光の子 太古の星はとわに輝く

少年の視点３

　一馬はネガティブな感想を禁じ得なかった。

（絶対性格悪いだろ、こいつ）

　そう感じてしまうのも、仕方がない。何せ一馬は、月影玲旺那が不機嫌か、怒っている場面しか見ていないのだから。

　今回は、どこからどうみても怒っている。

　入口の引き戸を閉め、電気を消した玲旺那が教壇に上がり、近づいてきた。

　するどい視線は瑠璃に向けた笑顔と比べ、えらく対象的で非友好的だ。

「穂積さんとお前と二人して、どうしてここにいたんだ？」

　緊張を散らすために一度息を吐き、なるだけ自然をよそおう。

「校内を案内してもらってたんだよ。俺が理科が好きだから、ここに長くいただけだ」

　本当の理由を話す必要はない。誤魔化したい気持ちのせいか、やや饒舌になる。

「どうして？　穂積さんとそんなに仲がいいのか？」

「そういうわけじゃない。悪くもないし、普通だよ。席も近いから、時々話すだけだ」

「席が近いだけで、学級委員でもない穂積さんに校舎を案内してもらってたのか？」

「俺も驚いたよ。彼女、けっこう優しいんだな」

　ほとんど睨みつけてくる相手に、一馬は呑まれまいと息をのんで見返す。

　月影玲旺那は穂積瑠璃と同じ、演劇部。

　瑠璃の話やクラスメイトの噂を小耳にはさむ限り、かなり女子から人気があるらしい。同学年の二年に限らず、三年や一年にもファンがいるようだ。

　確かに一馬からみても、さっきの笑顔にときめく女子は多いだろうな、と思う。圧倒的に眉目秀麗なうえに、天性の華やかさを持っているのは間違いない。

　だが本人は自らの容姿の良さを誇ることは一切なく、気取らず、明るくて爽やかな性格だそうだ。人気者になることを定められたような、絵にかいた完璧さだ。

　瑠璃によれば、ムードメーカーの役割を果たしてくれる副部長、らしいが。

（どこがムードメーカーだよ）

　敵意を隠しもしない玲旺那にげんなりする。

　一方で一馬は、瑠璃の部活仲間である知尋の言葉を思い出していた。

　彼女の推測では、瑠璃と玲旺那は付き合っている。部内恋愛禁止にもかかわらず。

　もし知尋の言うことが正しければ。

　今、玲旺那は一馬に対し、いわゆる嫉妬をしているのだろう。

（彼女と男が二人でいたら、面白くないのはわかるけど）

　視線が矢のように刺さり、いい心地はしない。

　これは一馬の勘だが、こういう一面は、瑠璃の前ではけっして見せてないのだろう。

　以前も思ったが、彼女はこの男に近づかない方がいい。

「穂積さんに……瑠璃に、近づくな」

「は？」

　驚くと同時に、やはり本題はそれか、と思う。

　瑠璃の呼び方も、名字から名前に変わっている。隠す気はないのだろうか。

　一馬には二人の仲を言いふらすつもりはこれっぽっちもないが、多少は注意を払うべきだ、と他人事ながら思う。

「噂のせいで、舞いあがってるんじゃないだろうな？」

　顔がくっつきそうなほどの距離で、玲旺那がさらに睨みつけてくる。一馬が後ずさると、さっきまで瑠璃が腰かけていた椅子に足があたった。

　がたんという音が、大きく教室内に響く。

「噂？　ああ、あれか」

　クラスメイト数名が勝手に騒いでることだ。瑠璃と自分が付き合っているという、他愛もない内容だ。

「火のないところに煙は立たないっていうけど、火種がなさすぎるのにみんなが騒いでいるだけだよ。俺も穂積さんも迷惑してる」

　ふん、と玲旺那が鼻で笑う。

　そしていきなり、一馬の右腕をつかんで持ち上げた。

「そう言うわりには、さっき瑠璃の頭を撫でようとしてたよな？」

　一馬はわずかに瞠目した。玲旺那が理科室に入ってくる直前、落ち込んでる彼女を慰めようとしただけだ。

　改めて指摘されると、やけに後ろめたい。

「見てたのか？」

「見たくもなかったな、あんなとこ」

　握る手に力がこめられ、右腕がきしむ。

「……っ！！」

　振り払えない。一馬は愕然とした。

　身長も体格も同じくらいの、同い年の同性なのに。二人がかりで押さえつけられているような気にさえなる。

　気のせいだろうか。玲旺那の目が一瞬だけ、鮮やかな血の色に光った。

「瑠璃の周りをうろちょろするな」

　左手も使って引き剥がそうとしても、びくともしない。

　圧が増し、痛みが走った。

「……はなせっ！」

　急に視界が傾き、背中に衝撃が走る。

　気がついた時には、机の上にあおむけになっていた。両手首は玲旺那に押さえつけられている。

　咄嗟に身を起こそうとしたら、机の上に素早く乗った玲旺那が、片膝でわき腹を押さえてきた。

「うっ……！」

　腹への圧迫感に、軽い吐き気がする。

　一馬の腰から下は机に乗ってないので、体が直角に反れた格好になっている。これでは足を振り上げても、玲旺那の体をうまく蹴れない。

　反抗できないよう、動きを封じられたのだ。

　短時間のあまりに唐突な出来事に、面喰うしかなかった。

（なんだよ、これ）

　一馬は絶句する。

　嫉妬だったとしても、この行動は一体何なのだ。牽制のつもりだとしたら、何という癇癪持ちだ。

「男相手に、こんなことしたって面白くないな。色気も何もあったもんじゃない」

　心の底からのつまらなそうな物言いに、むっとする。

「俺だって、同性に押し倒される日が来るなんて、夢にも思わなかったよ」

「じゃあ、女ならよかったのか？」

「そういう問題じゃない。いいから、離れてくれ」

　再び身をゆするが、びくともしない。上から体重をかけれる玲旺那の方が有利なのは、間違いなかった。

「何に怒ってるのか知らないけど、穂積さんと俺は何もない。そっちの勘違いだ」

「勘違い？　本当にそうか？」

　両の手首がより強く押さえつけられる。話の通じない相手に、一馬は苛立った。

「そうだ。いい加減にしろよ。彼女は単なるクラスメイトだ。恋愛感情はない」

「今まではそうだったとしても、これからはわからない」

　やけに断定的な物言いだった。

「何が言いたいんだ？　まさか、穂積さんに近づく奴全員に、こうして回ってるんじゃないだろうな？」

　ありえないが、もしそうなら執着が激しすぎる。

（なんでこんな奴が、女子から人気があるんだ）

「瑠璃に近づいているのがお前だから、だよ」

「俺だから？」

　ますます訳がわからない。玲旺那はゆっくりと、顔を近づけてきた。

「瑠璃は、俺のものだ。お前には渡さない」

　瞳の奥に一瞬ぎらつく赤い光に、寒気を覚える。

「何言って……」

「思い出していない癖に、瑠璃の周りをうろつくのはやめろ。次は、本当に命を落とすぞ」

　ぞわぞわと、背筋に嫌な予感が走る。

「月影、お前は、何を知ってるんだ？」

　問いには答えず、玲旺那は続けた。

「五日前は瑠璃に助けられたけど、いつもそういう幸運が続くと思うなよ？」

　気配がして、一馬はそちらに視線をやる。

　机の上にいたのは、舌をちろちろと動かす黒い蛇。

　全身の肌がいっきにあわ立った。

　もがく一馬を睥睨しながら、蛇は近づいてくる。首筋を細い舌がなぞり、小さな悲鳴がもれた。

「うっ……」

　脅える一馬を、玲旺那は愉快そうに見降ろしている。

（こいつが、敵だったのか？）

「どうする、北斗一馬。瑠璃から離れるか、俺に歯向かうか」

　勝者の醸し出す余裕たっぷりの笑み。だが一馬はそれどころではない。

　蛇が口を開け、首筋に牙を立てるのがわかった。また噛まれてしまったら、今度こそ終わりだ。

　そのまま数秒、膠着した。呼吸や鼓動すらはばかられる緊張感が全身を走る。

　玲旺那が身を起こし、一馬から離れた。けれど一馬は、まだ動けない。蛇の牙が、いつ肌を食いやぶるかわからないからだ。

　窓を開けた玲旺那が戻ってきて、一馬の腕を引っ張り起こす。睨みつけると、すばやく耳打ちされた。

「助けをよんだら、どうなるかわかってるよな？」

　舌うちしそうになるのをこらえる。先程の蛇は一馬の首に巻きつき、振り払えそうになかった。

　おそらく玲旺那の命令があれば、この蛇は、たちまち一馬の命を奪うだろう。

　手を引っ張られ、窓の近くまで連れてこられる。

　二階の理科室の下にあるのは、レンガで囲われた花壇と、コンクリートで舗装された狭い道だ。

「ここから飛び降りたら、どうなると思う？」

　中庭よりも土の面積が狭い。間違えば、固いコンクリートに叩きつけられてしまう。

　その場面を想像してしまった一馬は、ようやく呼吸を思い出したようにあえいだ。膝が崩れかけたところを、玲旺那に後ろから抱きとめられる。

「やっと状況が理解出来たみたいだな」

　蛇が首をひっこめた。その代わりに、玲旺那の指が食い込む。

「ぐっ……」

「この蛇に噛まれるくらいなら、ここから飛び降りた方が、助かる確率は高いぞ？」

　軽く背を押され、窓枠に押し付けられ、恐怖を全身がつらぬいた。

「やめろっ！！」

　玲旺那の腕から何とか逃れるが、足に力が入らず、すぐにその場にへたりこんでしまった。

　腰で後ろに下がりながら、玲旺那を睨みつける。

「若山先輩がああなったのは、お前のせいなんだな？」

「彼女は、お前と少し違うケースだけどな。気絶させて運んだだけだ」

　ほぼ認めたも同然の物言いだ。思わず大声でなじる。

「どうしてそんなひどいことをするんだ？！」

「若山先輩本人には、気の毒だと思うよ」

　この時ほんのわずか、玲旺那の表情に痛ましげな色が出て、一馬はあっけにとられた。

「けれどああでもしなきゃ、あの体からあいつを追い出せなかったんだ」

「あいつ……？」

　玲旺那がさしているのは、例の声の主だろうか。

　瑠璃を妹だと言った、謎の女性。

「瑠璃に変なことを吹きこまれたら困るんだ。あいつにも、お前にも、余計なことはしてほしくない」

玲旺那が歩み寄ってくる分、一馬も後ろに下がる。すぐに背に壁がついて、また逃げられなくなってしまった。

　玲旺那は、一馬の首にからまったままだった黒い蛇を、自らの腕にのせながら言う。

「瑠璃に近づくな。そうすればこの後も見逃してやる」

「俺が大人しくしてたら、穂積さんはどうなる？」

「別にどうもならないさ。あえて言うなら、俺と恋人同士のまま、ってところか」

　玲旺那の腕を這っていた蛇が、ふっと姿を消した。マジックのような消失に目を見張る。

（穂積さんには、何もしないのか？）

　危害を加えないという点は、信用してもいいのかもしれない。

　さっきまでの言動をみるに、玲旺那は瑠璃へ、恋慕というにはどろどろした執着があるようだ。

　となると瑠璃を傷つけるようなことを、彼がする確率は低そうだが。

（そもそも、こいつと穂積さんが一緒にいてもいいのか？）

　否、と心のどこかですぐさま結論が返ってくる。

（だめだ、穂積さんはこいつに近づいちゃいけない）

　それでも瑠璃は、先程玲旺那と嬉しそうに話していた。

　恋人同士であることは隠せても、慕っていることまでは隠せていなかった。

　彼女の相互を崩す顔を思い出し、ちり、と胸が痛む。

（近づいちゃいけないなんて、言えるわけない……）

　沈黙が続く一馬をどう思ったのか、玲旺那がさらに駄目押しのように言う。

「瑠璃は、俺のものだ。お前の出る幕はないんだよ」

　傲然とした言い草に、わけもなく腹が立った。

　見えなかった敵は、目の前の彼だった。

　戦うすべは、今の一馬にはひとつもない。反撃した瞬間、あっという間に黒い蛇に噛まれて、そこで終わるだろう。

　ここで文句を言えば、玲旺那の神経を逆なでして、何をされるかわからない。

　それでも、衝動を押さえられなかった。

「違うだろ。穂積さんは誰のものでもない」

　玲旺那の眉が、不愉快そうにはねあがった。

「は？」

「しいていうなら、穂積さんは穂積さん自身のものだ。彼女を自由にできるのは、彼女だけだ」

　言いきってから数秒が恐ろしく、一馬はごくりと唾を飲み込む。

　返ってきたのは、憐れまれた失笑だった。

「だから、どうしたっていうんだ？　俺は瑠璃が好きだから、瑠璃が欲しい。欲しいものを手にして、何が悪い？」

　一馬に警告するという用は済んだのか、玲旺那は立ち上がり入口へ向かう。

　扉をひらきながら、振り向いた。

「死にたくないなら、そうやって隅っこで震えてろ」

　足音が遠ざかっても、一馬はしばらくその場を動けなかった。

　両の手を持ち上げ、手のひらを見る。指先が、細かく震えている。

　大きく息を吐き、そこに顔を埋めた。

（くそっ……！）

　非力さを嫌というほど思い知り、何もできないことだけは痛烈に理解した。

　理科室の壁を、血よりも赤い夕陽が染め始めている。

　その明るさを視界の端にとめながら、一馬はしばらく、孤独にうずくまっていた。