第三十三章 決闘に這い寄る不穏
人はどうして、闘いというものを好むのだろうか。それも特に自らのではなく、誰かの戦う姿を。
闘技場なんて場所は、まさにそのために建てられるわけで、俺は複雑な気分だった。
「もう。兄さんが緊張してどうするんですか」
「わかってるけどさ」
取り決め通り、本日、陽子とマリアの決闘が行われる。そしてそれは王都中に流布されており、大勢の観客が押し寄せていた。
「マリアみたいに、毎日が退屈だって思ってるのかな」
「人が見世物に来るのにそれ以外の理由がいると思いますか？」
真耶は、こういう時にはとことんドライだ。
「何にしても、二人とも怪我しなければいいけど…」
「陽子お姉ちゃんはともかく、マリアさんはどうですかね…。今のあの人は立ち塞がる全てを破壊しそうな勢いですよ」
「いざとなったら、俺が止めるよ」
「そう、ですか」
俺たち二人に割り当てられた特等席。真横のスペースにはリエスと王さまもいる。
そんな文字通り高みの見物の中、どうやら準備が整ったらしく、陽子とマリアがそれぞれ向き合う形で入場してきた。
いよいよ始まる。始まってしまう。
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大衆の耳目。観衆の声。そして、大切な人の視線。
心地いい。武芸試合を思い出す。そんなことを考えながら、陽子は足元の砂利を確かめるように踏み締めていた。
アタシもつくづく業が深い。
「いいねぇ。ケンカはこうじゃなくっちゃあな」
「アンタは気に食わないけど、それは同意ね。楽しみましょうお姫様」
「余裕だなぁ、オイ。泣きいれてきても容赦しねーぞ」
「こっちのセリフよ」
実際のところ、内心は穏やかではない。刀や剣ではなく、相手の得物は銃だ。防御力を上げるために甲冑をちゃんと着てきたが、リーチではハナから負けている。
だが、それゆえに修行となる。苦手を克服してこそ先が開ける。
そういう風に教えてもらったから。一抹の不安はあるものの、負けるわけにはいかない。
「それでは！ これより、稀人たる陽子殿と、我が娘にして騎士マリアの一騎討ちを行います！ ここに集まった我が国民臣下客人は、正々堂々なる闘いの証人とならんことを。なお勝利条件は、どちらかが戦闘不能になった場合とします。それでは……始め！！」
王様が開始を告げた。
その瞬間、アタシは右足で地面を蹴り飛ばしていた。急加速と同時に腰から剣を抜く。
マリアより速く間合いを制す。そのための先手必殺。
「桐立流剣技・尾幌！」
高速の居合い。通常なら近くの外からの強襲となるが。
「甘ぇ！」
待ち構えていたかのように、マリアの二丁拳銃に止められる。しかし、そこは織り込み済みだ。
「重ねて二連！」
その場で回転し、二度目の斬撃を叩き込む。依然としてこちらの距離だ。外さない。
「だから甘いっつってんだろ！」
しかし、マリアはぴくりとも動かずに、拳銃を振るい対応してきた。金属のぶつかり合う激しい音とともに、大きく弾き飛ばされる。
その勢いを無理に殺さずに、後ろへ距離を取る。否、取らされた。
「んなトコまで下がっていいのかよ？ ―――この一発に猛き願いを、 “迅雷”！」
マリアの双銃が火を噴く。激しい稲光を纏った弾丸をなんとか防ぐも、その威力に腕が痺れる。型を構えられない。次が来る。
「くっ…」
「まだまだいくぜェ！ 」
自身の放った弾丸に追従するように、マリアも突撃してくる。騎士と名乗るだけあって、軽々とした動きとは裏腹に一撃が重い。
「やりにくいったら！」
「やっぱ口だけか、女剣士サマよぉ！」
違うと言い返したい。しかし、剣を振るう腕がいつもより鈍く感じる。躊躇っている？ なにを？ マリアを斬ることを？ なぜ？
「陽子！」
蓮の声。目の前に意識を戻す。マリアの銃口が目の前に迫っていて。
イヤだ負けたくない蓮の前でこんな無様を晒すなんてアタシは。アタシは………！
「虚飾のタネ、みぃつけたァ♪」
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