ブラック主君から領地没収爵位剥奪されたので、全て捨てて気ままな平民になります。

第十五話 リュカ

　テオドールは、わざわざベアルネーズをマグダラス邸に連れていき、介抱してやった。

　先ずは風呂である。裸のつきあいを通じて、健闘をたたえ合うことにした。

「う、家に帰してください……」

「まあまあ、そう怖がる必要は無い。背中を流そうじゃないか」

　恐怖に涙を流すベアルネーズに「君はすばらしい」「君はよくやった」と優しい言葉をかけてやりながら背中を流してやった。風呂から上がったあとは、当然、丹精込めてマッサージもしてやる。その後、料理を振る舞ってやったところで、ベアルネーズは泣きながら「俺が悪かったので、ほんと、もう勘弁してください」と心のこもった謝罪を述べてくれた。

　これで改心は完了だ。

　その後、レイチェルに対する態度は良くなかったことと、今後、このようなことが続けば、再び、今日のような決闘を申し込むことになると伝えた。

「もう二度としません！」

　テオドールはニッコリと微笑みながら「わかった」とうなずき、言葉をつづける。

「では、明日から放課後に時間を作ってほしい。君たち中央貴族のレベルは理解したので、俺が稽古を見てやろう」

「え？」

「やたらめったらと周りを威圧したり、攻撃するのは良くない。それは、元気がありあまっている証拠だ。どうせなら、騎士として正しき道を進むべきだと俺は思うんだが、どうかな？」

　ベアルネーズは絶望の表情を浮かべたが「それとも、また決闘したいか？」と微笑みかけたら「よろしくお願いします！」と泣きながら喜んでくれた。

「あ、それと君の周りにいた連中も連れてこい。逃げたら今日と同じ決闘だと伝えておいてくれ」

「……はい」

「なに、怯える必要は無い。これは、君たちのためでもある」

「……あ、ありがとうございます」

「これから、よろしく頼むよ」

「はい……」

　泣きながら喜んでくれた。

　中央でも「本気で殺し合ってこそ友」という文化は存在しているらしい。これこそ、男の友情である。

（よし、これで、生まれて初めて、同年代の男友達ができた）

　今のところ、まだ恐怖によるコントロールではあるが、アメとムチを使い分けていけば、そのうち勝手に尊敬してくるようになるだろう。

　男というのは単純だ。

　圧倒的な強者から認められるだけで、勝手に忠誠心を持ってくれるのだから。

　夕食の後、一緒の部屋で寝ようと誘ったのだが、泣きながら「一人じゃないと寝られないんです！」と言われたので、個室に案内した。

（……少し距離を詰めるタイミングを急ぎすぎたか？　まあいい。ベアルネーズ、君がどう思おうと俺は君を友達にすると決めた）

　そんな決意をしながら自分の寝室に戻ってきたら、リュカが二人掛けのソファーに座っていた。

「まだ起きてたのか？　どうしたんだ？」

「……ベアルネーズ様にテオ様を取られまいかと心配になったので」

「お前、まだ俺が男色家だと勘違いしてるのか？」

「……してはいません」

「即答しろよ」

　ため息まじりにリュカの隣に座る。

「ベアルネーズと、その取り巻きを俺の友人にしようと思ってな」

「なんのために？　侍従や護衛でしたら、私で事足りるでしょう？」

　リュカは無表情だが、声に棘があった。

　リュカは宣言どおり、女性に対して嫉妬しないが、男性に対して嫉妬することがあった。特に自分より能力の低い家臣が、テオドールにかわいがられていると、ふて腐れる。

　リュカのテオドールへの愛情は、主君に対する忠誠心のそれに近いのかもしれない。だからこそ、幼い頃から男装して戦に参加し、テオドールの側で働いてきたのだろう。

「そうむくれるなよ。俺にとって一番大切な家臣はお前だったぞ」

「過去形ですか？」

「今は家臣と主君の関係じゃないからな」

　テオドールがリュカの髪を梳くように頭を撫でると、リュカがもたれかかってきた。身を寄せながら「学園はどうでしたか？」と尋ねてくる。

「講義内容に関しては特筆すべきことは無いな。広く基礎教養を学ばせる場としては機能しているだろう。でも、なんというか……まだ見習いとはいえ、下級貴族のレベルが低すぎる。あれでは、戦で使い物にならんだろう」

　西部のフロンティヌス家が崩壊すれば、嫌が応でも中央貴族は援軍として派兵される。ベアルネーズたちの戦闘レベルでは、敵国の騎士に打ち勝つことはできず、あっけなく戦死の憂き目にあう。

　せっかく出会ったのだから、そういう未来は極力避けたい。

「クロフォード学園にもクラス分けがされていますからね。もう一つ上のクラスでしたら、上級貴族が少しはまともな授業を受けてると思います」

「家庭教師を使わず、あえて学園に通わせるのは、若い頃からの人脈作りと友情という名の派閥の形成か……」

　子爵以上の家ならば、家庭教師を雇って教育を施すことが普通だ。実際、テオドールはそうだった。それをしないと言うことは、すなわち登校することに利があるということだ。たしかに幼い頃から友情を育んできた家臣は、そう簡単に裏切らない傾向にある。

「中央貴族の皆さまは政治がお好きですから」

「政治もいいが、騎士に必要なのは武力だ。中央の文化的な先進性は素直に賞賛するが、平和ボケと断ぜざるをえない。もし、ヴォルフリート様が存命だったら、王に反旗を翻す可能性もあったな……」

　あと十年長くヴォルフリートが生きていたら、そういう未来もあったと思うし、おそらくスヴェラートは謀殺《ぼうさつ》されていただろう。そして、テオドールはフロンティヌス家の血縁として、公爵家幹部として、精神的にすり潰されながら働き続けていたかもしれない。

　考えただけで、ぞっとした。

「……平民になったと言うのに、まだ国の行く末を考えるのですか？」

「あ、愛国的な詩のためだよ。そういうのもウケがいいし……」

「首を突っこみすぎて貴族の政治に巻き込まれないといいですね」

　リュカはテオドールの手をにぎってくる。その手を握り返しながら「ああ、かかわりたくないよ」とため息まじりにボヤいた。「なのに、腐っても貴族のアレを使うのですか？」と不快そうな声でリュカはつぶやく。アレとはベアルネーズのことだろう。

「吟遊詩人の詩を作るにあたって、やはり友情や青春というのは、大事なテーマだと思うんだ」

「……男の友情を私が理解できないとでも？　お望みならば、ずっと男装しますよ。幼い頃は一緒に駆け回ってたじゃないですか」

「そりゃあ、まあ、そうなんだが……でも、そういうことじゃなくて……」

「冗談です。少しテオ様を困らせたくなっただけです……」

　いたずらっぽく笑うような口調だった。

「充分、困らせられたよ。レイと再会した時は驚いた」

「そのくらいは甘んじて受けてください。レイ様の心痛は私の比ではありませんでしたから」

　反論しようがないし、そのとおりだと思うので黙り込んだ。

「今後、どうしますか？　レイ様と一緒に暮らしますか？」

「いきなりなにを言ってるの？」

「日替わりで家を行き来する形にしますか？　両方とも妻とお認めになられるのでしたら、レイ様を本妻、私は側室という立場で邸宅についていきますけど……」

「いや、それは……ますますもって貴族令嬢をすけこますヒモ野郎じゃないか……レイにも変な噂が立つだろ」

「本日の一件で充分大きな噂になるかと思いますが？」

「……そんなにイジメるなよ」

「時々、こうしてテオ様をイジメたくなるんです」

「リュカって猫耳族みたいにマイペースだよな」

「にゃあ……」

　もたれかかってきたまま、リュカがテオドールの首筋に口づけしてきた。そのままクスリと笑い、身を離す。

「このままだとテオ様を襲ってしまいそうなので、今夜は失礼しますね」

「お、おう……」

「では、おやすみなさいませ、テオ様。また明日」

「ああ、おやすみ。また明日」

　そのままリュカはテオドールの部屋を後にした。

　一人残されたテオドールは自分の股間へと視線を落とす。

（リュカのことは大好きなのに……まったく、うんともすんとも言わない……）

　テオドールは天を見上げた。

（まあ、今はこれでいいのか……リュカやレイに手を出そうものなら、なし崩し的に貴族に逆戻りしそうな気がする……）

　二人のことは愛している。

　だが、またあの生活に戻りたいとは死んでも思わない。

（平民のまま二人と結婚できたらいいのに……って考える俺はほんとにクズだな……）

　ため息をつきながらソファーから立ち上がり、自分のベッドへと倒れ込んだ。