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声なき者が遺した温もり

　一ヶ月も経てば見苦しくなる枝を見越して、シンデレラは無心に剪定（せんてい）し続けた。

　しかし、いくら男装をしているからと言っても、身体の作りは肉体労働に適した男の筋肉とは違う。

　毎日、労働をこなして、筋肉が付いてるからといっても、女の細腕では、何をするにも時間がかかるのだ。

　しかし、腕と足さえ動かしていれば、いずれは終わる。

　ただ、ひたすらシンデレラは枝や余分な木を切っていった。

　朝から何も食べず、休憩も取らず、ひたすら腕を動かしていたが、疲労も蓄積し、太陽が高くなるにつれて、次第に動きが鈍化していく。

（どうしよう⋯）

　腕を動かしながら、内心焦るシンデレラに、声を掛ける者がいた。

「あの、すみません⋯」

　ふり向くと、そこには、従者の格好をした少年が、バスケットを持って佇（たたず）んでいた。

　来客だろうか。シンデレラは、動きを止め、少年に近付いた。

「お忙しいところ、申し訳ございません。あの、とある方が、貴方（あなた）にと、差し入れをお持ちしました」

　少年は、そう言うと、バスケットの蓋を開けた。

　中にはパンや果物、甘い焼き菓子が小さな布に丁寧に包まれ、涼しげな飲み物の瓶も添えられていた。

　シンデレラの瞳が、一瞬輝いたが、

「お気遣いを、いただきありがとうございます。しかし、受け取れません。気持ちだけ、ありがたくお受けいたします」

と、断った。

　だが、少年は引き下がらず。

「本当は、僕の主（あるじ）、自ら行きたがっていました。でも、あの方はどうしても目立つから⋯。僕、主から、貴方が食べるのを見届けるまで、戻ってくるな、と言いつけられてここに来ました。僕のため、と思って、いただいてもらえないでしょうか」

　少年は、バスケットを下ろすと、手を拭き、ナプキンを取り出し、サンドイッチをひとつ包み、掴みあげ、少し、ちぎって口に放り、嚥下（えんげ）した。

「毒見も済ませました。さあ、受け取って下さい。あ、その前に手を洗いましょう。水も持参しております」

　一旦、サンドイッチをバスケットに戻すと、まだ、返事をしていないシンデレラを手招きし、木陰へと招いた。

　なかなか、強引な少年だ。

「ここなら、見つかりません。安心して下さい」

　シンデレラの手を洗わせ、少年は、ハンカチを草むらの上に敷くと、「さぁ」と言って、シンデレラを座らせ、手にはサンドイッチを持たせた。

（早く、用事を済ませて、帰りたいようね）

　シンデレラは、少年に協力することにした。

「じゃあ、遠慮なく、いただきます」

　人に見られながら、食事をするのは、舞踏会のあの夜以来だ。

　あの時の、食事も、信じられないぐらいの美味しさだったが、今、口にしているサンドイッチもそれに負けないぐらいの美味しさだ。

（しかも、なんだか、不思議と疲れが取れていくような⋯）

　何故か、咀嚼（そしゃく）し、嚥下（えんげ）すれば、するほど、疲労が取れていくかわりに、力が満ちてくる、不思議な感覚に陥った。

「僕の主は、あの夜、あなたを舞踏会に行かせた者です」

と、少年は言った。

「え、あの魔法使いの⋯」シンデレラは、声をひそめて確認をした。

　それに少年は、静かに頷き、

「これは、少しでもあなたの力になれるように、主、自らあなたの事だけを考え、あなたの幸せを願って、作られておりました」

「そう、でしたか⋯」

　サンドイッチを見つめる。自分のために作ってくれた料理なんていつぶりだろう。

　幼い頃の記憶が、遠い向こう側のような、微かな記憶となって蘇る。

（昔は、料理人がいて、使用人がいて、みんな笑顔で、お母様もお父様も笑っておられて⋯）

　視界が揺れた。サンドイッチの上に、ポタリっと雫が落ちる。

「あ⋯っ。ごめんなさい。せっかく作っていただいたものに⋯」

　謝るシンデレラを、少年は、遮る。

「いえ、それは、全てあなたのものです。お気になさらず」

　片手で涙を拭ったシンデレラは、ふと、思い出した。

「私、もうひとつ、謝らなくてはいけないことがあるんです。

お借りしていた物を片方、失くしてしまって⋯」

「あれは、主が貴方のために、と作らせたものです。どうかそれもお気になさらず」

　少年は、そう言うと、「バスケットと、ハンカチはまた取りに来るので、そこに置いたままにして下さい、中身は残っていると主が哀しみます。それ、日持ちもしますので、ご協力くださいね」と告げ、にっこり笑うと去っていった。

　シンデレラは、魔法使いのおばさまのご厚意を無駄にしてはいけないと、飲み物を飲み、果物を少し齧（かじ）ると、すっかり疲れが取れて軽くなった身体で作業を開始した。

　作業が終わる頃には、深夜になっていた。