ハラペコ人狼は、赤ずきんを食べられない。

潜伏

　マルギッタは素知らぬ顔で肩をすくめた。

「……誰だい、そりゃ？」

『嘘だな』

　正直、白を切っているのか、本当に知らないのか判断に迷った。ヒムロの助言がなければ、確信は得られなかったろう。

　なかなかに肝の据わった婆さんだ。

「薬の匂いって、作った人で違うんだよな。ここの匂いと、ヴァリドから漂ってきた匂いが同じだったんだよ」

　そう言って、じっと目を見つめると、マルギッタは諦めたように特大の溜息をついた。

「ハァァ……そうかい。人狼の鼻は誤魔化せないってか」

「すまないが、洗いざらい話してもらうぞ。こっちも余裕がないんでな」

　片頬を歪めてマルギッタは笑みを浮かべた。

「洗いざらいもなにも、大したこたぁ話せないよ。アイツのことで知ってることなんざ、ごくわずかだ。アイツがどうしようもない、屑だってことぐらいさ」

　俺の当ては少々外れたようだ。

「ん？　もしかして……被害にあったほうか？」

　てっきり、裏で繋がってると思っていたのだが。

　マルギッタは苦笑いを浮かべて、肩をすくめた。

「三年ほど前かねえ……ウチの裏で死にかけてたエルフの小僧を拾ったのさ……」

「それが、ヴァリドだったのか」

　頷くマルギッタ。

「珍しい森エルフだったからね、何かよほどのことがあったんだろうと思ったのさ」

「森エルフ？　エルフってそもそも森の住人じゃないの？」

　俺が問うと、マルギッタはハッと笑った。

「ここいらの連中は、そう思ってるみたいだけど、違うよ。エルフはそもそも、南大陸のサバンナの民なんだ」

「え、サバンナなの？」

　なんか思ってたんと違う。

　エルフのイメージって、森に暮らして木の中に住んでる弓の名手ってイメージだったんだが。

「長い耳は遠くの音を聞くためだし、風をよく受けて頭を冷やすためさ。弓の腕がいいのは、遠くの獲物を一撃で仕留めるためさ」

「……そうだったのか」

　温暖で平坦なサバンナに適応したのなら、耳が長いのも納得だ。まんま兎だよな。

　それに、言われてみれば、森に住んでて弓の名手ってのも変だ。そもそも、遠射をする必要がないし、できない。森に適応したのなら、槍か斧がメインで弓は補助的な位置づけだろう。

「森エルフってのは、南大陸からこっちに渡って、北の森林に暮らし始めた連中のことさ。かなり昔に分かれたからね、肌の色なんか全然違うのさ」

「森エルフってのは、この辺りにはいないのか？」

「いないね。そもそもワドワ連合王国にゃ、森エルフが集落を作ってる森はないはずだよ」

　なるほど、マルギッタからしても珍しい存在だったわけだ。

「ヴァリドはどこから来たんだ？」

　マルギッタは難しい顔をして、

「そのあたりのことはあんまり喋らなかったね……遥か北の森で生まれて、流れ流れてルフリンに来た、ぐらいしか分からないよ。城門は普通に出入りできてたようだから、おおかた裏の世界で下手を打ったんじゃないのかねえ」

「じゃあ、マルギッタさんは、奴に何をやられたんだ？」

「怪我の手当をしてやって、寝る場所も食い物も与えてやったのに、一週間と経たずに何も言わずに、店の薬をかっさらってトンズラさ。まったく……恩を仇で返すたぁエルフの風上にもおけねえクソ野郎だよ！」

　当時のことを思い出したのか、マルギッタは怒り心頭だった。

　エルフは種族的にマイノリティで、美男美女ばかりなのも相まって、何かと酷い目にあうことが多いらしい。そういう背景があって、同族の助け合い精神は特に高いのだという。

「かなりの数を盗まれたのか？」

　ヴァリドを拾ったのが三年前だとしても、今でもここの薬と同じ匂いをまとっているということは、常に携帯しているということだ。

「毒消しや麻痺耐性を上げるようなものを山ほどね」

「毒消し？　その薬は長持ちするのか？」

「薬としては単純なものだからね。蓋さえしっかり閉めときゃ、何年でももつよ」

　何かを思い出した様子でマルギッタが顎をさする。

「そういや……妙に毒消しのことを聞いてきたね。毒殺でも恐れてたのかねぇ」

「ほう……他にも何か気になる言動はなかったか？」

「暗くて狭いところが大好きだったね。安心できるんだとよ。まあ、あいつら森エルフは暗い森に適応した連中だから、夜目が利くし、ジメジメした場所でも平気なんだろ。私ら草原エルフは、広くて日当たりのいい場所が大好きだから、まったくの逆さね」

　そう言ってマルギッタはカラカラと笑った。

「いやいや、この店、日当たり悪いだろ……」

「店はね。一番上の階は一日じゅう陽が当たって気持ちいいよ」

　意外とそのへんはちゃんと考えられていたようだ。

　その後は特に役立ちそうな情報が出てくることもなく、気が付けば世間話になってしまった。

「たまには、この婆の話し相手になりにきなよ」

「薬を買いに来いじゃないんだ」

「アンタ、薬使わないだろ？」

「……使わんな」

「ああ、でも、アンタが使わなくても、大事な人のために薬は揃えときなよ」

「そうだな、そうさせてもらうよ」

　何故かミーシャとディアーネが薬瓶を持ってチラチラと俺を見てきた。

　俺はマルギッタに礼を言って店を出た。

「毒は反射できないようだね」

　ダニエルが思案顔で言った。

「みたいだな。常に毒消しを携帯しているようだし、直接的なダメージ以外は跳ね返せないんだろうな」

　もっとも、毒矢は普通に反射されるだろうし、毒を口にねじ込もうにも、奴は精神魔法を使えるっぽいので簡単にはいかないだろう。

「だとすると、仲間が減ったから撤退したというより、僕との対戦を避けたと考えるべきかな」

　俺はダニエルの言葉に頷く。

　氷の槍はともかく、じわじわと凍らせてくる氷結攻撃は反射できないと思える。

　最初こそ、「反射」とかチートオブチートなスキルだと思ったが、意外とデカイ穴が開いている。

　勇者スキルは効果としては常軌を逸しているが、制限や仕様で単純な無双はできないようになっているようだ。

　俺の〈スキルイーター〉にしてもそうだが、ミーシャの〈転移〉スキルもかなりきつい制限がついている。行ったことがある場所、最大八人で生物のみ。特に生物のみというのはキツイ。どれだけレアな装備を持っていても、役に立たないのだ。ダンジョンボスに直接アタックとか考えていたのに、夢で終わったな。

「でさ、どこに向かってるわけ？　あのクソ野郎の居場所はわかんないんでしょ？」

　ディアーネが唇を尖らせながら言った。

「たぶん、街中には居ないんだろうな……まぁ、それをこれから確かめるわけなんだが」

「なによそれ……」

　俺はそう言いながら、城壁の下を歩いて馴染みの北門へとやってくる。

　警備の衛兵に話を通して、外壁のさらに上、ゲートハウスにくっついてる塔の最上部に上がる。

「わー、ルフリンの街が一望できるんですね」

　ミーシャが吹きすさぶ風に目を細めながら、眼下に広がる市街地を眺める。

「初めて登ったけど、いい眺めだね」とダニエル。

　正面の大通りの先に、領主の住まう城塞がデデンと鎮座しており、通りを中心に市街地が左右に広がっていた。

　まさにルフリンの背骨を見下ろしているわけだ。

（ヒムロ、召喚勇者の頭から出てる『紐』って、強調表示できるか？）

『ぬ……？　強調？　よくわからんが、隣のドワーフの娘っ子を見るがいい』

　俺は竜眼を発動して、ミーシャの頭を見る。

　頭の中心から、天に伸びる細くて光る線が見える。意識して視ないと、気づけない。それぐらい細い線だ。ミーシャの「紐」は灰色をしており、余計に見えづらい。

（そういや、ミーシャの紐って初めて見たな。お前、気づいてたか？）

『忘却の呪いは竜眼をもってしても回避できない。認識できないのだ……で、どうだ？　神との繋がりを明るくしてみたが』

　昼間の市街地が背景だと、明るい線は視認性が悪い。

（背景に溶けてダメだな……そうだ、逆にしてくれ。紐以外を暗くしてくれ）

『なるほど……』

　視界全体が暗くなっていくと、ミーシャの頭から出ている「紐」が明るくはっきりと見えるようになった。

（よしよし、これならバッチリだ）

　俺は右目を手で塞ぎ、竜眼の左目だけで街並みを眺める。

（紐の長さってどれくらいあるんだ？）

『見ようと思えば、どこまでも見える。なにものにも遮られず、空の彼方を超えて、この世の果てまで伸びておるぞ』

（さす神……そのへんは大雑把だな）

　竜眼を望遠モードにして、正面の城塞を見る。

　どんどんズームしていくと、日当たりの良い一室の窓の向こうに、ソファに伸びている大きくて白い猫が見えた。

　どうやら領主は白猫を飼っているようだ。しかし、大きい猫っていいよな。モフりがいがありそうだ。

　いかんいかん、下らないことをしている場合ではなかった。

　城塞の麓に広がる貴族の屋敷を順に見ていく。

　大きな屋敷の部屋の中に、細くて小顔のお嬢様を発見。

　おっと、ドレスをお脱ぎになり、コルセットをお外しになられたぞ。

　これはいかんですね、いかんですぞ。

　そして、お腹のお肉がボヨヨンとお垂れあそばした……。

　重力にお肉を引かれた人々を粛清すべきではないか、そんな危険思想が脳裏に浮かんだ。

　うん、見ないほうがよかったな。また一つ、男子の夢が死んだ。

「ねぇ、何を見てるワケ……？」

　ディアーネの冷ややかな声で我に返る。

「……竜眼で、ヴァリドを探している。残念ながら、まだ発見できていないが」

「「ふぅぅぅん」」

　右手を外して、ちらっと横を見ると、ディアーネとミーシャが半眼で俺を見上げていた。

　なんでかな……なんで女子って男子の邪な波動を検知してしまうのかな。

　俺は心を無にして、ひたすら竜眼で街並みを見つめた。

　ないだろうなと思っていたが、やはり貴族の屋敷から伸びる「紐」は発見できなかった。そしてそれは平民の暮らす下町でも同じだった。

「……結論から言うと、奴は街には居ない」

　俺がそう言うと、ダニエルは首を傾げた。

「ん……？　それは、既に逃げられてるってことかな？」

「違う。ルフリンの中には居るとは思うんだ」

　ディアーネが「解せぬ」という顔をした。

「？？　そういうナゾナゾはいいから、ちゃんと説明しなさいよっ」

　脇腹をパンチされた。

「ダンジョンだよ。奴はダンジョンに潜んでるんだ」

　エディオスの説明が真実なら外に出ることは不可能だし、未だに三下どもの嫌がらせが続いていることも、奴が未だにルフリンを脱出できていないことを示している。

　ルフリンにいながらも召喚勇者の「紐」が見えない場所――ダンジョンしかありえないのだ。

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