パラレル∞ヒロインズ ーこれは世界《ヒロイン》を救う物語ー

第十六章 霧の中で

　ドミナスの一拍手により街の雰囲気が、スイッチを切り替えたように塗り替わる。

　穏やかな空気が張り詰めて殺伐とし、統制の取れた無音が耳を刺す。明瞭だった視界もいまや濃い霧に包まれていた。終骸が現れた時とも全然違う。『超眼《プリズム》』の力のせいか、俺の眼には気持ちの悪い淀みが映りこんでいた。

「なにが起きているんだこれ…」

「蓮、そこにいるの？」

「良かった。無事だったか、陽子」

「うん。けど、真耶が見当たらないのよ。どうなってるのかしきゃっ！？」

「ちょっと待てよ。真耶がいないって、一緒にいただろ？ さっきまで側にいたはずじゃ…どうなってんだよ！」

「い、痛いって蓮。肩掴まないで」

「…！ ごめん、陽子。あいつの身になにかあったらと思ったら…」

　陽子の震える声で、我に返る。駄目だ、真耶のこととなると周りが見えなくなる悪い癖が…。

「大丈夫よ。あの子の強さは、アンタも知ってるでしょう。ちょっとやそっとのことじゃ心配ないわよ」

「あ、あぁ。そうだな……」

　陽子はそう言うが、違うんだ。理屈抜きで、唯一の家族である真耶がいないという状況が耐えられない。心の余裕が消えていく。これを見越して状況を作ったのだとしたら、あのドミナスという男は最悪すぎる。一体何者なんだ。

「なんにしても、この霧から出ましょう。それから真耶を探すわよ」

「だな…。それにしても、街の様子がなんかおかしくないか」

「あのオッサンの仕業じゃないかしら。アタシたちみたくスキルを持っているのかも」

「そんなポンポン持ってるものなのか…？」

　こういう時に限って、そのあたりに詳しそうな『管理者』は何も言ってはこない。

　真耶を探しながら霧の中を進む俺と陽子は、人気《ひとけ》のなくなった通りを慎重に歩いていく。

　長く続く通りを抜けると、古めかしい威容の屋敷にたどり着いた。広大な敷地に建てられているらしく、端から端まで見渡せないほど長い塀に囲まれている。門は半開きになっていて、まるで入ってくださいと言っているようで、明らかに怪しい。

「入ってみるか」

「そうね、ここに真耶が囚われてる可能性もあるし」

　敷地の中は、そこも人の気配がまったくない異質な空間だった。屋敷の中ですら使用人や住人を見かけないどころか、俺たちが歩く足音以外に何も聴こえない。

「なんだ…人形…？」

「む。薄気味悪いわね」

　ダンスホールのような広間には、様々なポーズを取らされた人形《マネキン》が立ち並んでいた。どれもこれも鎧と武器で身を固めている。

「よくわからないけど、こんなところさっさと出ましょ」

「お、おう」

　怖がる様子もなく陽子はスタスタと進んでいってしまう。ホラーは苦手だし、まったく気は進まないが、仕方なくついて行こうとした矢先。

　たす、けて。

「「！」」

　か細く助けを呼ぶ声。陽子にも聞こえたらしく、辺りを見回すが、そこにあるのはただの人形たちだけだ。幻聴か…？

「……まさか。この人形ってそういうこと…？ ううん、違う、そんなのあり得ない…！」

「陽子？ どうしたんだよ、落ち着けって」

「嘘よ…！ だってアイツはっ」

　何かに気付いて急に焦り始める陽子を宥めようと、彼女に近づくと。

　ガコン！！　

　足元で奈落が口を開いた。

　∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞

「兄さんたちはどこに行ってしまったのでしょう」

　蓮たちが謎の屋敷を訪れている頃、真耶は霧に包まれた街を彷徨っていた。

　蓮も陽子も、忽然と姿を消してしまった。どういう仕組みかはわからないが、ドミナスという男の "拍手" がトリガーだったのだろう。そのドミナス本人も見当たらないが、自分だけ取り残されたのもよくわからない。

「困りましたね……」

　さっきから霧のせいで何も見えない。

　スキル『万召《サモン》』で暗視ゴーグルを作ってみたが、どうもそういうものでは見通せないらしい。あるいは兄の眼なら何か視えただろうか。

「おい、そこでなにしてんだ」

「む。あなたは確か…ヴェリトさん？」

「てめーはあのガキと一緒にいた女か。丁度いいや。あいつがいない今のうちにとっつかまえて、ドミナス団長の前に引きずっていくぜ！」

「はいそうですかという訳にはいかないですね」

　意気揚々とすごむヴェリトに対して、ゆっくりと拳を構える。

　自分には兄のような身体能力はない。けれど、彼に守られてばかりではいられない。だからこそ、親戚や友人に頼んであらゆるスポーツや武術を学んだ。それゆえに、刃物を持った人間程度では恐れるに足りない。

「しっ！！」

　突き出されたダガーを体の軸を半身ずらしてかわし、素早くジャブを繰り出す。ヴェリトの鼻っ面を叩いて彼が目をつぶってよろめいた隙に、手刀でダガーをはたき落した。そのまま足払いをかけて地面に倒し、腕をひねり上げて無力化する。

「う、ぐっ、なんだよそれッ…！ はなせよっ」

「そんなお粗末な攻撃では話になりませんよ。あ、この際です。ドミナスという男のことを教えてもらえませんか」

「だ、誰が教えてやるかっていたたたたたたたたたた」

「早く話してください。でないと、腕をへし折りますよ？」

　涼しい顔でさらっと告げると、ヴェリトはゾッとした顔でコクコクと頷いた。

　聞き出した話によれば、ドミナスには万物を支配する力があり、その力でこの街を牛耳っている。そして目下の狙いは、強い戦闘能力を持つ蓮を手下にすることだそうだ。だがそれはおかしい。

「なにがだよ。団長はいつもそうやって側近を増やしてんだぜ」

「だって変でしょう。そんな力があるのなら、初対面の時に行使すればよかったじゃないですか。そうしなかったということはつまり、その力は無条件ではない筈です」

「い、言われてみれば。なるほどな。頭いいなおまえ…」

「あなたは少し頭を使った方がいいですよ。人の言いなりになっていては、いつか痛い目を見ます」

「う、うるせーよ！ だって、考えて動いたってなんにもいいことねェんだよ……」

　何やらうなだれるヴェリトをさて置いて、思考を巡らせる。

　すなわち、ドミナスの能力の条件と、その正体を。