１４］死んだはず
山辺は海水浴へ家族とともに出かけていた。小学２年になった友輝と幼稚園年長組の美久、それに、妻の千沙の四人である。毛皮海水浴場は名の通り、毛皮のような、かなりぶ厚い松並木に被われた浜辺で、大自然を満喫することが出来た。ごった返す市場の人混みのような砂浜の一角にビーチパラソルを広げ、山辺一家は日陰の中にいた。
「パパ、泳いでくるねっ！」
「待てよ、俺達も泳ぐ…」
家族四人は、浜辺へ出た。潮の香りがする風が時折り吹き、日射しはきついが水に濡れると心地よかった。というのは真っ赤な偽りで、炎天下で熱せられた海水は、湾岸内では流れも弱く、ぬるま湯に近かった。それでも、しばらく遠浅の海で戯れ、山辺と千沙はビーチパラソルへ戻った。友輝と美久はもう少し遊ぶからと浜辺に残った。
異変が起きたのは、その２０分ほど後だった。
｛パパ大変だっ！ 美久が…」
友輝の言葉と同時に山辺は新幹線のようにビーチパラソルを飛び出ていた。山辺の目に見えたもの、それは溺れかけてバタつく我が子だった。山辺は狂ったように海へ入っていた。だが、美久から今一歩のところで、美久は波間に消えた。山辺は海中へと潜っていた。
気づいたとき、山辺は寂々（じゃくじゃく）としたどこともつかぬ所にいた。ところどころに、灯りがチラチラと見えた。前方に蒼白い顔をした老婆が一人、こちらを眺めている。山辺は近づくと、その老婆に訊ねていた。
「あのう…ここは、どこでしょう？」
「ふふふ…ここは、あの世の渡し口さ」
「あなたは？」
「わたしかい？ わたしゃ娑婆で有名な［しょうづか美人］だわい」
「しょうづかの婆さんですか？」
「誰が婆さんじゃ！ …まあ、いいがのう」
俺は海で死んだのか…と山辺はこの瞬間、思った。
「あの、美久といううちの子は来なかったでしょうか？」
「おお、そういや、さっきな。そんな子が来たのう」
「そうでしたか…」
やはり駄目だったか…と山辺は自分のことも忘れ、ガックリと肩を落とした。
「いや、賽の河原へ来たには来たが、すぐ戻ったぞ。お前さんが来たときな」
「えっ！」
「なにも驚くことはなかろう。死なずに生きたんじゃから喜びなされ。どうだい、お前さんも？」
しょうづかの婆さんは、ニタリと笑った。それと同時に、山辺の意識は途絶えた。
気づくと山辺はビーチパラソルの中で横たわっていた。
「そろそろ帰らない？」
見上げると、しょうづかの婆さんではなく、千沙の顔があった。肩を揺すられ、目覚めたようだった。
「俺、死んだはずだろ？」
「誰が？」
千沙が訝しげに山辺の顔を見たとき、友輝と美久が砂浜から戯れながら戻ってきた。
「これ…拾ったの！」
美久が楽しそうに手に握ったものを山辺へ手渡そうとした。山辺が受け取って見ると、それは貝殻ではなく、一枚の一文銭だった。山辺は、確かに死んだ…と思った。
完
