花籠の道と黒の小石

第一章 ドミゼア篇

７

暴力表現があります。苦手な方はご注意ください

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　何度斬りかかったかわからないほど攻撃を仕掛けているのに、相変らずこの相手はひらりひらりとよく避けた。

　あの日もそうだった。

　攻撃はたいしたことがないのに、とにかくこちらの攻撃はことごとく避けられる。

　どちらにも致命傷がなく、ただ消耗するばかりの戦いだった。

　こちらの全力を、ギリギリで躱す目の前の相手に、少しずつ、己の意識がすり減るのがわかる。

　相手の動きに、自分の意識ではなく、体が反応する。

　だんだん遠退く意識は、まるで遠くから、他人事のように見学しているようだった。

　すぐ正面にいる相手が、とても遠い。

　相手だけではない。全ての物が、自分と違う世界にあるように、遙か彼方にある。

　体はずっと動き続けているのに、自分の意識だけが、ぼんやりと霞がかってくる感覚に、クラウスはかつての自分の世界を思い出す。

　あの人に出会ってからは、こんな感覚になった事がなかった。

　手を伸ばせば、自分で触れる感覚があった。

　全ての物には、ちゃんと色があった。

　夜の闇の中でも、昼のまぶしい光の下でも、そこには色はあり、形があった。

　今、それらが全て、遠くになった。

　クラウスの体は、少しずつ躊躇いが消え、速さが増していた。

　相手は逆に、少しずつそれに対応できなくなり、避けきれずに体に小さな傷が増えていく。

「……ちっ、この化け物が！」

　相手が、クラウスに、手に持っていた小型の盾を投げつけた。

　クラウスは、それに動じることなく、それを横凪ぎに払い、体を前に進める。

　それに慌てた密偵は、絨毯に足元を取られ、一瞬バランスを崩す。

　クラウスは、自分から目を離したその密偵に向け、躊躇うことなくその首に剣を伸ばした。

　鉄同士の、激しくぶつかりあう音が、部屋中に響き渡る。

　その音は、意識の遠かったクラウスの耳にも、しっかりと響いていた。

　クラウスの視界に、白い礼服が飛び込んでくる。

　すぐ傍に、柔らかそうな、茶色の髪が見えた。

　髪と同じ色合いの、茶色の強い眼差しが、クラウスを見据えている。

「……そこまでだ。もう、大丈夫だから」

　クラウスの剣を、しっかりと一本の剣で受け止めたサーレスが、そこにいた。

　クラウスに、遠退いていたはずの全ての感覚が一斉に戻ってくる。

　そしてその瞬間、全身の血が凍り付いたように、クラウスの周囲だけ、時が止まっていた。

　クラウスの体から、今までの殺気は消えていた。

　少しずつ、力の均衡が崩れ、お互いの剣が滑るのを見て、サーレスは剣を引いた。

　サーレスの背後にいた密偵は、息を殺してその様子を見ていたが、二人の注意がこちらに向いていないことを幸いに、じわりと体をそこから遠ざけようとした。

　その瞬間、目の前に突きつけられたのは、白の光を反射した、切っ先だった。

「動くな」

　サーレスの剣は、そちらを見もしないまま、正確にその密偵の首に当てられていた。

　ためらいなく突きつけられた剣は、素肌の部分に当たり、その冷たい感触に、密偵は震えあがる。

「あ、あんた、俺達の盾になって、逃げるまで一緒に居ると言っただろう。一国の王太子が、その言葉を蔑ろにする気か？　俺達は、お前の言葉に従って、女どもを解放したんだぞ」

「だから、ちゃんと盾になっているだろう」

「なっ、なんだと」

「盾になるとは言った覚えがあるが、お前に刃を向けないと約束した覚えはない。逃げるまではとも言ったが、逃がしてやるとも言わなかった」

　そんな屁理屈のようなことを告げられた密偵は、唖然として、その場にへたり込んだ。

　密偵が、抵抗の意思を無くしたのを見て取り、サーレスはようやく、クラウスに微笑んだ。

「……あなたがこれを狩りたいのなら、その望みを叶えてやりたいところだが、後ろの二人はそうではないようだし、元々捕獲すると言っていたから、ひとまず止めた」

　その言葉を聞いたとたん、クラウスは、力が抜けたように腕を降ろし、サーレスをぼんやりした眼差しで見上げていた。

　サーレスは、そんなクラウスの頭を、空いていた手で優しく撫でる。

　しかし、次の瞬間、何の前置きもなく、クラウスはサーレスの影から、ほとんど動作もなく何かを投げた。

　サーレスは、そんなクラウスの態度をいぶかしむこともなく後ろを振り向き、自らの手袋をひとつ外すと、それを密偵の口に無理矢理ねじ込んだ。

　そしてサーレスは、そのまま当て身で相手を気絶させた。

　あっけなくくずおれた密偵の手にはナイフが刺さり、その手から小さな硝子の瓶が転がり落ちる。それを拾い上げ、明かりにかざしたサーレスは、ため息と共にそれを懐に入れた。

「やれやれ。あ、すまないんだが、これを拘束してくれないか。ついさっきまで牢に入っていたから、拘束具を何も持っていないんだ」

　ユーリとエイミーに向けてそう告げると、サーレスは改めて、振り向いた。

「……戻ったみたいだな。よかった」

　微笑むサーレスとは対照的に、泣きそうに顔をゆがめたクラウスは、小さな声で、呟くように告げた。

「どうして……剣の前に飛び出すんですか。危ないじゃないですか」

「剣筋が見えたから、受けられると思った。実際、大丈夫だったろう？」

「……見えた？」

「ああ。あなたの剣筋は、一度見たからな。二度目なら、なんとかなる」

　あっさりと告げられたサーレスの言葉に、密偵を拘束していた二人は、ぽかんと口を開けてサーレスを見つめた。

　二人の手が止まったのを察したサーレスは、くるりと再び振り向き、にっこり笑って二人に告げた。

「あ、それ、手袋は咥えさせたまま、猿ぐつわも頼む。たぶん、口の中に、毒を仕込んでる」

「え」

「さっき拾った小瓶と合わせると致死性の猛毒になるんだが、片方だけでも毒は毒だ。口内に仕込んだ毒は、まず喉を潰すから、面倒になる。アルバスタの密偵達特有の物だと思っていたんだが、これも仕込んでいたんだな。危うく、同じ失敗をするところだった」

　ますます唖然としたこの場の黒騎士たちに、サーレスは肩をすくめて種明かしをした。

「同じ毒を仕込んだ賊を、先にカセルアで捕まえたんだよ。瓶が同じだったからな」

「……その賊は」

「小瓶の方は阻止したんだが、それで油断したらしくてな。口内の物を飲んで、喉が潰れた。それから証言を取るのは、時間がかかったんだ」

「ああ……だから、ここまで解決がもつれ込んだんですね」

「まあ、そういうことだ」

　苦笑したサーレスを、クラウスは常になくぼんやりした瞳で見つめていた。

「一応、ここに来た密偵は、これを入れて三人が確認されている。その中で、ブレストアがらみは、これ一人だ。渡すのは、これ一人でいいかな？」

「……はい」

　頷いてから、クラウスは、二人の黒騎士が、密偵を完全に拘束したのを確認し、サーレスの顔を見上げた。

「今、この場で、これを回収しても大丈夫でしょうか」

「ああ。その点は、こちらでなんとかする。それは、このままブレストアに持ち帰ってくれ。本来ならいけないんだろうが、ここでブレストアまで絡んでくると、ややこしくなる」

　苦笑したサーレスは、二人の黒騎士の元へゆっくりと移動した。

　にっこりと微笑んだサーレスは、自分が持っていた剣を自分の胸元にあったチーフで拭うと、エイミーに握りを差し出した。

「助かったよ、ありがとう。さすがに、あの場に、素手で飛び込む勇気は、私にはないからな」

「……私は、剣を持っていても、飛び込めません」

「俺もだ」

　黒騎士二人は、憮然と答えた。

　サーレスは、うなだれていたエイミーを見て、優しく微笑む。

「君は、あの人の影かな。よく似てる」

　クラウスを見ながらそう告げたサーレスに、エイミーは素直に頷いた。

「……はい」

「君みたいな可愛らしい女性も、黒騎士にいるんだな。カセルアには女性騎士は居ないから、羨ましいよ」

　告げられたエイミーは、そのとたん、クラウスの影としての仮面が剥がれていた。

　真っ赤になったかと思うと、もじもじとうつむき、恥ずかしそうに剣を受け取ると、慌てて少し離れて、その剣を鞘に戻した。

「エイミー。お前、男相手に簡単に顔変えるようじゃ、また見習いからになるぞ」

　ユーリが肩をすくめてそう告げると、エイミーは泣きそうな顔で振り返り、そして肩を落とした。

　黒狼の二人は、拘束した密偵を抱えて去り、この場にクラウスとサーレスの二人が残された。

　クラウスは、硬直した表情を何とか和らげ、改めて目の前にいる人を見つめていた。

　今日の装束は、王太子の紋章入りの白い礼服で、クラウスが初めてこの人と出会った時と、そのまま同じ様式の装束だった。久しぶりに見たその礼服は、あの時から比べても、凛々しく成長したこの人に、とてもよく似合っていた。

「その服を着たあなたを見るのは、久しぶりです」

「そもそも、国外で着る服だからな。あなたが国内しか見に来なかったなら、そうだろうな」

　微笑んでクラウスを見つめるサーレスは、そのまま、再びクラウスの頭を撫でた。

「はじめ、報告を聞いた時には、あなたは来ないと思っていたんだ。だけど、夜会の会場で、あなたの兄上を見つけて、もしかしたらと思った」

「……兄は、失礼なことはしませんでしたか」

「なにもなかったよ。ほんの少し、会話をしたくらいだ。それにしても、本当に、あなた方は兄弟揃って、私達を見分けてしまったな。あの方も、すぐに私が兄上本人ではないとわかったみたいだったよ。会場にいた時に、首を傾げてこちらを見ているあの瞳を見て、あれがあなたの兄上だと気が付いた」

「そうですか……では、あなたが誰なのかも……？」

「それは、判断できなかった。ご本人は、詮索はしないと仰っていたが……あの方、好奇心旺盛だろう」

「ええ」

「知られるのも、時間の問題のような気がするな。まあ、兄は兄同士で、なんとかしていただくとしよう」

「そうですね。ただ、兄が、トレス殿下にお会いするまで、大人しく城にいてくださるかどうかがわからないんですが」

　そう告げるクラウスの頭上で、くすくすと笑い声が聞こえた。

「すぐに会えるよ」

　サーレスの笑顔を、クラウスは疑問に思いながらも、頷いた。

「それよりも……本当に、お怪我はありませんか」

「ああ、ないよ」

　腕を振って、体を動かしてみせるサーレスを見て、クラウスはますますうなだれた。

「……すみませんでした」

「気にすることはない。間に合ってよかった」

「……」

「あのまま、あれを倒すのは、ブレストアとしてはまずいんだろう？」

「……はい。あれが、おそらく最後なんです」

「最後？」

「三国戦争のきっかけになった騒ぎの、最後の生き残りです。この数年で、盗賊に関しては全て調査が終わっています。あとは、指示した貴族側の人間が必要なんです」

「なるほど、証人か」

「口を割らせて、正式に、亡命している貴族の返還を求める手続きを取らなければ、それを裁く事ができません。それ以外に、証拠もありませんので」

「だから、生きていることにこだわったか」

「はい……。あなたのおかげで、この三年ほどの、黒狼達の努力が無駄にならずにすみました。これで、あの戦が、ようやく終わります……」

　クラウスの表情は、穏やかだった。その顔には笑みを浮かべ、青い瞳も、ろうそくの柔らかな光を受けて、いつものように、艶やかに輝いている

　サーレスは、その顔を見て、クラウスの頭をそっと抱き寄せた。

「本当に……間に合って、よかった……。あのまま、あなたの心が壊れていたら、どうしようかと思った」

　クラウスは、驚きに一瞬硬直したが、すぐに、その暖かな両腕に、身を任せた。