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帰るべき場所

本日は、複数話投稿しております。

前話をお読みでない方は、前話もお読みいただきますよう。

　剣呑な雰囲気をまとった騎士たちに俺は囲まれてしまった。

　ヴァリドの本命は銀騎士団だったのだ。

　どうりで息を潜めてダンジョンにこもっていたわけだ。どうやって呼びつけたのかは分からないが。

　銀騎士団に俺が人狼だという情報は伝わっているだろう。

　俺はギルドに呼び出され、銀騎士団とご対面。銀のナイフで刺されて紫の煙があがれば、合法的に排除できるというわけだ。暴れてくれれば儲けもの。ルフリンは人狼と銀騎士の戦いの場となる。

　そのどさくさに紛れて、ルフリンから逃げおおせるつもりだったのか。

　ヴァリドは俺が召喚勇者だと知らなかったはずだ。マジもんの人狼だと思っているのだから、そう考えても不思議はない。

　だからどうした、という話でしかないが。

　俺を半包囲している銀騎士たちが、クロスボウを俺に向けた。

「灰は灰に、塵は塵に！」

「人に仇なす夜の住人を、聖なる銀の輝きをもちて、土にかえさん！」

　いつぞや聞いたセリフを口々に唱える銀騎士たちが、トリガーに指をかけ、

「撃てっ！」

　知らない男の号令で、一斉にボルトが放たれた。

　不吉な銀の輝きを放つ短い矢が俺に殺到し――。

「〈氷鎧〉」

　一瞬にも満たない時間で、俺の身体が透明な氷の鱗に覆われた。

　硬い氷に滑ったボルトが逸れていき、氷の鱗に突き立ったボルトは砕けた氷と共に抜け落ちて転がった。

「なっ！？」

　無傷で立つ俺を見て、銀騎士たちにざわめきが走る。

　腰を抜かしたままのヴァリドは一瞬ポカンとしたが、すぐに銀騎士団に向かって喚いた。

「……は？　お、おらー、助けろよ！　高ぇ金払ったんだ、早く助けろよっ！」

　銀騎士が慌てたようにクロスボウを巻き上げ、穂先が銀に輝くボルトを装填していく。

　俺は溢れ出る怒りを声に乗せ、

「ガアアアアァァァッツ！！」

　手加減なしで、〈威圧〉を放った。

「ひぃっ！」

　目の前のヴァリドが後ろにひっくり返り、俺を取り囲んでいた連中が、水面に広がる波紋のように次々と石畳の上に尻餅をついた。持っていた武器を取り落とし、石畳の上で硬い音を鳴らした。

「銀騎士なんざ関係ねえ……お前は、ここで、死ぬんだよ！」

　腰を抜かしたままのヴァリドの頭を、狼の手で鷲掴みにする。

「まて、まっ……アガ、アガガッ！」

　俺の手の中でヴァリドの頭が弾けた。

「オオオォォォォォッ！！」

　奴の返り血を浴びて、腹の底から勝利の雄叫びが溢れ出た。

「ば、抜剣ッ――！」

　銀騎士団の指揮官らしき男の声が響いた。

　腰を抜かしていた銀騎士たちがヨロヨロと立ち上がり、剣を抜く。

　ゲロを吐きそうなニオイを発する剣だ。

　遠巻きに俺を見ている街の人の目には、恐怖と嫌悪の色。

　剣を向ける銀騎士たちの兜の奥に光る、激しい憎悪の色。

　感情の乗ったニオイが、俺の鼻へと届く。

　生まれてこのかた、これほどの嫌悪と憎悪を向けられたことはなかった。

　――そんなに俺が嫌いなのか。そんなに俺が憎いのか。

　街の住人の顔が、かつて俺をイジメていた同級生の顔に変わった。

　銀騎士たちの顔が、かつての父親と同じ顔に変わった。

　嫌悪と憎悪の眼差しが、心の奥底に押し込んでいた憎しみの熾火に風を送り込んだ。

　だったら、お前ら全員――食ってやる！

「狩リノ時間ダ！！」

　俺が眼前の銀騎士に飛びかかろうと腰をかがめると、

「だめですっ！」

　小さく柔らかな肉の感触。

　ミーシャが俺の腰にしがみついていた。

「い、一般人が……！　小隊長！？」

「まて、まて！　くそ、どういう状況なんだこれは……」

　銀騎士の動揺を無視して、俺は腰にしがみつくミーシャを見下ろす。

　狩りの始まりを邪魔されたことで、獣が唸り声をあげた。

「ジャマを、スルな……」

　お前は俺のモノだ。俺に逆ラウナ。

　逆ラウというのナラ、お前から食らってヤロウ。

　腹が減ってシカタガないノダ。

　前々カラ食いたくてたまらなかったノダ。

　狼の手でミーシャの頭を鷲掴みにする。

「ご主人様には、いっぱい救ってもらいました。差し伸べてくれた手に、優しいまなざしに、どれほど救われたことか。今度はわたしがあなたを救います」

　頭皮に食い込んだ爪に眉をしかめることもなく、真っ直ぐに俺を見上げてくる菫色(バイオレット)の瞳に恐怖はなかった。

「……タワゴトを」

　救ワレタイなどと思ってはイナイ。

　ただ、狩りを楽しみたいダケダ。獲物の血潮を浴びたいダケダ。

　俺に頭を掴まれたままのミーシャが腕を伸ばし、俺の顔を両手で包み込む。

「あなたは一人じゃない。一人にさせません、わたしが！　たとえ穢れた女と嫌われようとも、亡国の悪女と罵られようとも、わたしはあなたのそばを離れません。どれほどの悪行を行なおうとも、どれほどの人を殺めようとも、わたしはあなたを赦します。天国でも、地獄でも、わたしはついていきます。わたしはどこにもいきません。ずっとあなたのそばにいます。わたしが居る場所は、あなたの隣だから。あなたが帰ってくる場所は、わたしの腕の中なのだから！」

　今まで感じたことのない苦しみが胸を締め付けてくる。

「オレに帰ル場所ナドない。アリはシナい」

「作りましょう。二人で。お互いの帰る場所を……」

「女の言葉ナド信じられるモノカ！」

　飽キタ服のように簡単に夫を捨て、子を捨てていけルノダ。

　信じるホウが馬鹿を見ルノダ！

「あなたが信じなくとも、わたしはあなたを信じます。いつまでも」

　これ以上俺の心をかき乱すな。

「ダマれ……」

　爪を振り下ろす。

　柔らかくもしなやかで強靭な肉に遮られた。

「アンタ、そんな男じゃないでしょ」

　ディアーネだった。

　俺の爪を腕でガードするように受け止めていた。

「カッテに、オレをキメるな！」

　ディアーネの腕に爪が食い込み、血が滴る。

「ううん、今は獣に引っ張られてるだけ。早く帰ってきなさいよ、私に美味しいご飯を食べさせなさいよ。約束したじゃん！」

　アイスブルーの瞳から、透明な雫(しずく)が零(こぼ)れた。

　一瞬だけ、その美しい輝きに心を奪われた。

「ご主人様……」

　ピンクブロンドの髪を自らの血で赤く染めながらも、ミーシャは俺から目を逸らさなかった。

　額から流れる血がその目に入っても、血の赤が菫色の瞳を濁らせようとも、まっすぐに俺を見上げてくる。

　愛情だの、同情だの、そんな感情を感じさせない。恐怖すらない。

　ただ、俺を見つめてくる。

　我が身のことなど考えない、純粋なる願いを込めた目を。

　言葉は聞こえない。だが、伝わってきた。

　――帰ってきて。

　一瞬だけ、ミーシャの顔と亜佳梨の顔がダブった。

「待ってます」

　いつか聞いた言葉。聞きたかった言葉。

　叶えられなかった願いが、魂の叫びが、心の奥底から浮かび上がり獣の心を押しのける。

　オレは……俺は、何を、何をしていたんだっけ？

　ああ、そうか、家に帰らないと。

　あの子が待ってる。

「……転狼……解除」

　血にまみれた黒の剛毛が空気に溶けて消えていった。

　俺の頬を涙が伝った。

　死んでから初めて流れた涙だった。

　人間に戻った俺の手の中にはミーシャとディアーネ。

　俺は二人をまとめて抱きしめた。

「……ただいま」

「お帰りなさい」

「まったく、世話の焼ける弟なんだから……」

　周りから戸惑ったようなざわめきが聞こえてきた。

「は……？」

「人狼が……え？」

「小隊長、これは……いったい」

「……人に、戻った、だと……？」

　そういや銀騎士に囲まれているんだったな。

　正直、ケツまくって逃げるぐらいしか対策が思いつかない。

　人狼状態で頭をパーンしたヴァリドの死体が足元に転がっている以上、何を言っても無駄なような気がする。

「……逃げるか」

「それしか、ないですね……」

「うーん、うーん、兄ちゃんに何とかしてもらえ……る？　無理かなぁ……」

　お互いどうするべきか、どう動くべきか決めかねている。そんな空気が漂っていた。

　そのとき、背後から笛の音が聞こえてきた。

　聞き慣れた音――衛兵隊の警笛だ。

「双方動くな！　ルフリンの街中で好き勝手できると思うなよ！」

　いつになく低い声を響かせ、エディオスが現れた。

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