光の子 太古の星はとわに輝く

少年の視点９

　それから数日経ったある日の放課後、一馬は教室の入り口で立ちつくしていた。

　一度帰路についたが教科書を忘れたことに思い当って、途中で引き返してきたのだ。

　そして誰もいないはずの教室には、瑠璃が自席ですうすうと眠りこけていた。

　他には人の姿が見当たらない。

（そうだった。この教室、吹奏楽部は全然使わないんだっけ）

　あれから瑠璃に話しかけるのが少し気まずくて、何も喋っていないままだ。

　そろりと足を踏み入れ、ゆっくりと自席まで近づきながら、瑠璃の様子をうかがう。

　両腕を枕代わりにし、そこに顔をうずめている。少しだけ横を向いているので、片まぶただけが一馬にも見えていた。丸まった背中が、規則正しく上下している。

　一馬が緊張していることなど、夢の中にいる少女には考えももつかないことだろう。

　教科書を探し出しすぐさま帰ろうとしたが、もう一度瑠璃を見やる。

　みごとに熟睡していて、寝息をたてている以外動く気配が全くない。

（……どうしよう。またこのまま眠り続けて、見回りの先生に注意されるかも）

　三年になってから二度、そういうアクシデントがあったと瑠璃が話していた。その二回とも、帰宅が遅くなりすぎて親に怒られてしまったらしい。ただ遅いとはいっても、夜の七時半までには帰っていたそうだが、瑠璃の親からすれば受験生なのにフラフラするのはよくない、という理屈だそうだ。

　一馬だけでなく、エキナセアもマルムもよくよく言い含めたから、放課後は教室で寝ないようにすると瑠璃も誓ってはいたのだが。

　そういえば今日の授業中は、いつもよりかなり居眠りをしていなかっただろうか。

　数秒間考えた一馬は、ひとつの結論に辿りついた。

（マルムに話して、穂積さんを起こしてもらおう。からかわれても、それが一番いい）

　思いついたら、躊躇する前に実行するまでだ。

　いきおいにまかせて扉をあけると予想外の珍客がいて、一馬は反射的に後ろへと下がってしまう。

「月影？」

「あれ？　なんだ、まだいたんだ……穂積さんもか」

　のろのろと歩を進める様子は、寝起きの悪い一馬の弟とそっくりだ。

「今まで保健室にいたのか？」

「うん、先生が会議か何かで、戻るのが遅れたんだ。誰も起こしてくれなかったんだよ、運が悪いよな」

　確かにホームルームが過ぎてから一時間以上寝ていたというのは、あまりないことだろう。

　あくびをかみ殺しながら着席する玲於奈に、一馬は内心ツッコミを入れる。

（この場で一番、運が悪いのは俺かもしれない……）

　同じ空間に瑠璃と玲於奈と、そして自分がいる。去年の秋以来だ。

　瑠璃は寝こけているし、玲於奈は記憶を失っているので、妙に緊張しているのは一馬ひとりだけ。

　このまま教室を出ても何も不自然なことはないはずなのに、一馬の足は動かない。

　瑠璃と玲於奈の間には、もう元部活仲間という繋がりしかないのは承知しているのに、刹那の間でも二人きりになってしまうのが嫌なのだ。

（こういうのも嫉妬なんだよな。みっともない）

　こっそりとため息をつく。同時に、玲於奈が独白のようにつぶやいた。

「穂積さんも、具合あんまり良くなさそうだよな？」

「へ？！」

　勢いよく玲於奈の方へ首を動かす。直後、一馬はあわてて自分に言い聞かせる。

（月影は何も覚えてない。ただ、クラスメイトを心配しているだけだ）

「ああ、うん。三年になってから、授業中はかなり居眠りしてるよな。無茶だけはするなって言ってるのに」

　ふふ、と苦笑が聞こえてからあやまちに気がつく。自分の頬が、うっすら赤くなるのを自覚した。

「穂積さんのこと、よく知ってるんだ？」

「いや！　断っておくけど他の奴らがからかってるような、付き合っているとか、そういうのは絶対ないから！」

　ここは全力で否定しておかなければいけない。瑠璃は玲於奈に未練があるかもしれないのに、忘れられた上に勘違いされたとあっては、よりショックが大きくなってしまう。

「そんな必死にならなくても、見てたらわかるよ。少なくとも恋人って感じじゃないし」

「え？　……なんでそんな、断言できるんだ？」

　玲於奈は帰り支度をしながら話しているが、動作がかなりゆっくりだ。眠りから覚めたばかりだからか、本調子ではないらしい。

「小学生の頃から、人間観察を時々してたんだ。そしたらそのうち、誰が誰のことを好きなのか、何となくだけどかなりの割合でわかるようになったんだよ」

　何気なく言っているが、一馬からすればそれはマジックと同じだ。

「それ、本当か？」

「勿論外れることもあるけど。だいたいは目線とか、声の高さとかで推測できるかな。隠すのが上手い人なら、もちろんわからないけど……面倒事もいろいろあったから同級生の様子を伺うクセがついて、気がついたらこんなヘンテコな特技ができたんだよ」

　ほとんど人に言ったことはないけどね、と付け加える玲於奈に、一馬は首をかしげる。

「面倒事って、何があったんだ？」

　玲於奈は、盛大に明後日の方向をむいた。

「二つの女子のグループが、どっちが俺と遊ぶかでモメてたんだ。深く考えずにジャングルジムで遊ぶグループについて行ったら、次の日にもう片方のグループから無視されて、ついでに変な噂が流れた。ちなみにこれ、小学校二年生の出来事な。その時鬼ごっこしようって言ってきたグループの中に、すごく気の強い子がいたんだ。ほんと、痛い失敗だった……」

　一馬の身が勝手に総毛だった。

「大変だったんだな……でもその話、話す相手を選んだ方がいいと思う。人によっては自慢話に聞こえるかもしれないし」

「自慢なんかじゃないよ。本当に面倒だった、あれは」

　はあ、とため息をつく玲於奈を見て、一馬はふとあることを思いつく。

　最初に感じた気まずさも忘れて、玲於奈の近くの席に腰かけた。

「じゃあさ、聞いていいのかわからないけど。月影って女子の人気がすごいだろ？　ただ単にファンなだけって人間と、お前に片思いしている人間って、区別がつくのか？　あ、別に答えてくれなくてもいいぞ。単なる野次馬根性だし」

　玲於奈はわずかに眉根をよせたが、一馬は固唾をのんで回答を待つ。

「誰にも言うなよ？　七割くらい、勘は当たる」

「そう、なんだ」

　であるならば、だ。

　瑠璃の気持ちも、記憶を失う前の玲於奈は察していたのかもしれない。

　だがこれ以上は、本人に確かめようがない。

（隠すのが上手い人もいるって言ってたから、悟られていないかもしれない）

　玲於奈の表情が、また苦笑で満ちる。

「ずいぶん踏み込んでくるんだな」

「……ごめん、考え無しだった」

「ううん、いいよ。北斗は、何となく信頼できる気がしてるから」

「え？」

　想像もしない単語が出てきて、一馬は目をしばたたかせる。

「同じクラスになる前もなってからも、何度も助けてくれたし。少なくとも、俺に悪意がないんだってことはわかるよ。俺が体を壊したことに対してほくそ笑んでる奴も、いないわけじゃないからな」

「そんな……」

　女子からの人気が高い分、男子から嫉妬を向けられやすいのだろう。もしくはかつて玲於奈にフラれたことのある女子が、逆恨みしたのか。いやそんなことよりも。

　信頼できる、と玲於奈は言った。そう一馬を評した。

（何言ってるんだよ。俺は、穂積さんの心を奪ったお前に嫉妬してるんだぞ）

　本来なら玲於奈は、瑠璃の初めての恋人だ。瑠璃が初めて手を繋いだり、お弁当をつくってあげた異性は彼なのだ。

　玲於奈からその記憶が消え去ったとしても、瑠璃にその経験は刻まれているわけで。

（俺が踏み入れることじゃないのに。悔しくて、どうしようもない時があるんだよ）

「月影、俺はそんな善良じゃないよ。人間観察してるってさっき言ってたけど、その見立てだけは間違ってる」

「そんなことはないと思う。例えば、そうだな……北斗といる時の穂積さんを見てると、部活と少し違うかな」

「穂積さん？」

　なぜここで、瑠璃の名が出てくるのだろうか。ぽかんと口を開ける一馬の目の前で、玲於奈は眠りこける瑠璃を振り返る。

「穂積さんは、良く言えば大人しい子で、悪く言えばおどおどしてるはっきりしない子、だったんだよ、俺の中では。笑いさえすれば印象も変わるだろうに、ってずっと思ってた。たぶんだけど、お前が転校してきてしばらく経ったくらいから、ちょっと変わった気がするんだ。目の輝きとか、誰かと会話する時の呼吸とかさ」

　一馬は驚くばかりだった。そんなところに、観察眼が向いていたというのが信じられない。

「北斗と穂積さんの関係は知らないけど、仲が悪いってわけじゃないんだろ？　だったら穂積さんに良い影響を与えたのは、たぶんお前なんじゃないのか？　でも……俺は去年の夏前から記憶がいろいろ抜けてるから。こんな話しちゃったけど、あんまり真面目に取り合わなくていいよ」

　いつの間にか、玲於奈は帰り支度を終えたようだ。

　一馬は叫び出したい気持ちになった。

　瑠璃が変わったのは、操られていた玲於奈に立ち向かうため。

　戦うすべを持たなかった一馬を、盾になって守るためだ。

　そして今は、前世の自分の過ちを少しでも償うために躍起になっている。

　あの現実とは思えない出来事と責任感から、瑠璃は変わったのだ。

　たしかに一馬は多少関わったかもしれないが、何もかも受け止め変わる決意をしたのは彼女自身だ。

（月影と記憶を共有できないことが、こんなに哀しいなんて）

　ソティスの記憶があるままだったら、うやむやにならず、ちゃんと過去と向き合った上で和解できたかもしれない。

　あるいは、今困っている瑠璃の力になってくれたかもしれない。

　たとえ瑠璃のことが好きでなかったとしても、玲於奈はそれくらいのことはしてくれる性格のはずだ。

（そっちの方が、穂積さんだって喜んだかもしれない。俺なんかより、月影の方が）

「北斗、自信持てよ」

　まさに心を読まれたようなタイミングだったので、心臓が口から飛び出そうになる。

「何だよ、急に」

「ウジウジしてるみたいだから、適当に言ったんだよ。でも俺も、たぶん穂積さんも、お前と同じクラスで良かったと思ってるよ。それって結構、自信にならないか？」

「え、いやあ、いきなりそんなふうに言われても……」

「ま、俺はもう帰るよ。ちょっと体が辛くなってきたから」

　止める間もなく、玲於奈は扉の前まで進む。振り返ってから、いらずらっぽく笑んだ。

　ああ、この爽やかなレモンのごとき笑顔に女子達はイチコロになるのか、としみじみと一馬は納得した。

「穂積さんのこと、頼むな？　元部員泣かせたら、元副部長の俺が黙ってないから」

一馬がその言葉の意味をおぼろげながらに咀嚼できたのは、玲於奈の足音が聞えなくなってからだった。

　ぽつりと言葉が漏れる。

「月影……俺の気持ち、わかってたのかよ！」

　照れと罵倒が交じったような叫びを、極力抑えて口から出す。まだ、瑠璃は寝ている。

　寝ている、はずだった。

　もぞもぞと動く気配ののち、気だるげな吐息が落とされる。

「穂積、さん？」

　おそるおそる一馬は覗きこんだ。焦点のぼやけた瞳が、こちらを見ている。

　やがて意識が覚醒したのか、瑠璃は手を組んで大きく伸びをした。

「どうして北斗君が？　……わっ、またこんなに眠っちゃったんだ」

　教室の壁時計を見て、瑠璃が肩を落とす。一馬はなるだけ、当たり障りのない言葉を選んだ。

「また怒られちゃう前に、早く帰ろうよ。俺ももう帰るから」

「うん……ねえ、北斗君」

　起きぬけの瑠璃の表情に、なぜだか心音が高鳴った。

「な、何？」

「何日か前に、北斗君が言ってたことについて、少し考えてたんだ」

「えっと、それって」

　嫉妬に駆られ、玲於奈に構う瑠璃を一方的に怒ってしまった、あのことか。

　今すぐ、穴に潜り込みたい気持ちになった。

「あれは俺がどうかしてたよ。驚いたよね？　本当にごめん」

「驚いちゃったけど、でも、あることに気づかされて堪えたんだ……玲於奈君への気持ちは、もう無いって私は思ってるんだけど、そうじゃないのかも。どこかで玲於奈君が思い出して、また関係が上手くいくかもしれないって、少しだけでも期待してる部分があるんだって、わかっちゃったんだ」

「そう、なんだ」

　瑠璃の口からそれを聞くのは、辛いものがあった。

「玲於奈君への気持ちを、私なりにもう少し整理したいの。そうなると、あの……北斗君への返事も、すぐには出来ない、かな」

「返事？」

　きょとんとする一馬だが、瑠璃は言葉につまっている。

　以前よりハキハキするようになった彼女には珍しく、ためらっているようだ。

「えっと……去年、言ってくれたよね？　『初めての恋人を、俺に代えてみない？』って」

　数瞬のち、一馬も瑠璃も、そろって首から上が真っ赤になる。

「う、うん。そうだったね」

　覚えていてくれたのか――そう思うと、嬉しかった。

　祈りを捧げる彼女に負担はかけたくないから、自分から掘り返すつもりはなかったが、瑠璃は気にかけてくれていたのだ。

「あの、ね。カレンデュラの記憶があるから、アミアンを想う気持ちも覚えてるんだ。でも、そのせいで今の私が、私自身の気持ちを判断できなくなるかもしれないでしょ？　だからもっとハッキリさせてから、北斗君に返事をしたいの……でも、それってひどいことかもしれないね」

「どうして？」

「だって、待たせることになっちゃうから」

　しゅん、とうなだれる瑠璃の前で、一馬は床に片膝をついた。

　優しく覗きこんで、瑠璃に威圧感をあたえないように言葉を紡ぐ。

「俺は、穂積さんが困ったり、傷ついたりするのが一番嫌だよ」

　本当は、側にいてほしい。しかしやらねばならない使命がある彼女に、一方的な想いを押しつけるのは嫌だった。

　見栄でも虚勢でも、それが本心だ。

　せめて彼女を自分なりのやり方で助け、守りたい。

　そのために、いつも近くにいることを許してほしかった。

「君の想うように、してほしい。本当だよ。去年も今も、俺はそう思ってるよ」

「北斗君……」

　視線がかち合うと、また瑠璃の頬がかあっと朱色になり、彼女は両手で顔を覆ってしまった。

　またしゃくりあげるような嗚咽が聞こえて、一馬は心底慌てる。

「ごめん！　泣かないで」

「ち、違うの！　夢を思い出しちゃって、恥ずかしくて」

「え、夢？」

　再び顔をあげた彼女は、確かに泣いている様子はない。頬を染めたまま、はあ、と瑠璃は肩を落とした。

「北斗君は、アミアンだった頃の夢をまだ見る？」

「うーん、以前ほどではないかな。回数は減ったと思う」

「私も一時期そうだったんだけど、またたくさん夢を見るようになったの。それも、さ……」

　また言葉を切り、さらに耳を赤くする瑠璃を見て、一馬は何となく察した。

「ああ、なるほど。ちょっと恥ずかしい内容の夢なんだね」

　瑠璃はこくこくと首を縦にふる。

「それで俺が顔を近づけた時に、反射的に夢を思い出しちゃったんだ？」

「うん、何度も似たような内容ばっかり見ちゃうから、頭から離れないんだ」

　ということは先程の嗚咽のようなものは、驚きのあまり出たものなのか。

　そうなると数日前の瑠璃も、泣いていなかったことになる。

（よかった。穂積さんを泣かせたわけじゃなかったんだ）

　こっそりとそのことに安堵してから、全く違うことが頭をもたげた。

　しかしそれをここで告げるわけにはいかない。一馬は己を必死で律した。

「で、瑠璃ちゃんと仲直りできたのか？」

　瑠璃と共に教室を出て別れた後、マルムがどこからかひょっこり現れた。

「仲直りって、喧嘩してたわけじゃないんだけど……うん、また話せてよかったよ」

「そうか。じゃあまた明日からしごいてやるぜ？」

「うん、よろしく」

　そう返事したものの、どこか上の空な自分がいる。隣を歩くマルムにも、それは気づかれたらしい。

「おいおい、また何かあったのかよ？」

　気づけば、ぴたりと足が止まっていた。

　帰路についているこの薄暗い時間帯、他に人影は見当たらない。

　気楽そうに尋ねてくるマルムになら、吐き出してしまってもいいだろう。

「俺さあ、肝心な場面、見てないんだ」

「一体どうした？　この世の終わりみたいな顔してないか？」

　近づいてきたマルムの両肩に、がばっとしがみつく。

「お、おい、一馬？」

「前世のこと、俺も何度か夢で見たよ？　けどさ、どうしてかわかんないけど、カレンデュラとキスしたところを、一回も見てないんだ！！」

　たっぷりの沈黙が流れ、マルムの双眸が困惑と憐みと共に細くなる。

「悪い、嘆いている意味がよくわからないんだけど？」

「俺だって！！　どうしてこんなに悔しいのかわからないよ！！」

　一馬にはアミアンの記憶があるので、大半のことは思い出せる。

　カレンデュラとは、手を握ったりキスする以上の関係になったことはない。これは事実だ。

　初めての口づけは、アミアンからしてしまった。罪深さに慄きながらも、とろけそうな幸福感に浸っていた。それも事実として覚えている。

　問題は、記憶の根拠となるその瞬間の出来事を、一切夢で見ていないこと。

「ソティスにボコボコに打ち負かされた夢は何回も見たのに！　マルムにからかわれたり怒られたりする夢も見たし、カレンデュラと手を握ったりするくらいの内容もあったけど！　穂積さんが見たような夢は、全然これっぽっちも見てないんだ！！　女の子が真っ赤になるくらいのキスだったのかどうか、すごくすっごく気になるんだよ！！」

　近所迷惑を考えながらの押さえた咆哮だったが、想像以上に息があがってしまう。

　ぜえはあと呼吸を繰り返す傍らで、腕を組んだマルムがやる気のなさそうにつぶやいた。

「まあ、前世がアミアンだったとはいえ、お前とアミアンは別人だからな。もしかしたらアミアンが良い思い出を覗かれるのを、嫌がってたりしてるんじゃないのか？」

「適当に言わないでくれよ」

「適当に返したくもなるってえの！」

　軽く額をはたかれ、一馬はうなだれる。

「どうして俺は、一回も見てないんだ」

「どうしてもそこが気になるのか、年頃だな。まあ俺が思うに瑠璃ちゃんが照れちゃうのは、夢を思い出しているだけ、じゃないだろうなあ」

「え、それだけじゃない？」

「しょうがないなあ、お前にこっそり教えてやる」

　マルムはそういうと、がっしりと一馬の肩を組んだ。急に密着され、目を丸くする。

　愉快そうに口角をあげるマルムを、怪訝な表情でうかがった。

「誰にも言うなよ？　実は数か月前のあの戦いの後、カレンデュラ猊下が瀕死のアミアンに何回も……」

「マルム、何をしているの？」

　背後から割って入った声の主は、エキナセアだった。

　一馬よりもマルムが驚いたようだった。足にバネでもついているかのように飛び上がり、あっという間に数メートル後ずさる。その行動を間近でみたせいで、一馬の驚愕がしぼんでしまったくらいだ。

「エ、エキナセア様、いつの間においでに」

「あなたは乙女心をわかっていないわ。少しお説教をした方がいいのかしら？」

「え？！　何のことでしょうか？！」

「話をしましょう。今日はもう、私についてきてちょうだい。じゃあまた明日ね、一馬君」

　颯爽と歩を進めるエキナセアの後ろを、マルムが深酒でもしたみたいな足取りでついてゆく。

（お説教って単語が出たとき、マルムが嬉しそうに見えたんだけど）

　どうやら現在の主人への片想いをこじらせすぎて、妙な領域に到達しようとしているらしい。

　一馬といてくれる時のマルムは、頼りになる悪友かつ先輩というふうだが、恋心だけでこんなにも骨抜きにされてしまうのだろうか。

「俺もマルムも、お互いに苦労しそうだな。けど、これが俺たちの選択なんだよな？」

　恋の成就よりも、相手を守り支えることを優先する。

　けれども、長く険しい道のりになりそうだ。

　明かりのともった街灯が、なぜかやたらと目にしみた。