花籠の道と黒の小石

第一章 ドミゼア篇

３

「……は？」

「ですから、国王が姿を隠されました！」

　部屋にいた黒騎士たちは、皆、ぽかんと口を開けていた。

　書類に取り組み、約二時間。今はまだ、陽が落ちたばかりだった。

　簡易鎧を身につけた近衛が、ガチャガチャと騒音を立てながら駆け込んできたと思ったら、いきなりの土下座で、唖然としない方がおかしいだろう。

「公爵閣下には、しっかりと警戒するようにとお言葉をいただいていたというのに、申し訳ございません！」

　呆然とした一同の中で、ホーフェンがその知らせを持ってきた近衛騎士に立つように促した。

「いなくなったのは、まあわかった。どこに行ったかわからないのか。城の中には居ないのか？」

「現在捜索中ですが、いまだ痕跡すら発見できておりません」

「賊が入った痕跡もないんだな？」

「はい」

　ホーフェンは、頭を抱えた。なんとなく、予想ができてしまったからだ。

「……家出したのか、また」

「もっ、申し訳ありません！！」

「国の主が家出すんなよ……相変らず奔放な一家だなおい」

「申し訳……！！」

　再び土下座を始めた騎士に、ホーフェンは慰めるように声をかけた。

「あー、そこで土下座してても状況は変わらん。十中八九、もう城は出てるだろ。どこに行ったか特定するのが先だ」

　ひとまず書類を手から離し、立ち上がった。

「公爵閣下は、陛下との面談の直後、私どもに陛下の監視を申し付けられました。もしかしたら、行方に何か心当たりでもおありではないかと思うのですが」

　騎士の言葉に、その場の全員が固まった。

「……起こすのか？」

「誰が？」

　全員、真っ青な顔で、そろりと控え室の扉を見て、その後ゆっくりと自分達の隊長に視線を向けた。この場で、起こせる可能性があるのは、ただ一人しかいない。

「まあまて。落ち着け。今あれは起こしたらまずい」

　何がまずいと言って、この時間だと、十中八九、まだ熟睡中なのだ。寝ぼけているあれの危険度を、骨身に染みて知っているホーフェンは、首を猛烈に横に振った。

「ほんとに、そっちで心当たりはないのか。誰か何か、余計なことを聞かせたりしなかったか？」

　国王が家出する時は、事前に、何か本人が興味を覚えるようなことを聞いていることが多い。さらに、国王は、思い立ったら側行動の人でもある。つまり、今日聞いた話で出て行った可能性が高い。国王に謁見、面談した相手から聞いた話をさらっていけば、どこに行ったかの当たりもつけられる。　

「我々では、それは把握できません。やはり、公爵閣下を……」

　黒騎士たちは震え上がり、首を横に振る。

　そんな状況の中、無造作に部屋の扉が開かれた。

　そこに立っていたのは、使用人のお仕着せから黒騎士の服に着替えたマージュだった。

「マージュぅぅぅぅ！」

　全員が、そこに救いの神を見た。

「マージュ、国王が家出した」

「知ってるよ」

「……もしかして、目的地も」

「調べてきた。国の密偵が、いらないことを吹き込んだみたいだねぇ。ノエルが国王に報告した後、これを渡したみたいだよ」

　苦笑したマージュは、一枚の紙をホーフェンに突きつけた。

「目的地、ドミゼアみたいなんだけど、どうしようかねぇ」

　手渡された紙に、慌てて目を通したホーフェンは、愕然とした。

　ドミゼアで、通商条約締結のため、カセルア王太子出立。

　王太子が出立した日時から、報告者の名前までもはっきりと書かれたメモを手にしたホーフェンは、それを握りつぶして頭を抱えた。

「あんのボケ国王！　暴動起こってるってわかってるくせに、暢気に王太子に会いに行きやがったのかよ！」

「カセルアが、王太子を出すなんて珍しいねぇ。こういう席は、いつも王妃が出席してたんだけど」

「暴動が起こってるとわかってる場所に、王族を出す事自体がおかしいだろ」

　二人は、視線を合わせて、頷いた。

「宰相に連絡を。国王捜索は、黒騎士で請け負う。どうやら、うちの仕事と重なるらしい。ついでに連れて帰ってくる」

「は、了解しました。直ちに宰相閣下にお知らせしてまいります」

　ホーフェンの言葉に、近衛騎士は安堵の表情を見せて、再び大きな音を鳴らしながら、廊下を駆けていった。

　それが十分離れたところで、マージュは、大きくため息を吐いた。

「起こすかねぇ、うちの狼を」

「よろしくお願いします」

　その場の全員、頭を下げながら、控えの間を手で指し示した。

　無造作に扉を開け、最初に飛んできたのは、ナイフが二本だった。

　マージュは、なんでもないことのように、それを手近にあった木製のトレイで受けとめた。

「……ノエル、起きてくれないか。緊急事態だよ」

　全然緊急に聞こえないマージュの声が一応耳に届いたのか、寝ていた簡易寝台の上でほんの少し身動ぎしたクラウスは、マージュが一歩足を進めたとたんに再び何かを投げてきた。

　鉄の釘だった。

　それもトレイで受け止め、マージュは再び声をかけた。

「ノエル、起きろ。仕事だ」

　マージュは、一定の距離を開け、立ち止まった。これ以上足を踏み入れると、今度は直接体術で絡め取られる。

　ギリギリの範囲を見極め、無造作に、自分がトレイで受け止めた暗器を抜き去ると、それをそのまま、寝ているクラウスに全て同時に投げつけた。

　一瞬で、クラウスの姿は消えた。今まで寝ていた場所に、綺麗に一列に刺さった暗器の姿を見ながら、再びマージュは声をかけた。

「仕事だ、ノエル」

　通常の声より、一段下がった、殺気の籠った声に、マージュの背後で様子を見ていた騎士たちは首をすくめた。

　マージュの視線の先で、簡易寝台の影から、ゆっくりと金茶の頭が姿を見せた。

「……どれくらい、時間が経った？」

「まだ二時間程度だ。事態が変わった」

　まだはっきりとは目覚めてなさそうなクラウスに、マージュは元の穏やかな表情に戻り、今の事態を告げたのだった。

「……盗られたものを取り戻すために、王太子が動いたと見るべきだろうな」

　そう言いながら、クラウスは、顔をしかめた。

　危険な場に、あの王太子が出ることはない事も、わかっている。十中八九、動いたのは、その影武者。つまり、サーレスが、ドミゼアに入っているのだ。

「すぐに出る。ホーフェン、今まとまっている分だけでいい。貴族の情報を。追加があるなら、そのつどドミゼアに送れ」

「わかった」

「それから、ノルドに連絡。急襲部隊を二・三名、ドミゼアに送る。人選はユーリに任せる。夜間の隠密行動に慣れた者を送るように。集合場所は、国境のラステア」　

「早馬を送ってくる」

　騎士が慌てて部屋を出て行くのを見ながら、マージュは弟子の様子をうかがった。

「……国王の心配だけじゃなさそうだね。カセルアの王太子は、そんなに危なっかしい人なのかい？」

　マージュの言葉を、目を閉じて聞いていたクラウスは、大きくため息を吐いた。

「……見たら思わず跪きそうになるくらい、強い人だ」

　意外そうにマージュは首を傾げた。

「強い人だから、誰もついて行けないくらい早く、一人で突っ走っていく」

　それは、王太子への評価ではない。

　王太子本人なら、逆にこんな状況ならば、裏で手を回してから動くだろう。自分が荒事に向いていないことを、あの王太子はちゃんとわかっている。そんな場所に、簡単に足を向けることはない。

　むしろ王太子本人が向かっていてくれればと、クラウスは心の底から願った。

　兄とあの人が会うことだけは避けたかったが、兄の行動力を、一番理解しているのは自分だという確信がある。

　兄は確実に、王太子に出会うだろう。

　その出会う相手が王太子本人であることを、今まで一度も祈ったことがないこの世のあらゆる神に、額を地に擦りつけて祈願したい気分だった。

　「あぁ。それはなんだか、心配だねぇ」

　どこまでわかっているのか、相変らず表情には出ないマージュは、ただ苦笑していた。