１０］峠（とうげ）
頂上からの帰り山道を辿っていた渋川は、前方に現れた分岐路で、ふと足を止めた。道標がなかったのである。普通、こうした場所には道標・・としたものだ…と、渋川は不満っぽく思った。道路標識がない道を車が走れば必ず事故が起こる・・という具合に考えた訳だ。
渋川が山に登る場合、装備として山岳マップは必ず携行していた。そんなことで、渋川は当然、地図を広げ、これも装備したコンパス［方位磁石］と合わせてみた。地図には分岐路も記されていたから、合わせやすかった。秋の陽は釣瓶落とし・・とはよく言うが、まだ、日暮れには少し早い時間だった。
「こちらの道で間違いなさそうだな…」
確認して少し安堵した渋川は、そう呟くと、ゆっくりと分岐路の片方を下り始めた。辺りは鬱蒼と茂る木立である。その中の細い山道を通り抜けるように、渋川は下りていった。
かれこれ半時間も下っただろうか。渋川は荒い息を吐きながら、ようやく元来た同じ峠へと戻ることが出来た。フゥ～っと溜め息を一つ吐いて峠の道へ抜け出たとき、渋川は妙なことに気づいた。峠の茶店にしては貧相な佇まいの店が一軒、小さく見えたのである。登ったときにはなかったはずだった。渋川は、馬鹿なっ！ と思った。登ったときになかったものが、戻ったときにある訳がないのだ。事前に調べた情報によれば、この子竹山には茶店などなかったはずだった。それが、現に近づく前方にあるではないか。渋川の脚は次第に近づいていき、ついにその店の前へ立った。
「あのう…誰か！」
渋川は、やや大きめの声で叫ぶように言った。
「はい…どなたかな？」
店の奥から出てきたのは、みすぼらしい老婆だった。
「少し小腹が空きましたもので、何か出来ませんか？」
「はあ？ …ああ、峠の竹の子の煮ものならお出し出来ますがな…」
「じゃあ、それとご飯で…」
財布には万一を考え、それなりの額を入れていたから、値段まで渋川は訊かなかった。
「へえ…しばらくかかりますで、お待ちくだせぇ～まし…」
老婆はゆっくりお辞儀すると、奥へと消えた。肋屋だからか、どうも陰気な老婆に思えた。渋川が腕を見ると、すでに四時は回っていた。
渋川は忍耐強く待ち続けた。時は流れ、小一時間が経ったが、いっこうに老婆が出てくる様子はなかった。渋川は痺れを切らしていた。陽はすでに西山へと傾き、暗闇が迫っていた。
「婆さん、出来ないなら、もういいよっ！ 俺、急ぐから！」
渋川は、ふたたび叫んだ。
「お客さん、出汁は出来たんでね。こちらへどうぞ…」
奥から声が響いて聞こえた。
「こちらって…？」
訝しげに渋川は訊き返していた。
「ひひひ…土鍋の出汁風呂に浸かって行かれましな」
老婆の声が少し凄味を増した。
「出汁風呂って？」
「そうさ！ あんたを煮るんだよ！！」
そのとき突如として、ギロリ！ と睨む目鼻だちの怖ろしげな竹の子妖怪が渋川の前へ浮かび出た。
『ひひひひひ…』
竹の子妖怪は怖ろしげな顔で渋川を見下ろすと、舌舐めずりした。その顔は、どこか妻の直美が怒ったときの顔に似ていた。
「ギャア～～！！」
渋川は気を失った。
気がつくと、渋川は家のキッチン椅子で寝ていた。晩酌の酒を飲み、どうも疲れが出たようで、ついウトウトと寝込んでしまった節があった。ツマミは妻の直美が調理した竹の子の煮つけだった。ああ、それで、かっ！ と渋川は、夢の原因が分かった。
「そろそろ、夕飯にするわね、あなた」
直美が調理場から声をかけた。
「ああ…。今、変な夢を見たよ」
「こんなの？」
直美が振り向くと、その姿はギロリ！ と睨む目鼻だちの竹の子妖怪だった。
「ギャア～～！！」
渋川はふたたび気絶した。気づけば渋川はベッドの上で眠っていた。よ～～く考えれば、ベッドは夏用に誂えた竹製のベッドだった。不思議なことに、ベッドの下には渋川が夢で見た峠の竹の子が一本あった。渋川はそのことに気づかず、安心したかのようにふたたび瞼を閉ざした。渋川が次に見た夢、それは家の床下を突き破って生える竹の子の夢だった。
完
