第24話
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ミスリル製の短剣は凄まじい斬れ味を発揮した。
大腿骨という、身体の中でもかなり太い骨を切ったにも関わらず、手応えは全く無かった。
気が付いた時には左足が床に転がっていた。
アリステアは、自分で落とした足を眺めながら肩で呼吸を繰り返す。
右足一本で立とうとするが、急に片足になったのと、背負い袋も背負っているせいか、上手くバランスが取れない。
一刻も早く部屋の外へ出て、ポーションと解毒薬を飲まなければならない。
アリステアは地面に両手を付き、獣の様に四つん這いで走った。
なりふり構っていられないのだ。動き出したとたん左足に激痛が走り出す。
しかし止まっている時間は無い。それに、一度止まってしまったら動けなくなってしまうだろう。
たったの200mなのに、果てしない距離に感じる。
やっとの思いでベルトまでたどり着き、解毒剤と回復用ポーションを立て続けに飲む。
どちらも王都屈指の薬師が作った、金で買える最高級品だ。
新人冒険者にも「薬をケチるやつから死ぬ」という指導をしているのだ、まさか白銀級冒険者の自分が妥協するわけにもいかない。
横になりたい衝動を必死に抑えながら、階段を上り、入口を出て馬の所に戻る。
ソレイユもアリステアの様子がおかしいのを感じているのだろう。
落ち着かなげにいななき、足踏みをしている。
「ソレイユ・・・お願いしゃがんで」
背中をぽんぽんと叩き背中を下に押しながら声をかける。
ソレイユは一瞬考える様な素振りをしたが、そのまますっとしゃがんだ。
鞍に跨り鐙に足をかけ、合図を出す。
ソレイユは立ち上がったか、走り出さずに止まっている。
アリステアの様子がおかしいため、走り出してよいものかどうか考えているようだ。
アリステアは首を撫でる。
「私は大丈夫だから行ってちょうだい。もし私が落ちてもそのまま街へ行きなさい」
特徴的な毛色という事もあり、この馬がアリステアの馬であることはかなりの人間が知っている。
馬だけが帰ってくればおかしいと思うはずだ。
共同神殿の人達や宿屋の主人には、今日どこに行くかを話してある。こちら方面に探しに出てくれるかもしれない。
ソレイユはゆっくり走り出した。アリステアが落ちないかどうか確認しているかのようだ。
ポーションの効果で、出血は止まり痛みもほとんど感じない。ただ、やはり大怪我の影響はゼロではない。
そして毒が体に入ったせいか熱が出始めた。
普通に跨っていられなくなり、ソレイユの首にしがみつく。顔が金色のたてがみに埋まり、体温を感じる。
（帰るんだ・・・絶対に生きて帰るんだ・・・）
遺跡を出発してどれくらいの時間が経ったのだろうか。ケガと発熱とで意識は朦朧としている。
一応まだソレイユに乗ってはいるようだ。その時ソレイユが立ち止まった。
(ソレイユ・・・？どうしたの・・・疲れちゃったのかな・・・)
そこはバーソルトの街の南門だった。ソレイユは無事にアリステアを運びきった。
門の手前で立ち止まり動かなくなった馬に、訝しげな顔の衛兵が近づく。
近づきながら気が付く。
(この毛色・・・アリステアさんの馬だよな。ご本人はどこに・・・?)
たてがみにしがみつき顔を伏せていた為、正面から近づいてきた衛兵には姿が見えなかった。
そしてアリステアは限界を迎えた。馬の上からずるずると地面に落ちる。
衛兵が慌てて近づき抱き起こそうとしたその時、その身体の異常な熱さと左足の膝から下が無い事に気が付く。呼びかけても返事がなく、荒い息遣いだけだ。
南門は蜂の巣をつついたような騒ぎと混乱に陥った。
街の英雄が瀕死の状態で戻ってきたのだ。
ギルドや共同神殿、街の責任者である代官への連絡、共同神殿へ搬送する為の荷馬車の用意、騒ぎを聞きつけ集まってきた野次馬を蹴散らし、神殿への道を開けさせる先導役と、衛兵達は走り回った。
幸い南門は共同神殿に近かった。アリステアは神殿の施療院に運び込まれる。
さらに幸運な事に、王都の海の神の神殿の司教が共同神殿の視察に訪れていた。
話を聞いた司教はすぐにアリステアの下へやってきた。後ろから随行者の神官も付いてくる。
「私は＜ 解 毒 ＞を唱える！そなたは＜ 回 復 ＞を！海の神の娘と謳われるそなたの祈りで、彼女の命を繋ぎ止めるのだ！」
神官は首から下げている聖印を握り、その心の全てを込めて海の神に祈る。
（海の神ウェイブルト様！どうかみんなのお姉ちゃんをお助けください！）
神聖魔法は、祈りの心の強さと本人の精神力の強さで効果が変わる。
アリステアは国家功労者であり、この街の共同神殿にも定期的に寄付をしている重要人物だ。
心の底から神に奇跡を祈った司教は、＜ 解 毒 ＞の神聖魔法を1度使っただけで意識を失って倒れた。それだけ消耗したようだ。
しかし、＜ 回 復 ＞をかけた若い神官は、それほど消耗した感じも無く、司教を介抱していた。
まだ若いのに大変な力の持ち主の様だ。
司教と神官の神聖魔法の甲斐もあり、熱は下がり呼吸も落ち着き始める。だがアリステアはそのまま2日間眠り続けた。
アリステアは遺跡から戻った3日目に目を覚ました。
（ここは・・・どこだ・・・？でも・・・）
知らない場所だけど、なぜか懐かしい感じもする天井だ。
見ながら考えるが、まだ頭がいまいち回らない。
ベッドの横に置かれた椅子に、神官姿の女性が座っている。
「・・・！気が付かれましたか？お加減はいかがですか？痛い所とかはありませんか？」
海の神の聖印を首から下げている。静かで落ち着いた声だ。
アリステアに＜ 回 復 ＞の神聖魔法をかけた神官だった。
「うん・・・大丈夫・・・ここは・・・バーソルト？」
「そうです。共同神殿の施療院です。あなたが瀕死で戻ってきて3日が経過しています」
（そうか・・・帰ってこれたんだ・・・）
生きている。その事に安堵し大きく息を吐く。足を一本落とした甲斐があるというものだ。
神官の女性から戻ってきた時の顛末を教えられた。
「動けるようになったら、お礼と謝りに行かないとな・・・」
頭を右に動かすと、ソレイユに積んでいた荷物と背負い袋が見えた。
「背負い袋の中の、四角い物を取ってもらえる？」
神官の女性が袋の口を開け、魔導具を取り出し渡してくる。
それを受け取り、角度を変えながら破損箇所が無いか確認する。
魔導具は、あんな持ち帰り方をしたのにどこも壊れてはいなかった。
それを撫でていたアリステアの目から涙が溢れる。
（もう遺跡にも入れないな・・・）
目を閉じて深くため息をついた。
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