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スープの湯気と紅茶の記憶

　シンデレラは、自室に閉じこもった初日、良く寝た。

　これまでの睡眠不足を、解消するかのように、良く寝た。

（どうしよう⋯最高だわ）

　二日目は、何もしないことに罪悪感を覚えた。

　義姉が、母に止められているであろうに、作り置きのスープを持ってきてくれた。しかし、ドアを開けてはいけない。

　扉越しに、義姉が話しかけてきた。

「貴方、昨日、良く寝てたわね。ノックしたけど、全然返事がないんだもの」

「申し訳ありません⋯。あ、鍋のスープは、味が濃くなっていませんか？」

　恥ずかしさを誤魔化すように、シンデレラは、義姉に問うた。

「⋯濃くなってきたわ」

「ならば、煮詰まって来ていると思うので、温める前に、水を入れて下さい。少しずつ。鍋に使う水は、大きな瓶(かめ)に蓋がしており、上に手酌が置いてあります」

「分かったわ」義姉が続けて、口を開く。

「ねぇ、シンデレラ。⋯私、早く貴方の顔が見たいわ。あなたの作ったお菓子も口にしていないのよ。火を起こす事は、出来るようになったけど、それで、お茶は飲めるけど、同じ茶葉なのに、味がぜんぜん違うのよ。貴方が入れてくれる紅茶は、あんなに美味しいのに⋯」

と、話したところで継母の、義姉を探す声がする。

「大変。じゃ、もう行くわね」

　そう言って義姉が、料理を置いて遠ざかる。

　お茶の味と聞いて、いつだったか、義姉がシンデレラのお茶の味を気に入り、『自慢したい！』と、この屋敷で、お茶会が開かれたことがあったな、と、シンデレラは思い出す。

　義姉主催で、その頃には、下働きが、自分ひとりしかおらず、義姉に言いつけられるまま、飾り付けをして、大量のお菓子を焼いて。

　当日、給仕もしたけど、

（義姉のご友人は、やたらと、おっちょこちょいの人達ばかりだったっけ？）

　義姉の友人がスプーンを落としたのを、拾って、新しいものを差し上げると、恥ずかしかったのか、顔を真っ赤にして。

　それから、友人たちは、次々とフォークやらスプーンやら、色んな物を落とすように。

（やたらと、拾ってばかりの時間だった気がする⋯）

　それから、お茶会が開かれることは、なかった。

　準備が大変だったから、助かったものの、義姉に聞いたら、

「貴方が取られそうだから、もう、やらない」

と、良く分からない返答をされた。

　三日目、賑やかな音で起こされた。

　城からの使者が、訪ねに来た、合図だった。