１９］濡れ仙人
今から何年か前の暑い夏の話である。私は村伝いの帰り道を歩いていた。辺りは鬱蒼と茂る樹林帯である。蝉しぐれが喧しいほど耳に聞こえた。身体を冷やさず家を出たのが災いしてか、汗びっしょりだった。当然、タオルと水が入ったペットボトルは持参していたが、すでにタオルはビショビショで、水は半分以上、減っていた。まあ、愚痴を言っても仕方がない…と、私は無言で歩き続けていた。そして、少し休もうと歩みを止め、道伝いにあった窪地の草の上へ腰を下ろした。そのときだった。
『あの、もうし…』
遠慮ぎみに私へ語りかける誰かの小声がした。私は、誰だろう？ と辺りを見回した。だが、誰の姿もなく、私は気のせいだろう…と腰を上げた。そして、数歩歩きだしたときだった。
『あの…もうし…』
今度は、やや大きめの声が私の耳にはっきりと聞こえた。声は私の背後でしているようだった。振り向くと、数ｍ先の道に、一人の白衣の着物を纏った仙人風の老人が、びっしょりと濡れそぼり、杖をついて立っていた。
「はい…なにか？」
私は恐る恐る返事をしていた。
『申し訳なき話じゃが、なにか着がえは持っておられぬかのう？』
「いえ…あいにく」
私は無意識でそう返していた。
『さようか…ならば仕方がない。手間をかけ申した。お行きめされよ』
冷たく響くその声は、この世の者とは思えず、私は軽くその老人に一礼すると、そそくさとその場を立ち去った。十数歩歩いたところで、私にこの老人は？ という妙な好奇心が起こり、ふたたび振り向いていた。そのとき、老人の姿は忽然と消えていた。今までこんな出来事に遭遇したことがなかったから、私は平常心を失ってしまった。気味悪くなり、早足で五分ばかり歩いた。そして、ようやく樹林帯を抜けようとしたとき、先ほどの老人が今度は前方に立っているのが見えた。私は思わずギクッ！ と驚いた。私より先回りした老人・・まさに仙人だっ！ と私は瞬間、思った。というのも、樹林帯の一本道に脇道はなく、私の前へ出られることは、まず不可能だったからである。私は震えながらも歩を止めず、少しずつ老人へと近づいていった。そして、目と鼻の先まで近づいたとき、老人の冷たく響く声が、ふたたびした。
『このお近くの方ならば、ご自宅にお寄りしてもよろしゅうござろうか？』
「えっ？ あ、はい…」
確かに私の家は樹林帯を抜け出ると、すぐそこにあった。断る理由が見つからなかった。私は思わず頷いていた。私が歩き始めると、老人は消えることなくついてきた。
後になって分かったことだが、その老人は、やはり仙人だった。だが、仙人というには余りにドジという他はない粗忽な仙人だった。雲間から足を滑らせ、樹林帯にある池へ落ちたのだと言った。濡れ衣は移動が自在に出来ても、天上には戻れないのだと、私は仙人から初めて聞かされた。人の世界は濡れ衣を着て苦労する者が多いんですよと言うと、濡れ仙人は、『ほほほ…そうじゃろう』と笑った。そんな嘘のような本当の話が、今から何年か前の暑い夏にあった。
完
