愛しい人には求愛を

【愛する人には告白を】

３

「…んで、お前は誰だよ」

　私を離すことなく史狼は、私たち以外にもこの場にいる人物に向かって言った。

「あー…彼は……」

「悠は少し黙ってて」

「うっ…」

　説明をしようと口を開いた途端、史狼にきつく止められてしまう。

　心なしか、史狼の声が強張っているように聞こえ、不満に思いながらも口を閉じた。

「噂通りにおっかないやつだな、あんた」

「はっ…んなことは聞いてねぇんだよ。悠に何の用だ」

　後ろから抱き締められているため、史狼の顔を確認することはできない。しかし、怒っていることは口調からもわかる。

「別にあんたには関係ないだろ？」

「は？関係あるに決まってんだろーが」

　彼は面倒くさそうに「…もう俺、帰るから」と、私に視線を向けて言うと、背を向けて歩き出す。

「おい、待てよ…！」

　出て行こうとする彼に、史狼は納得が行かないようで、彼を追うために、私を腕の中から一旦解放する。

「……！悠…？」

　しかし、咄嗟に私は、離れていこうとする腕を掴み、そんな史狼を引きとめた。

「…史狼」

　そして言い聞かせるように彼の名前を呼び、首を横に振って、行くなと伝える。

「けど…！」

　史狼は私と彼の間で視線を何度も行き来させる。まだ迷っている様子の史狼を見て、私は史狼の胸に飛び付いた。

「いいから、行くな…」

「……っ」

　そうすることで、やっと史狼は彼を追うことを諦めたようだ。「はあ…」と溜め息をつきながら、私の背中へと腕を回し、隙間がなくなるまで体を密着させた。

「…葉山さんがあんたのこと、何にも思ってなかったら、俺も同じ位置に置いてもらうつもりだったんだよね」

　彼は私たちの様子を、興味深そうに眺めながら静かにそう言った。

「……！」

　史狼は驚いたように、顔だけで後ろを振り返る。

「お前…悠のことっ…！」

「好きだけど？あんただってそうだろ？だから今の位置で我慢してる」

「……っ」

「まあ、俺は振られたも同然だし、あんたのことをどうこう言うつもりはないよ」

　彼の姿を見ることのできない私は、彼と史狼の会話にただ耳を傾けた。

「…けど、俺はあんたが羨ましい。何でかわかるか？」

「……」

　史狼は、彼の質問に答えることなく、抱き締める力をもっと強くした。

「葉山さんのした顔だよ。あんたのことを話す顔、あんたのことを思い出して笑う顔が、同じなんだ」

「同じ…？」

「…そう。愛犬のことを話す時のあの顔と、全く同じ」

「なっ…！ 」

　史狼は信じられないというように、彼の発言に息を呑んだ。

「…嬉しくて、楽しくて仕方ないって、幸せそうな顔。そんな顔をさせることができるあんだが、俺は心底羨ましくて、心底憎らしくて堪らない」

「……っ！」

　彼はそう言い終えると、それ以上は何も言わず、教室を出て行ってしまった。

　しばらくの間、沈黙が続いた後、先にそれを破ったのは私だった。

「なあ、史狼…」

「ん…？」

「…すごいことがわかったんだ」

「…？すごいこと…？」

「ああ…」

　私の急な話に、史狼は何がなんだかわかっていないようで、不思議そうに言葉を繰り返す。

　私は史狼の首へ腕を回し、耳元に顔を寄せて言った。

「…どうやら私は、史狼のことが好きらしい」

　一瞬だけ、びくっとなった反応からして、私の言葉は彼にしっかりと届いたようだ。私は満足気に、史狼の胸に頬を擦り寄せた。

「そ、それは…犬っていうか、ペットとしてだろ…？」

　まあ、そう思われても仕方ないが、上手く気持ちが伝わらないことが、とてももどかしい。

　私は首から腕を離して、今度は両手で顔を包み込んだ。身長差を埋めるよう、一生懸命背伸びをし、ゆっくりと顔を近付ける。

　お互いの鼻がくっつきそうになるまで、私はじっと史狼を見つめた。

　そして、その距離がゼロになる瞬間、静かに目を閉じて唇を重ねた。

「……！？」

　何が起きたのかわからず、ただ驚いたように目を見開く姿は、実に可愛い。

「…人間同士の場合、こうやって愛情を確かめ合うんだろう？」

「……っ！」

　いつも史狼がじゃれついてくるものとは違う。好きという気持ちを伝えるために、初めて私から史狼に触れたのだ。

　私は手を離して、姿勢を正すと、史狼と向かい合った。

「…藤城 史狼くん」

　そして、一度深呼吸をし、彼の名前を呼ぶ。

「私は君のことが好きだ。これからもずっと一緒にいたいと思っている。だから私と付き合ってほしい」

　告白なんてしたことがない。相手の胸を打つような台詞なんて思い浮かばない。だからこそ、私は今思っていることをそのまま言葉にした。

　今度こそ伝わってくれるはずの期待感から、私は溢れる気持ちを押さえきれず、ついつい口許を緩めてしまう。

「…は？えっ？なっ…！う、嘘だろ…！？」

　さっきまで固まっていたのが嘘のように、史狼は顔を真っ赤にさせて慌てふためく。その様子は、まるで数分前の私のようだ。

　私の発言を聞いて、史狼はやっと完全に理解したのか、今にも泣き出してしまいそうな顔で笑った。

「悠…！」

　そして、潰れてしまうのではないかと心配になるほど、とても力強く私を抱き締めた。

　付き合うことにどんな意味があるのかはわからない。けれど、史狼の喜びようからして、きっと私の選択は間違っていないはずだ。

　私はなんだか嬉しくて、堪えきれずに笑い出してしまう。

「ふふっ…。好きならば、お付き合いを申し込むのがセオリーなんだろう？」

「まあ…間違ってないけど、普通は告白する前にキスはしないな」

「……！」

　そんな規則があったのか！つまり、私はその順番を無視してしまったことになる。

「私は知らないうちに、ルール違反を犯していたのか…」

「いや、そこまで重く考えるなって。俺は嬉しかったし」

「本当か？」

「ああ。大切なのは順番じゃなくて、嬉しいかどうかだから気にするな」

　落ち込む私を励ますように、史狼はそう言って笑った。

「あっ！それよりも、まだ史狼からの返事をもらってないぞ？」

「ああ…。すっかり忘れてたな」

「なっ…！忘れるとは酷いなやつだ…。そ、それでどうなんだ？」

　真剣な顔で見つめる私に向かって、史狼はとても柔らかい目付きで微笑んだ。

　そして、史狼が囁いた承諾の返事と私への愛の言葉に、私は顔を赤らめながらも、その幸せを噛み締めたのだった。

《End》