今日も墓守として生きてく

第七章：白百合と導きの光

　みんなと別れた後、僕は師匠の墓石の前に佇んでいた。

――――墓守モーリス、ここに眠る。

　真新しい墓石を撫でると、師匠との思い出が蘇ってくる。

　アンデッドが出た時、ルーネの冒険者ギルドに依頼を出しに行った。そこのエールが美味しかったっけ。他種族も入り混じり活気に満ちた良い街だった。でも帰り道、ユルゲン村が近づくと、閉鎖的な雰囲気になんだか胸が温かくなったんだ。

　それに師匠が好きな白百合の花の香り。墓地の側で白百合を育て、死者が運ばれる度に供えたんだ。花を愛でるしわくちゃの手は優しく自愛に満ちていた。

『今度こそ助ける』

　師匠の言葉が頭の中で反響する。老墓守が僕を助ける理由を改めて考える。自分が見てしまった人の命を、この手で救いたかったんだ。そして僕が死にかけていた。救えなかった命を僕に重ねてみていたんだろう。

　師匠との思い出が空っぽの家に帰りたくない。僕は泣きながら墓石に縋り付き、夜を明かした。

　翌朝、孤独感が募る中、吟遊詩人の歌が聞こえる。朝からなんだか様子がおかしいような……。

　遠くからいつもと違う喧騒が聞こえた。市場の方だ。聞き耳をたてるとガイルンの低く張りのある声が風に乗ってくる。

「おお、セルゲイ、土と風の守り手！」

　若者たちが決起し、広場に集まっているようだ。昨夜、僕らが教会から遺品を奪ったことが司教の耳に入ったらしい。朝から修道士が村を駆け回り、「ハーフエルフが神を冒涜した」と触れまわっているみたい。僕は目を閉じ、師匠の眼鏡を握りつぶしそうになる。墓守として生きる意味を僕はまだ見つけられていない。ガイルンの歌を聞き、決めた。僕が師匠の意志を継ぎ、村を救うんだ。

　村から叫び声も聞こえる。ただならぬ気配を感じ、僕は市場の方へ顔を向ける。

　村の方角から火の手があがっている。修道士が火矢を放ったのだろう。橙の灯りが喧騒を強めた。煙が上がり、不穏な雰囲気だ。

　僕は師匠の墓石にキセルと眼鏡を置き、「師匠、行ってきます」と挨拶して駆けた。

　木々の間を抜けると市場のざわめきが近づく。風が冷たくなり、埃に混じる焦げた臭いが鼻をついた。遠くで橙の光がちらつく。走りながら師匠の葉たばこの箱がポケットで揺れる。僕に出来ることは何か。答えを探しに行くしかない。

　ガイルンの歌に叫び声が混じる。――やはり様子がおかしい。

　村に戻ると空気が重い。市場には武装した修道士の姿も見える。教会の尖塔から司教が叫ぶ。

「ハーフエルフを捕えろ！　神への冒涜だ！」

　司教の声が響き、武装した男たちが市場に流れ込む。ガイルンの歌を叫ぶ若者たちが石を投げ衝突が始まる。市場でガイルンを見かけた時、スミスさんが渡した帳簿を手に持っていた。

「領主と司教の不正の証拠だ！」

　帳簿を掲げ、即興で『帳簿が語る不正の真実』を歌う。

「不正だ！　やはり噂は本当だったんだ」

　若者が叫び、石を握りつぶす。歌が彼らの怒りに火をつけ、市場が一気に燃え上がった。

　僕は立ち尽くし、風が周りで荒々しく渦巻くのを感じた。その時、フェアリーリングの紫煙が脳裏をよぎった。あの時から僕を見ていたのか――その気配が近づく。

「今宵は人間共の騒乱が隣人の国まで届いておるな」

　突然、甘い花の香りと共に妖精女王、ティターニアが現れた。白金が月光に揺れ、琥珀の瞳が僕を射抜く。

　村人たちはこの幻想的な光景に見向きもしない。喧騒の中に彼女の声が響く。

「わたくしの美しい子、お前の魂が波を起こした。どうだ、満足か？」

　僕は言葉に詰まり、首を振る。

「いいや、まだだ」

　彼女は小さく笑い、指先に光の粒を纏わせる。光は僕の黄色い魔力と混じり合い、僕を包んだ。

「なら、これで続けなさい。――『道を照らせ』だが、全ては導く力ではない」

　一瞬で消えた彼女の声が、耳に残った。ティターニアは僕をこの世界に呼び、『幸せを探せ』と言った。今、村の混乱を見て笑うのは、僕が選んだ道を試しているのか？

　スミスさんが修道士を足止めし、シスタークララが教会内で司教の目を眩ませた。僕の背後で彼らが道を開いてくれたんだ。

　武装集団が迫る中、僕は「道を照らせ」と呟くと黄色い光が広がった。若者たちの恐怖を癒やし、希望に変えた。ティターニアは僕に命を与え、今、試練の中で『幸せ』を問うている。

　最初は戸惑う若者たちだったが、ガイルンが「英雄セルゲイだ！　土と風の守り手だぞ！」と叫ぶと、目が覚めたように輝く。今度は僕が行動で示す番だ！

「僕が師匠、モーリスの意志を継ぐ！」

　僕の言葉に若者が頷き、他の村人と顔を見合わせる。

「村を変えたのはこいつだ！」

　若者の声に圧され、修道士は一瞬たじろぐ。だが、他の若者も負けてはいない。

「セルゲイは俺たちの墓守だ！」

「そうだそうだ！」

　若者たちは僕を取り囲み、剣先に立ちはだかる。ガイルンの歌が再び響く。

「司教たちに真実を突きつけようぜ！」

　ガイルンが若者たちを先導する。リュートをかき鳴らしながら、行進を始めた。

「おお、セルゲイ、土と風の守り手

墓の静寂に命を灯す

差別の冷たさに背を向けて

村に希望の水を流す

老婆の薬草、秘めたる癒し

神の奇跡を笑うように

セルゲイは歌わず、ただ進む

臭気なき村を未来へ繋ぐ」

　村人たちは『セルゲイの歌』を合唱する。武装した修道士が抵抗するも数に圧される。

「暴徒共め、女神の怒りを知るが良い！」

　司教が修道士に命じ、祈りの文言を唱える。

「慈愛深き女神マリテ様、我が祈りを聞き届け給え。聖なる光を矢に宿し、罪を焼き尽くすさん。天より降り注ぐ焔よ、今こそその力を示せ！『火矢よ、飛べ！』」

　修道士の祈りが終わるや、空から幾重もの火の矢が降り注いだ。

　藁葺きの屋根が燃え、辺りを舐め回す。熱気に煽られた村人の顔が紅潮していた。

「信徒に攻撃をするのか！」

「やはり教会は間違っている！」

　様子見していた村の老人たちが行進に加わった。石を握り、修道士たちに投げる。

「これは本当に女神の意思なのか？」

　修道士の一人が呟き、剣を下ろす。他の者が司教を振り返り、混乱が広がる。信仰の盾が砕けた瞬間だった。その隙を群衆は見抜き、勢いで修道士を圧倒した。

　やがて教会の正門に辿り着く群衆。木こりの男が大きな丸太を抱え、群衆の波を割って入った。

「モーリスの遺品を返せ！」

　木こりの言葉に賛同する村人たち。

「不当な接収は許さない！」

　その時、裏門の方角から馬のいななきが響き、「司教様、どちらへ！」と修道士の叫び声が聞こえた。司教が数名の修道士を連れて馬で逃げ出したらしい。

　木こりの男が教会の門を大きな丸太で叩き開けると、シスタークララが待っていた。

「お待ちしておりました。モーリス様の家財は裏庭の隠し扉の中にあります」

　シスタークララは息を切らしている。裏庭から逃げた後、修道士たちを引き付けていたのだろう。

　その言葉に裏庭へと向かう僕らの背中を、慈愛に満ちたシスタークララの笑顔が見送った。

「みんな、こっち！」

　僕が先導して群衆を案内する。みんなは続々と扉の中に入り、タンスやベッドを運び出す。村人の中には「今まですまなかった。もっと早くに助けるべきだった」と僕に謝罪する者もいた。

「ううん、いつも野菜や肉をありがとう。おかげで救われたよ」

　僕は目一杯の笑顔で応える。

「すまねぇ、すまねぇ……」

　若者は涙ながらに僕に縋り付く。困り果てた僕にゾーイ婆さんが割って入る。いつの間にいたんだろう。

「これからこの村は変わる。アンタらはその中でじっくり変わればいいさ」

　しわくちゃの手が若者の背中をさする。

　墓守小屋に荷物を運び終えると、ガイルンが歌で群衆を励ます。

「もうすっかり夜だなぁ。みんな、おつかれ！　聞いてくれ、『白百合の村の夜』！」

「 おお、ユルゲンよ、夜が明けるぞ

墓の静寂が希望に変わる

セルゲイの手が土を切り開き

白百合咲かせ、闇を払った

(リフレイン) 歌えよ、皆、白百合の村で

石を投げ合った手が今繋がる

差別の風を笑いものにし

未来を共に築こうぜ今夜！

帳簿が暴いた司教の嘘を

若者たちが石で打ち砕く

老婆の薬が癒しを届け

モーリスの魂が俺らを見守る

(リフレイン) 歌えよ、皆、白百合の村で

石を投げ合った手が今繋がる

差別の風を笑いものにし

未来を共に築こうぜ今夜！

火矢が燃やした藁の灰さえ

明日には土に還るさ

ガイルンが歌う、セルゲイの名を

この村はもう、誰も置かねえ！」

　みな一様に満足げな顔を浮かべている。僕も村人と肩を組み、ガイルンの歌を歌う。群衆が「歌えよ、皆！」と合唱し、疲れを忘れる。

　一時の安堵はスミスさんの登場で消えた。

「領主の犬がなぜここに？」

「そうだ、領主の不正も暴かないと！」

　スミスさんに矛先が向かないよう僕は村人たちを窘める。

「みんな、聞いてくれ。この執事さんは僕らの味方だ！」

　群衆のざわめきをスミスさんが落ち着かせた。

「私がルーヴェンス伯爵に証拠を届けました。これを――」

　と羊皮紙を掲げ、

「市場でガイルンに託した。男爵の不正が貴族や国王に知れ渡るのも時間の問題です」

　その言葉に木こりの男が叫ぶ。

「司教だけじゃねぇ！　領主の搾取も許さねぇ！　モーリスの遺品を奪ったのはあいつらの結託だ！」

　若者たちが修道士から奪った剣を手に、老人たちが鎌や斧を握る。

「教会は女神を裏切り、領主は我々を苦しめた。共に立ち上がろう！」

　僕が頷き、声を上げる。

「次は領主の城だ！　みんなで真実を突きつけよう！」

　夜が明ける頃、数十人の群衆が墓守小屋から動き出し、ガイルンの歌が背中を押す。遠くに見えるベルナールの城へは衛兵の松明がまばらに揺れていた。

　スミスさんが僕に耳打ちする。

「今なら防備が薄いでしょう。領主を倒すなら今が好機です」

　コクリと頷き、群衆に向けて詠唱する。

「道を照らせ！」

　黄色い光がみんなを包み込み、群衆の疲れた顔が一気に晴れる。

「魔法ってのはすごいね、疲れが吹っ飛んじまったよ！」

　若者に背中を強く叩かれ、思わず咳き込む。初めて見る女神の加護以外の魔法に群衆は息を呑んだ。

　遠くで馬蹄の音が響き、朝焼けに映る黒い影がいくつも揺れた。ゾーイ婆さんが目を細めて呟く。

「ふぇふぇ、伯爵の軍が動いたねぇ。司教を追っているのかい？」

　朝焼けが群衆を包み、行進を後押しする。導きの光が新たな道を開いた。