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静かなる決壊

　一方その頃、屋根裏部屋のシンデレラはというと、後悔することの無いよう、寝衣のまま、ベッドに横たわり、目を瞑り、幸せな時間を満喫していた。

　ウトウトしていると、誰かがドアをノックする音がした。

　義姉かと思い、「お義姉様⋯？」と、返事をすると

　ドカッ！！！ベキベキベキィ！！

　という、音とともに、扉が破壊された。

　慌てて起き上がった、シンデレラの目の先には、見知らぬ男性。

　男は、「女⋯？」と呟くと、シンデレラの様子を確認した後に、慌てて、身体ごと反転した。

　シンデレラも自分が寝衣姿だったことを、思い出し、

「お目々汚しを、失礼しました」と、いつもの従者の格好に着替えようとするが、扉が破壊されていることを、思い出した。

「えーっと⋯。すみません。着替えるので、声を掛けるまで、そのままでいて下さい」

　耳を赤く染めた男性は、こくりと、頷いた。

　着替え終わったシンデレラが声を掛けると、申し訳なさそうに、男性が、謝ってきた。

「とんだ失礼をしてしまい、申し訳ございません。囚われの身になっているのかと、勘違いをしまして⋯」

と、言いながら、振り向いた男性は、驚いた。

　目の前には、男性の服に身を包んだ、先程の女性がいたからだ。

（そうか、これが先程の行商人の言っていた⋯）

「私の、お仕着せになります。性別は、女ですが、制服はこれなのです」

　礼をする仕草は、男性そのもの。

　その時、使者の脳裏に、王子の号令が鳴り響いた。

“男女、関係ない！！私が提示した年頃の年齢は、全てガラスの靴を履かせろ！最初の家からやり直しだ！！！”

「⋯⋯っ！そうか、あなたが⋯。ふふっ。殿下が、無茶な号令を出すはずだ」

　殿下の想いがようやっと報われるのかと思うと、使者の眦（まなじり）に濡れた感触を、覚えた。

「舞踏会の日の夜、貴方様の忘れ物を、殿下が預かっておられます。必ず一対になるよう、持参をお願い致します」

　使者は、そう、シンデレラに告げた。

　階下を降りる途中で、料理を運ぶ、継母と、義姉と、使者。

　シンデレラの姿を認めた継母が、驚愕の表情を浮かべた。

「それは、何だ？」とシンデレラに同行していた使者が問う。

　料理を手に持った使者が、「ただの塩ゆでにございます」と、答えた。

「母子二人での料理が、塩ゆでのみとは」

と、使者はくっと嗤（わら）う。

　しかし、シンデレラは感動していた。

　料理の“り”の字も知らない、継母と義姉が、塩の場所探し、塩ゆでを完成させたことに。

　なのでつい、

「塩ゆでも、立派な料理です。歯応えは出ますが、パンに挟むと美味しいですし」と、反論してしまった。

　シンデレラの反論に、使者は、

「無知ゆえの発言でございました。お許しくださいませ」

と、謝るのだった。

塩ゆで肉に合う、付け合せを作ろうと、お茶を準備している間に、二、三品、下拵（したごしら）えをした。

　皆がお茶を飲んでいる間に、パンを軽く焼き、下拵えした物を完成させる。

　ワゴンに乗せていると、先程、ドアを破壊した使者がやってきた。

「行商人から聞いて半信半疑だったのですが、あなたは、本当にここの管理を、全てやっておられるのですね」

　ワゴンの操作を買って出ながら、使者が話し始めた。

「ええ。まぁ。下働きは、私しかいませんし。あの、食材、有難うございました」

　山のような、食材を見ながら、シンデレラは、お礼を述べた。

「食材、頑張って使い切らなくちゃ」

　シンデレラのその言葉に、複雑そうな表情をする使者だった。

　昼食を終えると、使者が改めて、シンデレラに、こう告げた。

「私達は、王子の代理で、ガラスの靴の持ち主を探しております。結果は、既に分かってはいるのですが、今一度、確認させても宜しいでしょうか？」

　使者たちもこの目で確かめないと、城に戻れない、と言うことなのだろう、と思ったシンデレラは「私で良ければ」と、応えるのだった。

　ガラスの靴が用意された。

　シンデレラは、タイツを脱ぎ、足を差し出す。

　ガラスの靴に導かれるように、足はすっぽりと、靴の中に収まった。

　使者たちから、歓声が上がる。

　継母は、それを忌々しく見ていた。

　一人の少女も、シンデレラと使者の様子を呆然と眺めていた。