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静寂の中、扉は開く

『シンデレラも連れていきたい』

という、義姉とそれを制止する継母を見送りながら、シンデレラは、継母に言われた仕事の他に、不備がないか頭の中で、確認をする。

(お継母(かあ)様に言われた、薪割りはあの後、少し多めに割っておいたし、再度汚れた靴が置かれてないか、確認しながら部屋に戻りましょう)

と、刺繍を再開するため、部屋に戻るのだった。

　一針一針、丁寧に刺した刺繍がやっと完成する頃には、月夜が明るい夜となっていた。

　（たしか、継母と義姉の食べ残しがあったはず）、と今晩の晩御飯を思い出しながら、片付けをし、部屋を出る。

(きっとお継母様達が帰ってくるのは、深夜だろうから早めに休んでおかなくちゃ)

と、シンデレラは、食事を済ますと、早々にベッドに横になるのだった。

　誰かが自分を呼ぶ声で、うつら、と目を覚ました。

　まだ、辺りは真っ暗だ。

　もう継母達が、帰ってきたのだろうか。

　それにしては、静かだ、と、シンデレラは、半覚醒（はんかくせい）の重たい身体を起こして、寝衣のまま、おぼつかない足取りで階下へと降りた。

『⋯⋯ラ。シンデレラ』

　自分を呼ぶ声がする。

　朧気（おぼろげ）な声に導かれるまま、シンデレラは扉の前に立ち、静かにドアを開けたのだった。

　月光を背に立つ、ひとりの老婦人の姿が、そこにはあった。

　夜闇色（よるやみいろ）のローブに身を包み、柔らかく笑んでいる。

「初めましてだね、シンデレラ」

　微笑む表情は、月の光のようだった。

　しかし、シンデレラは女性に面識はなく、

「え⋯⋯、どなた様、ですか⋯⋯？」

と、問うた。

　戸惑うシンデレラを見つめる女性が、ふと、痛ましげな表情に変わる。

　女性の視線を辿ると、継母に執拗（しつよう）に扇でぶたれ、腫れて青アザへと変色した寝衣から覗く手足だった。

「あっ⋯⋯」慌ててシンデレラは、両腕を隠した。

　足はどうしようもない。

「首にも⋯⋯」

　悲しそうな様子で、女性は、シンデレラのサラサラと落ちる金髪を優しく払い、首元にヒタリと手をやった。

　そのまま、女性の手はシンデレラの、頬へ。

　いつの間にか、両手で包まれていた。

　女性の手のひらは、ひんやりと心地よい。

「可哀想に⋯⋯。顔もアザになってるね。シンデレラ、生みの親を恨まないでやっておくれ。あの子はね、ずっとお前のことを気にかけていたよ⋯⋯。ただただ、お前の幸せだけを願っていた」

　そういうと、女性は、懐（ふところ）から杖を取り出し、夜空に向けて軽く振ると、シンデレラを包み込むように光り輝いた。

　継母に打たれて、ジクジク痛む箇所（かしょ）が消えていく。

　不思議な気持ちでシンデレラは、星降る光の数々を見つめるのだった。

「そら、綺麗になった」

　女性の言葉に、シンデレラは反射的に両腕に視線を落とす。

　先程までの青あざが、すっかりと消えていた。

「え⋯⋯っ、すごい⋯⋯」

　目を丸くして驚くシンデレラに、女性は得意げに、微笑むと、「まだまだこんなもんじゃないよ」と更に杖を振った。

　またもや、シンデレラを包むように辺りは、発光し、気付いた時には、寝衣は、見たこともない見事なドレスへと変貌（へんぼう）していた。

　――流石に、目が覚めた。

「え！？あの、これ⋯⋯っ」

　戸惑うシンデレラに、満面の笑みの女性、いや、魔女はこう答えた。

「舞踏会へお行き、シンデレラ」

　魔女の言葉は、唐突だった。

　シンデレラは、逡巡（しゅんじゅん）したが、意を決して口を開く。

「⋯⋯あの、お気持ちは大変有難いのですが、私、舞踏会よりも、今は睡眠をいただきたく⋯⋯」

「えぇっ？？」魔女が、頓狂な声を上げた。

「なので、せっかくのドレスですが、元の寝衣に戻してもらえないでしょうか⋯⋯？」

　申し訳なさそうにシンデレラは、魔女を見るのだった。

　すると、魔女は、

「年頃の娘は、みんな舞踏会に参加するのを夢見てるってのに⋯⋯」

と、一層悲しげな表情になり、パチンと指を鳴らした。

　シンデレラは、これで、元に戻る、と安心したが、寝衣に戻らず、ドレスのまま。

　いつの間にやら、小間使い風の女性が、魔女の後ろに控えており、「あちらに」と、魔女を案内する。

　⋯⋯どうやら、指鳴らしは小間使風の女性を読んだに過ぎないようだった。

　少し離れたところに、裏の畑で育てているカボチャと、ネズミが数匹いた。

　訳も分からず、その様子を見ているシンデレラ。

　魔女が杖を振ると、あっという間に、カボチャとネズミは馬車へと変わった。ちゃんと馭者（ぎょしゃ）もいる。

「わぁ、すごい⋯⋯」

　シンデレラは、その光景に感嘆の声を上げた。

「さあ、乗りなさい。シンデレラ」

　ニッコリ笑っているが、有無を言わさぬ魔女の気迫。

「え⋯⋯、あの、でも⋯⋯」

と、戸惑うシンデレラをよそに魔女は、

「あぁ、そうだったね。これが必要だったね」

と、またしても小間使い風の女性が、魔女になにかを捧げている。この女性は、とても影が薄い。

　魔女は、それを受け取ると、シンデレラに

「これを履いて、お城へ参っておくれ」

と、言うのだった。

　魔女が手にしているのは、ガラスの靴。

「でも、おばさま、私⋯⋯」と、食い下がるシンデレラに

「後生だから、『参る』と、言っておくれ。お城には、見たこともないご馳走もあるよ。たらふくあるよ。お腹いっぱい食べられるよ」

と、魔女をよく見ると、必死なのか、目に涙まで溜めており、シンデレラが頷くまで、解放する素振りが無さそうな様子。

　渋々、ガラスの靴を受け取り、

「魔法使いのおばさま、ご親切にありがとうございます。なるべく早く帰ってきます」

と、シンデレラは、馬車に乗り込むのだった。

　その姿を見て、「うん、うん」と満足そうに頷く魔女。

　魔女に見送られ、シンデレラを乗せた馬車は、お城へと目指す。

　馬車の中では、シンデレラは、眠気でウトウトしながら、

(魔法使いのおばさまも、あぁ言ってたし、せっかくだから、お城でしか食べられない、食べ物をいただこう)

と、思いながら、目を瞑（つむ）るのだった。