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ジミーの祈り

お立ち寄り下さりありがとうございます。

アルバートの部屋に、転移で入り込んだ。

彼の魔力は微かだが、気配を感じ取ったのだろう、書類から目を上げて溜息を吐いた。

「今日は『ジミー』として来たのか」

「ああ、この後、チャーリーに手合わせを頼む予定だからね」

「忙しそうなら、諦めるのだぞ」

アルバートは平然と酷なことを言ってのけた。

この屋敷に来るときの、最大の楽しみなのに。

僕は答えを避けるために、話題を変えた。

「今回の視察で彼は落ち込んでいたのかい？」

片眉を上げ、話題を変えた意図に気づいたことを示しながらも、アルバートは答えてくれた。

「出発の時は、行かせるのを止めさせるか悩むほどの落ち込みだった」

僕は目を伏せた。無理もない。

もう少し、こまめにフィアスの状況を知らせるべきだったかもしれない。

「今後、『ジミー』の仕事の幾つかにチャーリーを同行させてほしい」

驚きに目を瞠った。

僕の仕事は諜報活動だ。他国の宰相の息子にさせることではない。

「フィアスの土地に強い作物を探したいそうだ」

――ついに、彼は動き出すのか

いささか複雑な思いをしながら、アルバートの依頼に得心した。国内はもちろん諸国も回る僕の仕事は、チャーリーの目的を満たすことができるだろう。

それに、チャーリーの人柄は周りの緊張を解しやすい。

つまり彼が傍にいてくれれば、人の口も緩みやすく、僕の仕事も捗ることになり――、

「チャーリーは5人に取り囲まれても、逃げる術を身につけさせられたようだ」

僕の打算に満ちた思考はアルバートの一言でかき消された。

「5人…、すごいな」

「君でもそう思うのか」

「ああ、是非、僕も教授してもらいたい」

僕の興奮を他所に、アルバートは肩を竦めた。

「レスリー、一体、何を隠している」

アルバートは出し抜けに核心をついてきた。

「僕は『ジミー』だろう？」

僕は笑って見せた。「どこから見ても人の好い」笑顔のはずだ。

アルバートの眼光に鋭さが増した。

「それで逃げられないと分かっているだろう」

勿論、分かっている。ただの時間稼ぎだ。

5人に取り囲まれる事態をチャーリーの周囲は警戒していた事実が、アルバートに伝わってしまったのだ。一体、どんな事情があっての警戒か、当然、探るだろう。

「君に報告する必要はないと判断したまでだよ」

「必要の有無は私の判断事項だったはずだ」

アルバートの声が幾分固いものになった。

「ベインズ侯爵が、その命を懸けて隠そうとしたことだ。子どもを持つ親として、僕はまだ君に報告するべきか迷っている」

「君が聞き出せたのなら、秘密が漏れるのは防げない。報告しろ」

溜息が漏れた。秘密を知ってから、15年ほど、フィアスでその秘密が漏れた気配はなかった。だから、僕も報告する必要は感じていなかった。

けれど、最近、ベインズ侯爵が、ベインズ領民が、あれほどひた隠してきた秘密が、噂となり始めたのだ。

フィアスの苦境が、人々の口を緩めてしまったのだろうか。

そろそろ潮時なのかもしれない。

「チャーリーは、呪いをかけられたんだ。5歳の時に」

アルは片眉を上げた。「まだ、聞くのかい？」と一縷の望みをかけたが、首肯されてしまった。僕は覆面を外し、髪を掻き上げた。

「屋敷の広間に、突然、見知らぬ女性が現れたらしい。まぁ、転移だろうね。そして、チャーリーに跪いて『ファイスの救い主』と呟き、涙を流しながら彼の手の甲に口づけを落としたそうだ」

「はた迷惑な女性は、その後どうしたのだ」

今度は僕が肩を竦めた。

「また、突然、広間から消えたそうだ。やはり転移したのだろう」

アルバートの顔から表情が抜け落ちた。

「チャーリーが5歳…、現国王の父が処刑されたころか」

「そうだよ、処刑の一週間前だったそうだ」

謎の人物が真の予知者なら、恐らく、処刑は随分以前に予知していたのだろう。

今の国の疲弊も予知していたのかもしれない。

その絶望から、遠い将来の希望に縋りたかったのかもしれない。

同情はするが、短慮だったのは否めない。

親としてみれば、反逆の意思があると解釈され、『救い主』たる息子が処刑されても不思議はない事態だ。

どれほど、迷惑なことだったろう。

ベインズ侯爵は、その「呪い」の後は、以前にも増して農業に力を入れ、周辺に手を差し伸べるようになった。『救い主』を自分がこなし、息子を護る意図があったと思われる。

勿論、息子に最高の剣の技術を身につけさせ、直接的にも息子を護っていた。

息子を国外に逃がした後も、手を緩めず、内乱を起こし、新しい国王に仕え、宰相という表舞台に立つようになった。

けれど――、

「フィアスの疲弊は根深い。その噂に火が付く可能性があるな」

アルバートはその渋面に似合った、苦り切った声で呟いた。

「チャーリーに知らせるのは、止めてくれないか、アルバート。噂は、『救い主』が存在する、としか伝わっていない。『救い主』が誰かまでは特定されていない」

ベインズ侯爵の望みは、息子のささやかな幸せなのだ。

僕はアルバートの厳めしい顔を、強い意志を乗せて見つめた。

アルバートは即答しなかった。厳めしい顔は微動だにしない。

部屋の沈黙が重くなった時、アルバートは肩を竦めた。

「単なる戯言の情報を仕入れてきたのだな。戯言に煩わされる暇などない」

僕はようやく心から笑みを浮かべることが出来た。

そして、フィアスのために動き出そうとしているチャーリーに、心の中で祈りを捧げた。

チャーリー、君は、単に君の人生を歩めばいいんだ。

呪いが成就されるかどうかは君の責任ではない。ベインズ侯爵は君にフィアスを忘れさせたくて、ここに送り込んだのだ。

――どうか目の前の幸せを見逃さないでくれ

お読み下さりありがとうございました。花粉との不仲が続いております。定刻投稿を心がけます。