女嫌いの妖精王子を夢中にさせるなんてね」

と言うと小声になり、シンデレラに耳打ちした。

「きっと、男相手に商売している女よ、間違いないわ」

　義姉の含みのある言葉の真意が理解できず、シンデレラは、

「とても綺麗な女性だったのですね」

と、答えた。

　義姉は、シンデレラの言葉に、失笑した。

「あはっ！やだ！もう！そうね、貴方にはこの話は、早すぎたわね」

　何が可笑しいのか分からないが、義姉はクスクスと笑うのだった。

　義姉の言葉を聞いてシンデレラは、こう思うのだった。

（私が去った後に、もっと素敵な女性に、出会えたに違いない）

　国中の女性が招待されているのだ。きっと、そうなのだ。

　しかし、何故かそう思うと、途端に胸が苦しく、呼吸が乱れた。

（意識せずともしていた呼吸が、何故⋯）

　義姉の話し声が、遠くに聞こえる。

　街を行き交う人々のうわさ話が、何故だが、よく聞こえた。

「王子様に会いに、うちの娘が舞踏会に行ったんだけどよぉ、別世界に尻込みして一歩も踏み出せず、帰ってきちまったんだよ」

「そら、勿体ねぇなぁ〜！もしかすっと、おめぇん処の娘が、次期王妃になれたかもしれねぇってのに！」

「か〜っ！！！そりゃ、世も末、だな！」

「「ガハハハ！！」」

「それにしてもよぉ、あんな別世界に、よく貧困層の娘が行ったもんだな！なかなか肝が据（す）わってらぁなぁ！」

「そりゃ、王子を手練（てれん）手管（てくだ）で誑（たぶらか）し込んだとくりゃあ、そんじょそこらの娘じゃねぇよ！」

「なんでもそろそろ、貧困層に、迎えに行くって話だぜぃ？」

「おっ！噂をすれば、だぜ」

　シンデレラは、耳に届いた声の主たちの目線を追った。

　馬車が近づいて来ていた。豪奢な馬車だ。

　民衆でもひと目で分かるよう、馭者（ぎょしゃ）に馬、筐体（きょうたい）を飾る煌（きら）めく印は、王家の紋章。