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夢の途中で、さよならを

　近衛に案内された場所は、月夜が明るいテラス席。

　給仕からは、そっと飲み物や、食べ物の数々が置かれ、舞踏会の喧騒（けんそう）も、微かにしか聞こえない静かな場所。

　楽団の音だけが、どこか遠くから聞こえてきていた。

「落ち着かれましたか？」

　シンデレラが王子様を気遣う。

「あ、あぁ、すまない。なんだか、先程から其方（そなた）には、失態ばかり見せているな⋯⋯。ふ、ふ、普段はこうじゃないんだ⋯⋯っ！えと、あの、あ、食事、そう！先程の肉だ、遠慮なく食せ⋯⋯っ！」

　そう、しどろもどろの王子様に、シンデレラは、微笑みながら口を開く。

「⋯⋯一人では気が引けます。殿下がよろしければ一緒に、どうですか？」

「⋯⋯いっしょ⋯⋯む、うむ！そうだな、いただくとしよう！」

　言うが早いか、給仕から、シンデレラが皿に盛った料理の数々と同じものが、王子様の前に置かれた。

　先程まで、王子様の頭の中は、聞きたいこと言いたいことで、いっぱいだったのに、今は料理の味も分からない。なにを話したかったも分からない。

　シンデレラの所作から、料理を運ぶ口元まで、彼女の瞳も、長い睫毛もキラキラして。

　夜だと言うのに、眩しくて、目が、逸らせない。

（どうして、初めて会ったというのに⋯⋯、何故こんなにも彼女に、僕の感情は、揺さぶられるんだろう⋯⋯）

「とっても美味しいです、殿下。私は、今まで生きてて、こんなに美味しい料理は、食べたことがありません」

　にっこり微笑みながら、そう話す彼女の首元の細さに目がいった。

「そうか、⋯⋯その、厳しいのか、生活が⋯⋯、」

　つい、聞いてしまった。

「そうですね、毎日、生きていくのが精一杯では、ありますね。今宵（こよい）、夢のようなこの場所にいられるのが、信じられないほどです」

「私のこの格好も普段では、お目にかかれない物にございます。とある親切な方が今日のためにと、私をお城に送り出したのです」

「そうなのか⋯⋯」

「ええ。幼い頃、絵物語で読んでいた、王子様と、こうやって会話をするだなんて、夢のような時間でございました。感謝申し上げます」

「礼を言うほどではないし、私は、わ、私は、其方と、こ、今宵の事を、夢で終わらせるつもりは、毛頭にない⋯⋯っ」

　仮面の下の王子様の目は、どこか縋（すが）るようで。

「殿下⋯⋯、」

　シンデレラは、なんて答えて良いのか、分からなかった。

　王子様の縋るような瞳に、自分が応えられるのか、シンデレラには分からなかった。

　その時、遠くの喧騒から、奏でる曲に聞き覚えがあった。

　義姉に付き合わされて、よく踊ったダンスだった。

「私は、殿下に、想われるような人ではございません。ダンスひとつも、女性のパートすらも知らないのです」

　シンデレラのその言葉を聞くや、殿下はシンデレラの手を掴み、

「ここには、其方と私しかいない。心のままに、踊れば良（よ）い」

と、シンデレラを導くのだった。

　月明かりにふたつ、重なる影。

「ダンスは、嫌いじゃないんです。むしろ楽しいと言うか⋯⋯、あの殿下、怒らないで下さいませね？」

と、言うがいなや、男性パートで王子様をリードするシンデレラ。

（なんだ、これは⋯⋯っ）

　自分より細身の女性が、しっかりとした足さばきで、王子である自分をリードする。

「ははっ！これは、愉快⋯⋯っ」

　花嫁選びの憂鬱だった気持ちなんて、彼方に飛んだ。

　シンデレラと王子様のダンスは、ただただ、楽しかった。

　王子様は、ダンスで身体が火照（ほて）ったのか、汗を拭う際、あんなに人前に出るのを嫌がっていた証（あかし）の仮面は、迷いなく放り投げだされ、シンデレラとの踊りに興じた。

　時間の経過なんて、感じない。

　まるでそこだけは、時が止まったかのように、二人は夢中になって踊った。

　だが、時は有限。

　今宵の終わりを告げる鐘が、鳴り響く。

（え！？十二時！？）

　踊るシンデレラの脳裏に、翌朝からの仕事が、雨のように降り注ぐ。

「申し訳ございません、殿下！」

　踊りながらも動きは焦り気味だ。

「私は、もう行かなければなりません！」

　王子様はその手を取り、まだステップを刻みながら必死に言葉を繋げる。

「待って！もう少し、君と──！」

　止める王子様を、男性ターンでリードしていたシンデレラが、抱きとめる。

「今宵のことは、私、忘れません。また、どこかで⋯⋯」

　会える可能性なんて、無きに等（ひと）しいのに、そう言ってしまった。

「待って、待って！」

　少女の名前を知らないことに、これほど後悔したことがあるか。

　慌てて追いかけようと、現実に引き戻された王子様の耳には、舞踏会に来た来場者の気配。

　放り投げた仮面を拾い、目元を隠し、振り向いた時には、少女の姿は、既に無かった。

　一日中、ひとり屋敷の掃除に明け暮れ、バケツに入った水も零（こぼ）さず、階段を昇降するシンデレラの脚力と体幹は凄まじく、あっという間に馬車の中。

　ドレスを翻（ひるがえ）し、風のように去った少女の目撃情報を元に、追跡した際、ガラスの靴の片方のみが王子の手元に残っただけだった。

「なんとしても彼女を見つけたい⋯⋯」

　切なく、別れの言葉を口にした彼女の顔を思い出しながら、そう王子様は心に誓うのだった。