【完結】たとえば、こんな、シンデレラ奇譚

本編

沈黙の帷が落ちるとき

「ここの者は、娘が一人⋯？」

　使者が尋ねた。

　継母は、お辞儀をした後、姿勢を正し、にっこりと微笑んで答えた。

「ええ、左様でございます。この子の上に、もう一人いましたが、年頃で。嫁ぎましてよ」

「そうでしたか、では、この子に例のものを。と、申し訳ない。どこか座れる場所を⋯」

　使者が、キョロキョロと辺りを見渡す。

「まぁ！気が利かず、申し訳ございません。さ、こちらに。お部屋へご案内いたしますわ」

　継母は、使者たちを案内する。

　義姉は、緊張した面持ちで、実母の後を追う。

　実母の背中から並々ならぬ、気迫を感じる。

　まるで、『失敗は許さない』と語っているようだ。

　応接室に着いてしまった。

　母に肩を押され、座らされてしまった。

　目の前には、使者の一人が恭（うやうや）しく持ってきた、ガラスの靴。

「さっ！お履きになって下さい」

　にっこり微笑んだ、使者が言う。

　恐る恐る、ガラスの靴に足を入れた。

　ぎむっ。

　途中でつっかえてしまう。

　ガラスの靴を目にした時に、なんとなく、気付いてはいたが、あと少しが入らない。

「ちょっと、今日だけ、足が浮腫(むく)んでいるのかしら？」

　母の声が怖い。

　すすすっ、とガラスの靴に近付いた母が、足首と、ガラスの靴を持ち、ぐぐぐっと押さえつけてきた。

「あぅっ！痛い！痛いわ！お母様！」

　あまりの痛さに声が出た。

「あ！そんなに強く、力を入れてはいけません！今は殿下の持ち物です！丁重に扱って下さいませ！」　

　使者が慌てて、止めに入った。

「はぁ、ここの家もダメか〜」

　使者が、目に見えて落胆して、屋敷を後にした。

「ごめんなさい。お母様⋯」

　義姉は、怒られる前に母に謝った。

「あなたが選ばれなかったことは、残念ですが、これで良いのです。使者は出ていきました」

　実母は、満足そうに笑んだ。

　使者一行がゾロゾロと門をくぐると、路上に棒立ちしている行商人がいた。

「なにかあったのかね？」

　使者たちは、一応、出向いた先の近辺（きんぺん）の様子も報告するように、と命令されているので、変わった様子には、調査するようにしている。

「へぇ、あの」と、声がする方に振り向いた行商人が、王家の紋章を身につけた一行に、ギョッとして平身（へいしん）低頭（ていとう）した。

「あぁ、そんなに畏（かしこ）まらずとも良い。なにか、困っている様子とお見受けしたが？」

　親切そうな表情を崩さず、使者が問う。

「へぃ、あの、ここに、この屋敷に召使いのお坊ちゃんがいるんですがね、いつまで経っても出てこないんですよ。いや、いつもならね、この時間には、もう出てきてるはずなんですがねぇ〜⋯」

　困ったように、行商人は、ボリボリと頭をかいて、ハッとして慌てて、頭に置いていた手を下ろした。

「通いのものでは、無いのか？」

　使者が、問う。

「へっ？いいえ〜。それは、ないと思いますぁ。このお屋敷を一人で管理してるってね、たしかに前に言ってたと思いやすよ。前に見かけた時は、そりゃあ、忙しそうに働いてやしたし。いや、あのお兄さんは、いっつも忙しそうだったなぁ〜。いやね、大体、私がここに来る日は、庭の掃除をしてるんですよ。ここ、この広さ。これを一人でみてるっていうから、大したもんですやぁねぇ〜」

　行商人は、そう言うと感心したように頷いた。

「年の頃は、いくつぐらいだろうか」

　使者が、問う。

「とし？えーと、私が初めてここに来た時は、こんくらいだったから、いくつぐらいだろうなぁ〜？」

うーん、と手振りを添えて、生真面目に考える行商人に、

「大体で、良（よ）いのだ」

と、助け舟を出す使者。

「じゃあ、お城の王子様より下ぐらいですわな！綺麗な顔したお兄さんなんで、年齢不詳なんですわ！初めて会った時は、女の子の格好でしたし！」

　その言葉に、ピクリと反応した、使者。

「ちょうど服が無かったんですかね？何回かその格好の後は、ずーっと、従者の格好ですわ！」

「ほう？」

　嘘が無さそうな、行商人の言葉に、使者は、なにかが引っかかった。

「では、私が代わりに呼んでこよう。なに、これも人助け。気にすることはない」

　使者一行は二手に分かれ、ひとつは行商人と共に待つように言い、先程来た道を戻った。

　突然の、使者再訪に、驚愕する継母。

「ど、どうしたのですか？なにか、我が家に⋯。もう用は済んだと思いますが⋯」

　驚愕で表情が作れない継母は、ぎこちない表情で、そうやんわりと抗議した。

「いや、まだ済んでいない。先程、ここを通りかかった者の聞くところによると、ここは、三人で住まわれているそうだな？」

　使者は、じぃっと継母の様子を見て問うた。

「なにかの聞き間違いでは？私と娘、二人だけに、ございます」

　引きつるように笑みを浮かべ、継母は、答えた。

「ならば、問おう。身の回りのことは、主に二人でか？」

「はい、親子二人、慎ましく⋯」

　継母は、落ち着いてきたのか、恭しい態度をとりだした。

「炊事などは？」

「それは、通いのものが」

「通いのものがいない時は？」

「多めに用意しておりまりますので、あまりそういう機会は⋯。

ございませんが、その時は、娘と二人で」

　継母の、恭しい態度は、変わらない。

「ならば、用意しろ」

　使者が言い放った。

「は？」

　つい、継母は、聞き返してしまった。

「我らは、王子の代理でここに来た。様々な家で、様々な歓待を受けた。茶の一杯も出さない家は、ここが初めてだ」

　初めて来訪に来た時と違って、えらくぞんざいな態度で、使者は言う。

「も、申し訳ございません。なにぶん緊張をしておりまして⋯」

　継母は、頭を下げた。

「なに、良い良い。これから受けるのだから、な？」

　使者は、継母を見据え、言い放つ。

　継母は、震える声で、

「あの、その、歓待したい気持ちはいっぱいなのですが、なにぶん食材がございませんので⋯」

継母の、精一杯の言い訳だった。

「それなら、ちょうど良い。そこに行商人が来ているのでな。そこから、買うとしよう。金のことは心配するな。慎ましく暮らす母子への、国からの援助だと思え」

　使者が言いながら片手を上げると、もう一人の使者が外へと出ていった。

「ひぁー！こんなこと人生で初めてでさぁ！さすが、王族ともなると、買う規模が違いますぁねぇ！」

　屋敷に呼ばれた行商人が、続々と品物を持って屋敷と外を往復しながら歓声をあげた。

　全ての荷物を荷台から下ろすと、「まいど！！」と、行商人は笑顔で去っていった。

　玄関ホールに、荷台いっぱいにあった、山のような食材を目の前にし、継母は、呆然とした表情でただ、食材を見つめ、佇んでいた。

　使者は、その様子をチロリ、と見、

「母君は、あまりの量に言葉も出ないようだな。娘、この荷物を運ぶ手伝いをしたい。案内してくれるか」

と、使者たちは荷物を移動するのだった。

　継母の頭の中は、この難を乗り切る事で、頭がいっぱいだった。

　応接室に使者たちを放り込んで、その隙に、シンデレラを連れてきて、料理を作らせるのが、一番手っ取り早く感じた。

　しかし、思い描いたとおりに行動しようとしたが、なかなか事は、上手く運ばない。

「母子二人で消費するには、ちと量が多すぎたな。昼餉(ひるげ)も兼ねて、皆で食そう。手伝いのものも、ここに置いておく」

と、使者一人を置いて、その場から出ていった。

　使者は扉の前で立っており、まるで監視者だ。

　調理場から出てきた使者が、残りの使者たちを集め、こう命じた。

「扉の鍵が、かかっている部屋を探せ。地下、屋根裏、抜かり無くな」

　その言葉を聞き、使者たちは素早く散った。

　程なくして、一人の使者が耳打ちしてくる。

「なに？屋根裏部屋とな？」

　案内されるまま、使者は屋根裏部屋を目指した。