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運命は、静かに微笑む

　一方、お城では、王様は、きらびやかに着飾った、女性たちを見渡し、ご満悦のご様子。　

　連日、開催される舞踏会、本日最終日。　

　未だに我が息子に気にいる娘は決まらないが、今日こそは、と思う王様であった。

　王子様は、ホクホク顔の王様とは違い、ゲンナリとしているご様子。

　ここ毎日、参加させられる花嫁選びの舞踏会に、仮面の下の表情には、疲労すらも、窺（うかが）える。

(どんな、女性達も全て同じに見える⋯⋯)

　今日も、父の勧めるまま、ダンスを手合わせしなければ、ならない。

　娘たちの、あの、ぐっと自分の手を握ってくる力強さも、瞳の奥から、メラメラと燃える王子妃への異様な執着も、ひたすら王子様の恐怖心を、煽（あお）るのだった。

「ほれ、お前のために、美しく着飾った娘たちばかりじゃ。ちーっとばかし、踊ってこい」

　王子様の背を、軽く叩きながら、王様は、そう言った。

「えーと、もう少し、娘たちの様子を見てから⋯⋯」と、散々焦らす王子様。

　しかし、そろそろが、限界か、と渋々とした様子で、王子様は、壇上から降りることにした。

　王子様の動きを、一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）、盗み見ていた娘たちは、我先（われさき）にと、王子様の元へと、駆け寄った。

　目を光らせ、欲望たっぷりの女性陣の迫る勢いに、ビクッと震える王子様。

　駆け寄られ、姦（かしま）しく、己を主張する娘たちに、「ヒィッ！」と、後退りした王子様は、連日何人もの女性を相手に秋波（しゅうは）を浴（あ）び、ダンスを踊ってきたせいだろうか。

　身体は、随分と疲弊（ひへい）していたようで、後ろへとよろけるのであった。

　女性達の、きゃあ！！という、叫び声を聞きながら、王子様は、ゆっくりと流れる、シャンデリアを眺め、

(これで、退場できる⋯⋯)

と、喜びすら、覚えるのだった。

　ふわっと、視界の端に、見たこともないような、布地の色が映る。

　気付いた時には、フワリと、少女に、己の身体が、支えられていた。

　助けてくれた少女を、驚いて見上げた。

　綺麗に、結い上げられた金髪に、長い睫毛に縁（ふち）どられた青い瞳が印象的な美しい少女は、男性を支えているとは、到底思えない、重さを感じさせない微笑みで、

「殿下、お怪我はございませんか？」

と、王子である、自分に尋ねるのであった。

　――思わず、見惚れた。

　欲望の炎が、灯っていない、その瞳に。

　涼し気な表情に。

「な⋯⋯い」

　少女に見惚れ、少女に抱きとめられながら、ただ、うわ言のように呟いていた。

　王子様の体勢を整えると、

「お怪我が無くて、なによりです」

　そう言い、少女は薄く微笑むと、ドレスの裾《すそ》を捌《さば》き、礼をして、颯爽《さっそう》と去って行くのだった。

「まっ⋯⋯っ！」待って、と呼び止めようとした王子様の、視界を遮（さえぎ）るように、駆け寄る女性達。

　女性達の影で見えなくなる彼女の姿を、王子様は、目に焼き付けようと、ただ、じっと、見つめるのであった。

　王子様を、いつもの義姉のよろける仕草（しぐさ）と重なり、つい助けてしまったシンデレラは、後ろで自分を見つめる視線なんぞ気付かずに、お目当ての、料理が並ぶテーブルを目指して、歩くのであった。