光の子 太古の星はとわに輝く

ＡＣＴ２９ 少女は振り回される

　私にとってはさいわいなことに、部活は中間テスト期間のため休みになった。

　まだ読み合わせしかしてない状態で休みに入るわけだから、つかんだものや感覚が途切れちゃう子もいるだろうけど、私は内心ほっとしている。

　こんな状態で、玲旺那君と恋人役を平然と演じるのは無理があるよ……。

　問題を先延ばしにしているだけだとわかっていても、この休みはありがたかった。

　ちなみに私と玲旺那君の出演時間は短い。五十分程ある上演時間のうち、五分くらいかな。

　とはいえ肉食獣顔負けで私を欲しがっていて、かつ北斗君の身の安全を脅していて、さらには前世から私のことを好きだった玲旺那君と、短時間とはいえ恋人の役になるなんてすごく複雑。

　数ヶ月前の私だったら、人生で一番嬉しい出来事になったはずなんだけどなあ。

　とまあこういうことで悩んだり、前世だったカレンデュラのあれこれを思い出しちゃって、気持ちが沈んじゃっているのに。

　これ以上頭を抱えたくなることは、起らないでほしいのに。

　思わぬ方向から、気持ちが乱れることが起ってしまったのだ。

「ねえ穂積さん、他のクラスの子に聞いたんだけど」

　その時は休み時間で、私は花菜子と数学の問題を解いていた。

　花菜子も私も数学は苦手なんだけど、終わらせていない課題があったので、お互いあれこれ言いあいながら文章問題と格闘していた。

　それに割って入ったのが、クラスの女の子たち。

　私はきょとんと顔をあげた。

「どうしたの？」

「今度の劇で、玲旺那君と一緒に恋人を演じるって聞いたんだけど、そうなの？」

　一瞬息が止まった。曇りの無い笑顔で聞いてきた笹木さんに、反応が返せない。

　不自然な沈黙が数秒間生まれてしまう。私は何とか平静をよそおった。

「うん、そうだよ」

　笹木さんと、笹木さんの友達二人がきゃあ、と盛り上がる。花菜子もにやにやしながら、私の腕をシャープペンでつついてきた。

　そして固まる私を置き去りにして、笹木さんたちと花菜子はおしゃべりに花を咲かせた。

「何だあ、瑠璃ったら教えてくれてもいいじゃん。で、玲旺那君と一緒に主人公をやるの？」

「確か、出番は短いって聞いたよ」

「へえ、そうなんだ」

「そうそう、玲旺那君のファンって多いから、たくさん舞台の上に出してあげればいいのに、今回はたまたま出番の少ない役なんだって」

「玲旺那君ばっかり目立つのは、あんまりよくないんじゃない？　他の人だって舞台に出たいだろうし、玲旺那君だって疲れちゃうだろうし」

「でも、玲旺那君人気のおかげで演劇部はより活発になったわけでしょ？」

「文化部に入るつもりはなかったけど、こういう話を聞くと、演劇部に入るのもアリだったのかなあって思うなあ」

「そうだよね。穂積さんもラッキーだよね。玲旺那君の恋人役をやれるなんて。こう言っちゃなんだけど、羨ましがってる子けっこう多いと思うよ。まあ、私もその一人だけど」

　照れた笹木さんは最後にそうつけくわえた。

　私は笑みを引きつらせながら、最大限の注意を払って言う。

「私もすごくびっくりしたの。とりあえず、玲旺那君の足を引っ張らないように頑張る。よかったらみんなも見に来てね？」

　うう、隠してたつもりはなかったんだけど、クラスの子たちや花菜子に知られると、より気が重くなっちゃうよ。

　だってみんな、私と玲旺那君が脅し脅されてる関係だなんて、知らないもんね。

　騒いでいる皆を横目に、はあ、とひっそりため息をつくと同時に、また別の声が聞こえた。

「そうなの、穂積さん？」

　反射的に首をめぐらすと、笹木さん達が立っている反対側に北斗君がいた。

「え、何が？」

「今度の劇で、月影と恋人になるんだ？」

　再び固まってしまった私の気持ちを、花菜子が代弁してくれた。

「ちょっとちょっと、だいぶ語弊のある表現だよ。恋人になるんじゃなくて、恋人役を演じるんだよ」

「そ、そうだね、ごめん」

　言い間違いを恥じたのか、北斗君は目の下をうっすらと赤くして、そそくさと自席へ戻っていく。

　笹木さん達がさっきと同じくらいに色めき立った。小声であれこれと、好き勝手に盛り上がる。

「ねえ東堂さん、もしかして北斗君って穂積さんのこと……？」

「いやあそれがねえ、なかなか白状してくれないんだよねえ。時々瑠璃のことで赤くなってるくせに」

「わかりやすいね。玲旺那君に嫉妬してるのかな？」

「で、穂積さんはどうなの？　北斗君のことどう思ってるの？」

「いや、ちょっとまって、とりあえず落ち着いて……」

　幸いチャイムが鳴ると同時に国語の先生が入ってきたので、会話はそこで強制終了となった。

　ああ、助かった。私はまたため息をつく。

　劇のことが話題になるのはまあ許せるとして、北斗君と私を会話の俎上にあげるのは、ちょっと勘弁してほしいな。

　どうしても、カレンデュラの感情が無視できなくなっちゃうから。

　テスト対策用に先生が作成した漢字プリントを解く一方で、私の意識は徐々に苦みの沼に沈んでいった。

　私は特別教室棟を歩いていた。つるつるした床の感触が、いつもと違う気がする。

　私の重さを反射できているのかそうでないのか、あやふやな踏み心地。

　そのうち内履きで床のこすれる音がもう一人分聞こえて、背後から声がかかる。

「穂積さん」

　予想通り、そこには北斗君が立っていた。

　歩み寄った私は無言で北斗君と頷き合い、いつかのように理科室へ入ろうとした。

　とそこに、もうひとつ別の声。

「瑠璃」

　よく知った声に、さあっと血の気がひく。

　その人は、北斗君が現れた場所と反対方向にいる。

　学校内で素敵な笑顔をたたえる、玲旺那君。けれど私と北斗君はもう、彼の非道さを目の当たりにしてしまっている。

　無意識のうちに後ずさろうとしたら、北斗君にぶつかってしまった。

「ごめんなさい」

　見上げた北斗君は、険しい目つきで玲旺那君と視線をぶつけあっている。

　嫌な予感がかけめぐり、私は北斗君の手をとった。

「北斗君、逃げよう」

　ところが時すでに遅く、北斗君の足元には例の黒い蛇がいた。すばやく螺旋を描きながら北斗君の体を這いあがり、その足に牙を突き立てる。

「ぐっ……」

　足を噛まれたはずなのに、北斗君は胸を押さえて両膝をつく。

「北斗君！！」

　叫んだ私は、目を疑った。北斗君の姿が、まばたきする瞬間に別人に変わったのだ。

　それは夢で何度か見た姿だった。

　水色と白を基調とした騎士の服をまとう、アミアンだ。

「どうし、て？」

　呆然と問うと、アミアンは苦痛に眉をしかめながら私を見上げてくる。

「カレンデュラ猊下……」

「違う。違うよ」

　私は首を振る。その名前はアミアンの仕える主人で、恋人である女性のもの。

　その人は、私じゃない。

　動揺していた私は、遅れて気がついた。アミアンの胸に、剣で貫かれたらしい傷がある。彼の命を支える血潮が、押さえる手からあふれ床を濡らしていく。

「申し訳ありません。僕はあなた様をまた、守れなかった」

　さらにうめくアミアンに、私は思わず手を伸ばした。

「おや、私に目を向けてはくれないのか、カレンデュラ姫？」

　後ろから私を拘束した腕は、玲旺那君のものだった。それがまた、形を変えて。

　美しい黒太子が、私を覗きこんでくる。

　間近で見る、ソティスの恋情にあふれた瞳に鳥肌が立った。

「やめて……」

「私の元に来るのだ。何もかも忘れるほどに、愛してみせる。私の言うことを聞けば、あの男の命を助け、安全を保障しよう」

　ソティスが視線をやった先には、痛みで虚ろな目をし、床に倒れたアミアン。

「嘘よ。助けるなんて信じられない。あんな傷を負わせておいて！」

「……ああ、そうだな。訂正しよう。手遅れだった」

　感慨もなく放たれた言葉を耳にしながら、私は頭が真っ白になった。

　アミアンが、もう動かない。こと切れているのは明白だった。

　どうして、なの。

　どうしてまた、愛しい彼が息絶える瞬間を、見なくてはいけないの？

　ソティスに抱きしめられたままの私の姿が、廊下の窓に写っている。

　中学生の穂積瑠璃じゃない、カレンデュラになっていた。

「邪魔者はいなくなったな。これで安心して、あなたを妻にできる」

　勝利の確信に満ちたソティスが、私の体を反転させて壁に押し付け、唇を近づけてきて。

「カレンデュラ姫、愛していますよ？」

　涙をあふれさせながら、私は何かを叫んで……。

　がたん、と大きな音がした。

　一瞬状況が把握できなかった私は、視界がいつもと違うことに気がつく。

　みんながざわつき、先生が私の名前を呼んでこちらに近づいてくる。

「穂積さん！！」

　先生より早く近づいてきた誰かに抱き起こされた私は、そこでようやく、椅子から倒れてしまったことを理解した。

　そうか。あれは悪夢だったんだ。

　でも、似たようなことが起らないとは限らない、たちの悪い内容だったな。

　先生は驚いたように動きを止めた後、しゃがみこんで私の様子を伺う。

「保健室に行くか？」

「たぶん大丈夫です。最近ちょっと寝不足だったんで、そのせいだと思います」

「うーん、でも一応、保健の先生に見てもらうか……北斗、一緒についてくるか？」

　先生が私の背後に目線をやって口にした名に、私の息が止まってしまう。

　え、今なんて言ったの？

「はい」

　迷いなく答える北斗君の声があまりに近くで聞こえて、頬を赤く染めた。

　ちょ、ちょっと北斗君……！

　そりゃ確かに、北斗君は私の斜め後ろの席だから、助けるのに苦はない距離なんだけどさ。

　他のクラスメイトが誰も反応できてない中、一番真っ先にこんなことして、あとでからかわれないわけがない。

　いやすでに、武内君が小さく口笛吹いちゃってるよ！

　花菜子も手で口元押さえてるけど、明らかにニヤニヤしてる！

　混乱したままの私は先生に先導されて、北斗君にそっと肩を抱かれて、しずしずと教室を後にする。

　なんだろう、すさまじい羞恥の炎であぶられてる気分だ。みんなの野次馬な視線がぐっさり刺さって、痛いよ。

　保健室について、すぐに北斗君だけが教室に引き返した。私はとりあえず、ベットにしばらく横になることになった。

　布団をかぶって、さっきの出来事を必死に忘れようとする。でも意識すればするほど、脳はそれを思い出してしまう。

　私の肩を支えてくれた北斗君の手のひら、すごく温かかった。

　気遣ってくれることがわかる、誠実な男の人の手。

　アミアンと引き離されたカレンデュラが、すごく欲しがっていたものだ。

「……っ」

　苦しさと恥ずかしさに悶えた私は、結局次の授業も戻ることはなく、保健室ですごすことになったのだった。

　その後眠ることもなく、何度も寝返りを繰り返した私にとって、その日の放課後を告げるチャイムは救いの音色に聞こえた。

　ようし、ころあいを見計らって教室に戻ろう。どんな尋問をされても、逃げ切るんだ……！

　気合を入れたせいで、近づいてくる足音を気にも留めなかった。

　保健の先生が様子を見に来たんだって、だれだってそう思うだろう。

　それは半分は、正解だったんだけども。

「お迎えが着てるわよ？」

　微笑んだ先生の肩の向こうに花菜子と、そして北斗君が立っている。

　友達はニヤニヤ笑いで、クラスメイトは気づかわしげに、私の方を伺っていて。

　ひくり、と口元をひきつらせて、私は保健の先生にお礼を言い、二人と一緒に教室へ戻ったのだった。

「穂積さん、もう平気なのか？」

　武内君は私の体調を心配しながら、その他のことを聞きたくてたまらないのがとてもよくわかるほど、目をきらきらさせていた。

　辺見君が、北斗君を肘で小突いていた。

「やるじゃん、見なおしたよ」

「さっきも言ったけど、穂積さんを困らすようなことは言うなよ？」

　うっすら頬を赤くして、北斗君は照れ隠しなのか首に片手を当てている。

「わかったわかった。普通のクラスメイトなんだろ？　でもさ、舌を巻くほどすばやく助けてあげてたじゃん」

「斜め後ろに座ってたからだよ」

「それでも動きが華麗だったぞ。例えるなら、お姫様を助ける騎士、みたいな感じ？」

「何だよ、そのヘンテコな例え」

　呆れた北斗君が、辺見君に対して大きくため息をつく。

　お姫様と騎士、か。実は前世はそうだったから、辺見君の言うことはあながち間違いじゃない。

「さあさあ瑠璃、体調不良なんだから、さっさと帰ろうねー」

　花菜子はウキウキと、私の帰り支度を手伝ってくれる。嬉しいんだけど、きっと質問攻めされるんだろうなと思うと、気が遠くなった。

　ところがちょっとだけ、私の予想とは違ったことが起きたのだ。

　花菜子と二人の帰り道、私たちの家の方角からは少しずれた公園へ向かう。

　まだ噴水が、動いている。これは冬になる前には水を止めちゃうから、今が見おさめの光景だ。

「どうしたの、花菜子？」

「まあまあいいから、少し待っててよ」

　噴水近くのベンチに、私たちは座った。ほどなくして姿を見せたのは、北斗君だった。

　北斗君って確か、家は反対方向じゃなかったっけ？　どうしてここにいるの？

「ありがとう。東堂さん」

「いえいえ、どういたしまして」

　立ち上がり歩き始めた花菜子を、北斗君が呼びとめた。

「東堂さん、悪いんだけど、その辺で待っていてもらえるかな？」

「どうして？　二人で話をした方がいいでしょ？　邪魔者はさっさといなくなろうと思ってたのに」

「話はすぐに終わるから。頼むよ」

　首をかしげながらも、花菜子は十メートルくらい離れた場所でこちらに背を向け立った。

　北斗君は花菜子がいた場所に腰かけてくる。

　あれ、ちょっと近いよ？

　北斗君もそう思ったのか体の位置をずらして、改めて私に向き直った。

「体はもう大丈夫？」

「うん、さっきはありがとう」

「お礼なんていいよ。俺は穂積さんには迷惑かけてばかりだから、こういうことでもしないとお返しできないし」

　そこで、北斗君は離れて立つ花菜子を振りかえった。ちょうどこちらを伺っていた花菜子が、きょとん、と北斗君を見る。

　数秒間、二人は無言で目線を交わしていたかと思うと、花菜子が再びこちらへやってきて。

　私の前に来て止まり、突然、手を胸に当てて頭を下げた。

「お久しぶりでございます、カレンデュラ猊下」

　唇から出た声は、花菜子のものじゃなかった。