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９１］流行（はや）り病（やまい）

　幕府もそろそろ傾きかけていた江戸中頃の話である。江戸深川に仙次という男気のある花板がいた。外っ面（つら）もよかったが、これがどうして、なかなかの料理人で、若いにもかかわらず板長にまで上りつめた男だった。遊び人ではなかったから女房のお里は助かったが、料理出前の関係からか深川芸者衆の間（あいだ）では色っぽい評判となっていた。その仙次が盆明けに妙な病（やまい）にとり憑（つ）かれ、寝込む破目となった。看病（かんびょう）するお里は気が気ではなかったが、これだけはどうしようもない。惚（ほ）れたのは、今年の春、八十八の米寿で身罷（みま）かったお粂（くめ）婆（ばあ）さんだった。婆さんは新盆（にいぼん）にあの世からこの世へ帰っていて仙次を見染（みそ）めたのだ。色年増（いろどしま）ならまだしも、枯れ木に花も咲かない老女の初恋である。これはもう性質（たち）が悪い病（やまい）のようなもので、盆明けにもかかわらずあの世へ帰らず居座（いす）わり続けた。そうして、夜な夜な仙次の枕許（まくらもと）に現れ、見惚れるのだった。あの世の者に見続けられれば、次第に精気が失せるとしたものだ。さすがに、婆さんだから牡丹灯籠のようなことにはならなかったが、あの世の方では、ややこしい話になっていた。帰りが遅い婆さんを待っていたのは、これも数年前に九十の卒寿で亡くなった連れ合いの爺（じい）さん、瓢助（ひょうすけ）だ。瓢助は先にあの世へ戻（もど）ったことを悔（く）やみ、痺（しび）れを切らしてこの世へ取って返した。すると、婆さんがそういうことになっているではないか。知った爺さんは怒（いか）りも忘れ、呆（あき）れ果てた。その爺さんが仙次の枕許に座る婆さんを睨（にら）みつけていると、そこへ女房のお里が現れた。悪いことに爺さんはお里に一目惚れをしてしまった。で、お里も病で寝込む羽目となり…。これが流行（はや）り病なのである。今でいうところの流行性感冒の風邪というやつだ。恋患（こいわずら）いは広がるのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　完