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２９］湯がく

　暑い夏は素麺（そうめん）を熱湯で湯がいて氷水（こおりみず）なんかで冷やし、少し濃いめの麺つゆに生姜（しょうが）、刻（きざ）み葱（ねぎ）なんかを入れ、スルスル…と啜（すす）り食う・・これに限るな…と生屑（なまくず）は思った。思いたったら歯止めが効（き）かないのが生屑の性格だ。国防軍事力などの多人数規模の意思ならともかく、生屑の場合は一人である。いつでも湯がける日はある訳だったが、彼は今をおいて他にない！　とばかりに、熱湯で素麺を湯がき始めた。今、湯がくという行為に拘（こだわ）った訳である。

　水が熱湯になり、その熱湯が泡（あわ）だって沸騰（ふっとう）すると、生屑は火を弱めた。そして徐（おもむろ）に、準備しておいた素麺をパラパラ…と熱湯の中へ回し入れた。素麺の細い棒はグニャリ・・と曲がりながら熱湯の中へと沈んでいった。生屑は長箸（ながばし）の先で素麺を掻（か）き混ぜながら、湯がき具合を推（お）し量（はか）るかのように鍋の中をジィ～～っと見つめた。すると突然、不思議なことが起こった。キッチンに立つ生屑の周囲が俄かに漆黒（しっこく）の闇（やみ）に閉ざされたのである。だが、沸騰する鍋だけは妙なことに鮮明に見えた。そして、鍋の中で苦しみもがく何人もの亡者の姿を生屑は見たのである。

「ギャ～～～！」

　生屑は絶叫して意識が途絶（とだ）えた。

「どうしたのよ？」

　肩を揺り動かされ、生屑は目覚めた。テーブルに突っ伏した身体を起こすと、妻の富江が訝（いぶか）しげに生屑を見ていた。

「お鍋が沸騰していたから、火、止めたわよ…」

「ああ…」

　素麺は、まだ湯がかれず、鍋の横にあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完