ハラペコ人狼は、赤ずきんを食べられない。

プランＢ

「……もっとこう、ぽっちゃりしていて、つぶらな眼をしているのかと思ったけど、違ったな」

「そんなドラゴンいるの？」とディアーネ。

「俺の世界の……まぁ、気にするな」

　頭から尻尾の先までで、２５メートル程だろうか。長い首をもたげた頭の高さは６メートルはあるだろう。とてもではないが、ぶん殴れる高さではない。背中にはドラゴンの証である二枚の翼。だが、体の巨大さに比べて随分と小さい。もしかしたら、長い地下暮らしで退化したのかもしれない。

「久々の来客だな……寝るのもいいかげん飽きていたのだ。少し話をしようではないか」

　空間全体に、よく通るバリトンボイスが響きわたった。その声には気だるい雰囲気がある。

「こいつ、喋るぞ！」

　くつくつと笑った渋いおじさん声が響く。

「神によって高度な知性とやらを持たされたのだ、喋ることなど造作もない。もっとも、穴倉の番人にそんなものが必要なのかと問われれば、無用であると言わざるを得んがな」

　ディアーネが俺の背にさっと隠れる。

「……なんか、むっちゃ小難しい喋り方してるし」

　言い回しはかなりもったいぶったものであるが、言葉の端々に皮肉めいたものを感じる。

「神さまに不満がありそうな物言いだな」

　俺の言葉に、ドラゴンは嬉しそうに尻尾を床に打ち付ける。

　ほぼ無意識に軽くやってるのだろうが、氷の床がえぐれて白い粉が巻き上がっている。

「然り然り。貴殿とは話が合いそうであるな。……ん？」

　ドラゴンの眼が赤く輝いた。

「……ほう、召喚勇者か。なるほど、お互い神に振り回される身であるか。納得である」

　なんか勝手に同類認定されてしまった。

「いきなり個人のプライバシーを暴露しないでもらえるかな……てか、なんで分かるんだ？」

「召喚勇者は神の紐付きであろう。まさにその繋がり(・・・)が見えるのだ」

　このドラゴン、いろいろと見えるようだ。

「鑑定……なのか？」

「否。鑑定は刻まれた過去――記録を読み取るものだ。竜眼は今を見る。風やマナの流れ、生命や魂の輝き。人の眼には見えぬ、あらゆるものを見通すことができるのだ」

　ふんすと鼻息を出して、どこか自慢げに語るドラゴン。

「〈生命探知〉のすごい版みたいなもんか」

　と言いつつ、〈生命探知〉を発動。

　予想通りではあるが、激しく燃え盛っていた。言うまでもなく、過去最大。三層の階層主が中ボスに見えるレベルだ。見るんじゃなかったと軽く後悔した。

「見え方としては近い。しかし、あのような低劣なるものと比べられるのは業腹であるが……ふむ、召喚勇者よ我が竜眼を欲するか？」

「え、くれるの？　じゃあもらいます」

「物怖じせん奴だな……だが、面白い。吾輩に打ち勝てば、竜眼を呉れてやろうではないか」

「選択肢は『たたかう』しかないのかな？」

「ないな。吾輩が神から与えられた命令は『ここに来たものを排除せよ』だからな」

「……お喋りはいいんだ」

　ドラゴンがふっと笑った。

「禁じられてはおらぬからな。結果として、食い殺せばよいだけのこと。もっとも、言葉を交わすのは、貴殿が初めてではあるが。三百年ほど前にやってきた者は、問答無用で襲い掛かってきたのでな。話しかける暇すらなかった」

「三百年前？　もしかして、女の召喚勇者か？」

「女ではあったな……そうか、召喚勇者だったのか」

　ダニエルが目を見張った。ドラゴンの言葉は、女召喚勇者の伝説を裏付けるものだったからだ。

「なるほど……だとすれば、あの出鱈目な能力も頷ける。なにせ、この吾輩が一瞬で首を落とされたのだからな」

「……なんだそのチート」

　俺の漏らした言葉に、ドラゴンがくつくつと笑った。

「ククク、確かにチートではあるな。貴殿がチートスキルを持っておらぬことを願うよ」

「チートって知ってるんですね……」とミーシャがボソッと呟いた。

「死んでも記憶は残るんだな」

「うむ。吾輩の魂はダンジョンそのものに保管されておるのだ。肉体が滅んでも、ほんの一月で蘇る。因果なものよ。何故、そのような存在に知性を持たせるのか理解に苦しむ」

「なるほどな……この世界の神さまって、やることがテンプレ的なんだよなあ」

　ドラゴンだから頭が良い、ってことなんだろうが、こいつが神さまに不満を抱くのも分かる。

　何回死んでも、記憶を保ったまま同じ場所に蘇る。そのくせ、高度な知性を持たされているのだ。普通の人間レベルの精神ならとっくに狂っていただろう。強靭な精神ってのも考えものだな。

「もう少し会話を楽しみたいところではあるが、我が本能が五月蠅いのでな。早く食い殺せと……では、参る。簡単に死んでくれるなよ」

　そう言って、ドラゴンが地面を揺らせて迫ってくる。

　俺たちはすかさず散開した。

　基本はいつも通りだ。俺が正面から受け止めて、ディアーネが近接遊撃。ダニエルとミーシャが広く距離をとって魔法による十字砲火だ。

　ドラゴンの頭の周りの空中にいくつもの氷の棒が並んだ。ダニエルがよく使う氷の槍とそっくりだ。アイスドラゴンというぐらいだ、氷魔法はお手の物なのだろう。

　散開しようとした俺たちに向けて、氷の槍が放たれる。

　その数は四本。一人につき、一本ずつ飛んで来る。緩いカーブを描いて、外側から内側に向けて斜めに飛んできた。

　軌道が大きく弧を描いているので、避けるのは容易い。皆が難なく避けると、それを待っていたかのように、再び氷の槍が飛んでくる。

　同じような速度、同じような軌道。強いて違いをあげるなら、より内側に切りこんでくるぐらいか。そして、同じく全員が難なく回避。

　そして俺は気づいた。

　全員がほぼ一直線に並んでいることに。

「そういうことか……ミーシャ！」

　俺が叫ぶと同時に、ドラゴンが俺たちに向けて大きく口を開いた。

　一瞬だけ、大きく息を吸ったドラゴンの胸が膨らんだ。

　ゴアァァァッ！

　ドラゴンの口から、白い吐息――ブレスが放たれた。

　吐息というには、あまりに暴虐。こちらに向かって伸びてくる竜巻のようなものだ。

　俺たちは一瞬で白い渦に飲み込まれた。

「なんとか間に合いました」

　ミーシャがほっと息をつく。

　俺たちは揃ってミーシャが作り出した岩壁の陰に隠れていた。

　ブレスはドラゴンの十八番(おはこ)だ。「ドラゴン」を名乗る以上、必ず放ってくると思われたので、事前に役割分担を決めておいた。

　今回の戦いにおけるミーシャの優先行動は、ブレスを防ぐ岩壁をいつでも出せるように準備しておくことだ。

　おかげで、初手全滅は避けられたようだ。

「あの氷魔法はブレスの射線に追い込むためのものだったんだね」

　ダニエルの呟きに俺は頷く。

「四人を一塊にして、ドーンってな。高度な知性ってのは嘘じゃないらしい」

　まわりを白い奔流が通り過ぎていき、岩壁に当たった氷の礫(つぶて)がガリガリと砕け散っていく。氷の床は絶え間なく氷の礫にえぐられて、細長い溝を無数に刻んでいた。

　こんなものまともに喰らったら、即ミンチの冷凍肉だ。

　極低温の吐息だけでも生物にとっては危険極まりないのに、さらに氷の礫という運動エネルギー弾付きだ。性質の悪さにうんざりするが、直撃を喰らわなければ致命傷にはならないのが救いではある。炎や毒だと、また違う厄介さがあるだろう。

「ブレスがやんだら肉薄する」

　俺の言葉に、皆が頷く。

　そして、ブレスが止まった。

　岩壁から体を出して、

「〈瞬脚〉！」

　一気にドラゴンの懐、胸の前へと迫る。

　ドラゴンが迎撃行動を起こすよりも早く、黒斧を振り下ろす。

　バガンッ！

　体表を覆っていた透明の鱗が弾け飛び、さらにその下にある青白い鱗で刃が止まった。

「ッ！？」

　首筋に冷やりとするものを感じて、すぐさま後退。

　俺が立っていた場所に、鋭い爪が振り下ろされる。

　派手に氷の破片が飛び散り、白いもやが立ち昇る。あまりの衝撃に、氷が瞬時に溶けて蒸発したのだろう。

　二度三度と爪を振るわれ、そのたびに後退をよぎなくされる。さらに距離が開いたところで、氷の槍が飛んできた。

　ダニエルやミーシャが放つ魔法はことごとく氷の槍に迎撃され、一発もドラゴンに届いていない。ディアーネも側面からドラゴンの腹を狙っていたが、尻尾の振りを跳んで避けたところに氷の槍を合わされ、弾き飛ばされていた。

　そうしてあっという間に、全員が元居た場所に押し返されてしまった。

「鎧の重ね着とか、寒がりなんだな……」

　ドラゴンの体表を覆っていた透明の鱗は氷だった。その下にさらに硬い竜鱗が待ち構えていた。

　ただの氷とはいえ、攻撃時のエネルギーをかなり奪われてしまう。しかも、ガラスのように透明だったので不純物のない純水の氷なのだろう。硬いわけだ。

　俺の渾身の一撃をもってしても、その下の竜鱗もろとも切り裂くのは無理だ。同じ場所に何度も攻撃を叩きこむ必要がある。問題は、それを許してくれそうにないということだ。

　俺の言葉に、ドラゴンが含み笑いを漏らした。

「知性ある者としては、裸という状態は恥であると思うのだがね。貴殿の世界の書物にも、それが知性の芽生えであると書かれているのであろう？」

「どこでそんなネタ仕入れてきたんだよ」

　返事は、氷のブレスだった。

　俺たちは再び岩陰に隠れることになってしまう。

「……振り出しに戻ってんじゃん」

　ディアーネが自己治癒(ヒール)しながらぼやいた。

　三層のボスと比べれば戦いやすいフィールドではあるが、攻撃力も防御力も桁違いだ。

「このままじゃジリ貧だな。ドラゴン相手に息切れを待つとか無謀だろうし、こっちが先に凍えて動きが鈍くなる」

　ダニエルが頷く。

「うん、やっぱり短期で決めるしかないようだね。僕の絶対凍結《アブソリュート・フリーズ》は効きそうにないし」

「アイスドラゴンだもんねえ……」とディアーネ。

「わかった。じゃあ、プランＢでいこう」

　あ？ねぇよ、んなもん――とはならない。ちゃんと考えてあるのだ。

　というか、そもそもプランＢが本命である。ちなみに、プランＡは「普通に戦う」だった。

「幸いにして、ドラゴンはまだ舐めプ状態だ。一気にたたみかけて、そのまま決めてしまおう」

「なめぷー？？」

　ディアーネが怪訝な顔をして、ミーシャが人差し指をピッと立てた。

「舐めくさったプレイ――余裕を見せて、こちらを侮っている状態のことですね。召喚勇者の語録によく出てきます。たいがいは、自信満々な強敵が勇者を舐めプしてやられちゃうんですけどね」

「あー、舐めプしてるしてる。あのドラゴンちょっとムカつくよねぇ」

　などとアホっぽい会話をしている横で、白い竜巻が通り過ぎていく。

　決して楽観できる状況ではないが、まだ仲間には余裕がある。〈統率〉が地道にお仕事をしているのかもしれない。

「よし、全力でいくぞ！」

　俺の声に、皆が無言で頷く。

　ドラゴンの攻撃手段はだいたい目にできたはずだ。こっから反撃だ。

　ブレスがやむと同時に、俺は転狼をする。ダニエルとディアーネも、血の制限を「解放」した。

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