ハラペコ人狼は、赤ずきんを食べられない。

血戦

　俺はヴァリドに向け一歩を踏み出す。

　ミーシャは距離を開けて、俺の斜め後ろから援護できる位置へと下がった。

『勇者スキルは、ご主人様の予想通り〈反射〉です。それと、〈接触型精神干渉〉に〈魅力向上〉。さらに〈片手武器修練〉が３です』

　ミーシャの小声が俺の脳内に聞こえてきた。

　ヴァリドを鑑定した結果なのだろう。

　種族がエルフで、名前がヴァリドということは、転生をしたということだ。

　〈反射〉を最大限に注意しつつ、〈接触型精神干渉〉というスキルにも気をつけないといけない。〈魅力向上〉というのはパッシブスキルだろう。あのイケメンっぷりも納得だ。

　〈片手武器修練〉が３ってのは、後から生えたということか。転生特典で貰うと１０だからな。とはいえ、楽観視はできない。俺ですらまだ３なのだから。

　俺は一気に踏み込み、奴の左腕を狙って黒斧を振るう。

　奴は防ぐ気がないのだろう、棒立ちだ。

　刃が腕に食い込んだ瞬間、すぐに黒斧を引き戻すと、俺の左腕に血が滲んだ。

　予想通りだ。

　服の袖が一文字に切り裂かれ、そのすぐ下の皮膚も薄く切られていた。

　構うことなく、左腕を振るって、奴の右脚を狙う。

　奴の太股に刃が食い込んだ瞬間、再び黒斧を引き戻す。

　俺の右脚に浅い切り傷ができた。

　これも半ば予想通りだ。

　俺は再び右腕を振るって奴の左手を狙う。

「……ッチ」

　ヴァリドが舌打ちしつつ剣を振るった。

　ガキンと音が鳴って、俺の黒斧が逸れる。さほど力を込めていないので、ヴァリドの軽い剣でも弾かれてしまう。

（二回……）

　頭の中でそう反芻しつつ、再び速度重視で黒斧を振るう。

　ヴァリドの剣とぶつかるたびに火花が散り、奴の体に刃が触れるたびに俺の体に切り傷が増えていく。もっとも、軽い切り傷など、ほんの数秒で塞がってしまうので少々痛いのを我慢するだけだ。

　休みなく攻撃し続けたおかげで、奴の〈反射〉スキルの特性も概ね掴めてきた。

　スキルのクールタイムは十秒から二十秒。そして、一度かけておけば、攻撃を受けないかぎり効果が消えることはないのだろう。連続で二回反射されたのは、最初だけだったからだ。

　奴の剣は、前と同じく幅広のグラディウスだ。ただ、妙に白っぽい輝きが気になる。

　斬撃の回転は明らかにヴァリドのほうが早いが、一撃の速度と重さは俺の方に分がある。

　俺の作戦はシンプルなものだ。

　ヴァリドがへばるまで、ひたすら軽い斬撃を放ち続けるだけ。

　スキルをバンバンぶっ放さなければ、体力はほぼ無限と言ってもいい。少々切り傷が増えるが、強烈な自動再生持ちの俺なら血が流れ過ぎることもない。

　意表を突いて蹴りの一つも入れてやれば、奴がへばるのも早くなるだろう。

　あとは隙をみて、ちょいと切り傷でもこさえてやれば、スキルを奪っておしまいだ。

　俺の黒斧に弾かれた奴の剣が大きく跳ねた。

　チャンスと思い、奴の腕を狙って黒斧を振り下ろそうとしたところで、ヴァリドの左手が俺に向かって伸びてくることに気づいた。

　――接触型精神干渉。

　そうだった、こいつはむしろ超近接戦闘の方こそ危ない。

　慌てて黒斧を引き戻し半歩下がろうとすると、ヴァリドは左手を止め、逆に剣を突き出してきた。

　フェイントに引っかかってしまった。

　奴の突きを受けそこない、左腕を斬られてしまう。

「……っ」

　斬られた傷に違和感を感じた。

　少々の切り傷なら、あっという間に塞がってしまうはずなのに、塞がる気配すらない。

「銀……？」

　その違和感が隙になったのだろう、奴の踏み込みに反応が遅れた。

　思わずカウンターで黒斧を振り下ろしそうになったが、慌てて止める。ここで振りぬいたら反射される。

　ヴァリドの突きを黒斧を寝かせて腹で受ける。

　ギャリっと硬い音が鳴り、微かに火花が散った。

　斬られた傷はまだ塞がっていない。だが、奴の剣の硬さは鋼のそれだ。

　一歩バックステップをして、距離をとる。

「……銀メッキか」

　俺の呟きにヴァリドがニヤリと笑った。

「人狼相手にすんの分かってんだ。準備ぐらいするっての。バカみたいに金がかかったけどなぁ」

　この世界、メッキ処理できるのか。原理自体は高校の実験でやれる程度だから、召喚勇者がやらかしているこの世界ならできても不思議はない。一般化していないのはコストのせいか。

　しかし厄介だ。鋼の硬さと銀の毒。

　斬られた傷からポタポタと赤い血が垂れていく。

　その様を見て、ヴァリドが嫌らしい笑みを浮かべる。

「ご主人様！」

「大丈夫だ。かすり傷だ」

　とはいえ、血が止まらないのはマズい。

　じゃあどうすると言われても、傷口をポーションで洗うような暇はない。

　ヴァリドの剣技はムカつくことに隙がない。グラディウスは黒斧に比べて回転がかなり早い上に、銀メッキのせいで致命的な武器ときたもんだ。

　ここに来て、持久戦を放棄せざるを得なくなった。銀の傷は塞がらない以上、時間をかけるのはこっちに不利だ。

　俺は覚悟を決めて目の前のクソ野郎に集中し、速度最優先で黒斧を振るう。

　キンキンと硬い音が鳴り響き、パスパスと俺の服に切れ目がついていく。

　何度かの応酬の後、ついに俺の黒斧がヴァリドの体に届いた。

　だが、硬い音が鳴って刃が止まる。

　切れた服の隙間から、鈍色の小さなリングが見えた――奴は服の下に鎖帷子(チェインメイル)を着こんでいたのだ。

　思わず「ずるいぞ！」と叫びそうになった。

　鎖帷子は刺突や打撃に弱いものの、斬撃には耐性が高い。鎖帷子を切り裂くほどの威力を乗せるのはさすがに不味い。反射されたら即詰みだ。

　救いなのは、重いということだ。当然、重い服を着て動きまわれば体力を消耗する。

　こうなりゃ我慢比べだ。

　奴がへばるのが先か、俺が失血でダウンするか。

　ヴァリドの剣が俺の皮膚を切り裂けば、俺の蹴りが奴の腹にめり込む。

　息を止めての応酬を続けるうちに、違和感を感じた。

　――反射が減っている。

　タイミングをずらされることはあれど、三発に一発は反射されていたはずだ。

　それがどうだ、五、六発に一発ぐらいに減っている。

　そして気づいた――足元に転がる石ころに。

　大きな石ではない。河原で石投げ遊びをするときに放り投げる程度の石ころ。

　そんな石ころがビュンと飛んできて、ヴァリドに当たった瞬間、まるで時間が止まったかのようにピタリと止まり、重力に引かれてコロリと落ちる。

　ミーシャの「……ぅっ」という息遣いが聞こえた。

　ヴァリドの側面に回り込んだミーシャが、手をこちらに向けている。腕にも足にも、そして顔にも赤い腫れがあった。

　足元に転がる石ころは、ミーシャの援護射撃だったのだ。

　ヴァリドの反射を消費させるために、石をぶつけていたのだ。血が出るほどの威力ではないが、無視できるほど弱くはない打撃。

　俺に気遣いをさせまいと声を潜め、じっと自らの放った魔法の痛みに耐えていたのだ。

　一瞬だけミーシャと目が合った。

　強い光をたたえた菫色(バイオレット)の瞳が「大丈夫」と訴える。

　俺も目だけで返事をした。

　俺たちの戦いはまだ終わってはいない。痛みを分け合って、こいつの息の根を止めない限り終わらないのだ。

　実時間で言えばわずか数分のことだが、濃密な時間が流れた。

　俺は血まみれ、ミーシャは全身打撲でフラフラ。

　そして、ヴァリドはボロ雑巾をまとって、肩で息をしながらゼェゼェいっていた。体こそ鎖帷子のおかげで傷一つないが、頬には腫れが広がり、頭にはたんこぶができていた。

「テメエは……いい加減、くたばりやがれ……」

「そりゃこっちのセリフだ」

　俺だっていい加減終わりにしたい。

　体力に問題はないが血を流しすぎて、視界が狭くなってきている。ミーシャにしても、ギリギリ立っていられるぐらいだろう。一度でも倒れたら、たぶん起き上がれない。

「クソが、死ねっ！」

　ヴァリドが突きを放った。

　左腕を振るい下から弾き飛ばすと、ヴァリドのグラディウスが大きく上方に泳ぐ。

　グラディウスの腹がキラリと白く輝いた。

　俺がすかさず右手の黒斧をグラディウスに叩きつけると、中ほどから折れ飛んだ白刃が宙を舞った。

　と同時に、俺の視界の隅から、迫りくる奴の左手が見えた。

　咄嗟に奴の左手に向けて黒斧を振り下ろすと、

　――俺の左手から血しぶきが上がった。

　反射されたのだ。血を失いすぎたせいで、判断力が落ちていた。

　血まみれの左手から、黒斧がすっぽ抜けて床に転がった。

　ヴァリドがニヤついた笑みを浮かべ、俺の腕に手を伸ばす。

　これこそが奴の狙いだったのだ。剣を犠牲にして、俺の体に触れるチャンスを作り出したのだ。

　奴に触れられた瞬間、ピリッと電気が走ったような感覚を受けた。

　一瞬で意識が希薄になり、視界が急速に黒く覆われていく。

　体がぐらりと揺れた。

　重力に逆らうことを諦めた膝が折れ、握力を失った右手から黒斧が滑り落ちる。

　かすかに残った視界の中央に、ヴァリドのニヤついた口元が見えた。

「この……クソ野郎が！」

　猛烈な怒りが体の芯から沸き起こった。

　こんな奴に負けてたまるか。こいつにだけはもう負けることは許されないのだ。

　半ば無意識に、右の拳が奴の顔面めがけて飛び出した。

　最短の距離を、何の力みもなく、ただ真っ直ぐに。

「ぐはっ！」

　俺の拳がヴァリドの顔面を正面から捉えた。

　カウンター気味の右ストレートを綺麗に食らったヴァリドは、ゴロゴロと転がって床に伸びた。

　そして、同じように俺も床の上に倒れた。

「ご主人様っ！」

　ミーシャの声が遠い。

　石の床が冷たくて心地良い。このままここで寝るのは、さぞ気持ちがいいことだろう。

　深い海に沈みゆくような、ゆったりとした下降感が身を包んでいく。

「クソがっ……！　ハァハァッ……けどよぉ、俺の勝ちだぁ！　ひははっ！」

　ヴァリドのゲロのような声が頭の中に木霊して、意識がかすかに浮上する。

「次はテメエだ！」

　ゆらりと立ち上がったヴァリドが、半分に折れた剣を手にミーシャに迫る。

　ミーシャが咄嗟に石つぶてを放つが、剣で弾かれた。

「死ねや！」

　一気に踏み込んだヴァリドがミーシャの頭に向けて剣を振り下ろした。

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