水の無い川

裸押合大祭 3

　浦佐の沿道は、今までで一番の賑わいを見せていた。

　男衆が練り歩く中央をあけて、周囲を観客が埋め尽くしている。

　雪は降っていないが、まだまだ寒い。

　このなかを上半身裸で歩くなんて、尋常じゃないな……。

　私は着ていたダウンのポケットに手を入れて、ネックウォーマーに口までうずめた。

　そうして待っていると、しばらくして何やら掛け声が聞こえてくる。

　最初は何を言っているのか解らなかったが、どうも「さんよ　さんよ」と言っているらしい。

　凄い参加人数の数だ。

　次々と同じ姿をした青年男性たちがやってきて、掛け声を上げて沿道を練り歩く。

　その中で、何名もの人が体幹ぐらいある大きなロウソクを、火を灯した状態で抱えている。

　誰一人、寒そうにしていない。

　そして、その迫力でこちらまで、寒さを忘れてしまった。

「さんよー　さんよ」

　ゆっくりとした速度で進んでいく。

　非日常的な、どこか厳かな儀式の光景だ。

　その中に、病院のスタッフ、そして圭吾を見つける。

　誰もが真剣で、こちらを見なかったし、私も声をかけなかった。

　これから戦いに出るような、そんな緊張感が、あたりを埋め尽くしていた。

　場所を移動して、私は先に境内に入った。

　翠さんのご厚意で、とても良い場所で、すべての流れを見ることが出来た。

　少しずつ、男衆が境内に入ってくる様子。

　身を清める池があり、本堂がある。

　本堂の前には、同じ恰好をした男性が数名いる。

　どうやら、その男性たちが押しかけてきた男衆を選別して本堂に引き上げ、毘沙門様にお参りを許可するのだという。

　そうこうするうちに、先頭の集団が我先にと池に飛びこんでいく。

　ためらいなく。

　池の中で、手を合わせて祈りを捧げ、そして飛び出して本堂に向かう。

　その流れが次々に起こり、あっという間に本堂の前は男衆達で埋め尽くされ、押し合いが始まる。

　私が先だ、俺が先だ！

　と言わんばかりに押し寄せ、先へと進む。

　あたりは一気に熱と蒸気が充満し始める。

　凄い迫力だ。

　掛け声が上がり、歓声が上がる。

　やがて、ひとり、またひとりとお堂に引き上げらる。

　引き上げられた男達も、喜ぶ間もなく、膝を付き、頭を垂れてお参りをしたかと思うと、すぐにその場を離れて、去っていく。

　上がるまでがあんなに大変なのに、本当に毘沙門様の御本尊を眺めることなく、ただ一心に祈り、そして退場していく。

　その波が、途切れることなく、続いていく。

　もはや誰が誰か解らない波に圧倒され、

　私は息をつくのも忘れて見入ってしまい、

　時間が過ぎるのを忘れてしまった。

「先生、もう終りに近いですよ」

　翠さんが声をかけるまで、意識が飛んでいるような興奮に包まれていた。

「……凄かったです」

「ありがとうございます。また良ければ、来年もいらしてください」

「毎年参加する人達の気持ちが解るような気がします」

「女性も参加できると良かったのですが裸押合いですからね……ほらほら、皆さんきっともう宿舎に戻っていますよ」

「あっ、そうですね。ありがとうございます。それでは失礼します」

　そうなのだ、本堂を離れた男達は、そのまま三々五々、それぞれの宿舎に戻るだけ。

　そのあたりは、とってもあっさりしている。

　私も、急いでもとの宿舎に戻った。

　通り道で、身体から蒸気を上げる男達が何名も通り過ぎていく。

　まだ興奮冷めやらぬ様子で、どれもいい笑顔だ。

　私は宿舎となっている旅館に入ると、そこかしこから帰ってきた人達の声が聞こえる。

　私達の部屋からも、声と気配がしていた。

　まだ着替えているかな、とそっと中を見ると、すでに着替え終わった人が数名。

　どうやら、皆さんまずとお風呂に向かったらしい。

「男同士がぶつかりあって、キレイなわけがないですからね！」

　と参加していたスタッフの１人が笑いながらいう。

「先生も明日は大変ですよ」

「なんで？」

「風邪をひいたり、押し合いで出来た傷が膿んだりして、結構受診する人が多いんですよ」

「あー、なるほど」

　まあ、そのぐらいならね。

　みんな無事そうで良かった。

　次々に、お風呂から帰ってきた人達で部屋が埋まっていく。

　そして、机に置かれたお酒や料理を飲んで食べていく。

　圭吾も、戻ってきた。

「あっ、おかえり」

「ただいま帰りました。どうでした？」

「いや、凄かった。寒くない？」

　二人で並んで座って、お酒を注ぎ合う。

「まずはお疲れ様。乾杯」

「乾杯」

　二人で一気に飲み干す。

　圭吾は飲んだ後に、大きなため息をつく。

　ようやく緊張がほぐれてきたらしい。

「寒くないですよ。気を張っている間は。でも帰ってくる時は寒かったですし、お風呂に入ると、身体が冷えていたことを実感します」

「なるほどね。怪我しなかった？」

「擦り傷はやっぱり。お風呂でしみました」

「診ようか？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　笑って、お互いに２杯目を継ぎ足し合う。

　お腹にも何か入れないとね。

「池に飛び込むのは、さすがに冷たいでしょ」

「それがそうでもなくて。不思議ですよね」

「本当に心頭滅却するんだ……まさか温めてないよね」

「ないです、ないです。普通に水でしたよ」

　そんな他愛もない話をしながら、しばらく二人で食べていた。

　解散もそれぞれらしく、家に帰る人、別の飲み会に行く人がいて、部屋もまばらになってきていた。

　そんな部屋を眺め、沈黙していたあと、私は圭吾に話した。

「こんな時に、ごめん。伝えておかなくちゃいけないことがある」

「……なんですか？」

「今月いっぱいで大学に戻ることになった。残れなかった。ごめん」

「…………」

　圭吾は私の瞳を見た後、ゆっくりと視線を外す。

　それほど驚いた様子はない、覚悟はしていた顔だ。

　でも、でも、解る。

　悲しんでいる。

「大事な話がしたいの。どこかで時間をとってほしい」

「……解りました。私はいつでもいいです」

「じゃあ、明日の夜。私の家に来てくれる？」

　何度も送ってもらった家。

　一度だけ、朝まで過ごした家。

「はい。行きます」

　圭吾は、それだけ言って、口をつぐんだ。

　私もそれ以上は何も言えなかった。

　祭りの喧騒が残るなか、ふたりの周りだけ、静かだった。