銀星軒のトマトゼリー
吸血鬼は太陽に弱い。
これは実際の話で、太陽の光が吸血鬼の肌に合わないのだそうだ。
触れれば、フライパンに卵を落としたようにジュウジュウと焼けてしまう。
だから昼間に活動する吸血鬼は、太陽の光に当たらないように、遮光のコートやマントなどで全身をすっぽりと覆っている。
人間が吸血鬼に勝とうとするならば、狙うのはそこだった。
事実、反乱分子達が吸血鬼を襲撃するのは、決まって昼間である。
もちろん昼間にそんな事をすれば、とにかく目立つのだが――――。
まぁそれは横に置いておいて、そういった事情で吸血鬼は太陽を苦手としていた。
そして彼らにはもう一つ苦手なもの――いわゆる天敵が存在する。
それが『聖人体質』と呼ばれる特殊な体質を持つ人間だった。
聖人体質の人間は、存在そのものが太陽と同じで、吸血鬼に触れると相手を焼く事が出来る。
どういった理由で生まれるかは解明されてはいない。けれどただ一つ言えるのは、聖人体質は人間にとって希望だという事だった。
反乱分子にとっては特に。
だからこそ管理機関プロメテウスは、聖人体質の人間を探し保護している。
シラハ・ミズノセは、そんな聖人体質の人間だった。
マンションを出て電車に乗り、シラハはアイゼンゴッドの東にある銀星軒へと向かった。
メノウとイツキの姿はまだない。
待たせるのはあまり良い気持ちはしないので、そこは良かったとシラハは思った。
（とりあえず、先に貰っておこうかな）
そう考えてシラハは店の中に入る。すると「いらっしゃいませ」と明るい声が出迎えてくれた。
ここには何度も通っているので店員とも顔見知りだ。
にこりと笑顔を浮かべる店員に、シラハは「こんばんは」と挨拶をして近づく。
「お世話になります。スメラギ・トーノが注文した品物を受け取りに伺いました」
「いつもありがとうございます、ミズノセ様。トーノ様のご注文ですね。ご用意が出来ております」
そう言って、店員はカウンターに紙袋を一つ置いた。
中には綺麗に包装された箱が二つ入っている。
「六個入りのトマトゼリーが二箱になります。お代はすでに頂いておりますので」
こちらもいつも通り、事前に支払いを済ませてあるらしい。
シラハは店員に「ありがとうございます」とお礼を言って受け取ると、入り口へと向きを変える。
あとはメノウとイツキを待って帰ればミッションコンプリートだ。
少し気が楽になって歩き出した時、入り口の自動ドアがすうと横に開く。
「おや、あなたは――――シラハさんですか？」
入って来たのはちょうど昨日会ったばかりの人物。
エイカ・アサクラ、その人だった。
◇ ◇ ◇
嫌な予想ほど当たるものだ。
そんな感想を抱きながら、シラハは銀星軒にあるイートインスペースで、エイカと向かい合って座っていた。
エイカと出会った時、人を待っているから失礼します、と外へ出ようとしたのだが、引き留められたのだ。
「この時間に、女性を外で待たせるなんて出来ませんよ」
との事だが、もっと遅い時間に仕事で外を出歩いているシラハである。
大丈夫だと伝えたが、エイカは「駄目です」と譲らなかった。
しまいには「シラハさんが心配でジュエリーのデザインも浮かばない……」なんて大げさすぎる事を言われ、シラハは根負けした。
相手がスメラギならばにべもなく断る事が出来るが、仕事を依頼した相手には、さすがのシラハもそんな態度を取るわけにはいかない。
そんな事情で、シラハはエイカとお茶をする事になったのである。
用心するように言われたが、とりあえず場所は銀星軒であるし、店員の目もある。
その内にメノウとイツキもやって来るだろうから、妙な事にはならないだろう。シラハはそう判断した。
ただ、場所を借りて待つだけでは店に申し訳なかったので、抹茶と羊羹のセットを注文した。するとエイカも「私も」と同じものを頼んでいた。
銀星軒のイートインのシステムは先払いなので、メノウ達が到着すれば、スムーズに離れられるだろうという算段もある。
そんな事を思いながら届いた羊羹を一口食べた。美味しい。向かいのエイカも羊羹を食べて顔をほころばせた。
「あ、ここは羊羹も美味しいですねぇ。知っていますか？ イートインスペースで食べると、店売りの物より、ちょっと多めに出してくれるんですよ」
「なるほど、それは知りませんでした。エイカさんはよくこちらにいらっしゃるのですか？」
「ええ。ここのトマトゼリーのファンなんですよ。食べると元気が出て、仕事が捗るんです」
当たり障りのない話題を振ると、エイカはそう答えてくれた。
ここのトマトゼリーは吸血鬼に人気があるが、どうやら彼も例外ではないらしい。
人間でも、吸血鬼でも、美味しい物は活力だ。その点についてはシラハも同意見である。
「分かります。頭の働きも良くなりますね」
「そうなんですよ。シラハさんは甘い物はお好きですか？」
「ええ、好きです。疲れを取るには甘い物が一番ですから」
「フフ、そうですか。……やはりスメラギさんの補佐官は大変ですか？」
エイカの言葉に、シラハは目を瞬いた。
やはり、なんて言葉を使うあたり、スメラギ・トーノがどういう人物なのか知っている様だ。
どう答えたものかな、と考えながら、シラハは慎重に言葉を選ぶ。
「そうですね……大変ではありますが。それに見合う人ですよ、あの人は」
「ほう？ つまり、苦労する価値があると」
「苦労とは少し違いますが、まぁ、そうとも言います」
エイカの言葉をシラハは肯定する。
もちろんシラハだって好きで苦労はしたくない。仕事は努力し、真面目にこなすものであって、苦労するものではない。
確かにスメラギの補佐官を務めるのは大変だが、あくまで『大変』なだけであって、それ自体は苦労ではないのだ。
「なるほど、なるほど。……私が思ったよりもずっと、シラハさんとスメラギさんは信頼関係を築いてらっしゃるようだ」
「…………」
そこは否定したかったが、ややこしい事になりそうなので黙っておく。
するとエイカは楽しそうにクスクス笑い出した。
「人間嫌いの吸血鬼が、人間と良い関係を築く――――まさに夢のようなお話です。素晴らしい！」
急にエイカの赤い目が輝きだした。
よく分からないが、彼の心の琴線に触れたらしい。
彼はバッとテーブルに身を乗り出し。
「ああ……これほど感動したのは久しぶりです。シラハさん！ 出来れば今度、私のアトリエでもっとお話を！ スメラギさんもご一緒に！」
「あっシラハちゃーん！ 待たせてごめんねぇー！」
「シラハさん、悪い。遅くなった」
そんな彼の言葉を遮ったのは、メノウとイツキだった。
どうやら到着して、様子を見てこちらに来てくれたようだ。
強引に割って入られた形になって、エイカは少しムッとしたように目を細める。
だが直ぐに、笑顔を貼り付けた。
「ああ、こんにちは。プロメテウスの方ですか？」
「ええ！ エイカ・アサクラさんですね、お噂はかねがね！ 一緒にいて下さってありがとうございます！」
「いえ、私も有意義な時間を過ごせましたから」
にこにこ笑うメノウに、エイカはそう返すと、シラハへ目を向ける。
「シラハさん、今日はありがとうございました。またぜひ、お話をさせてください。――――では、私はこれで」
そう言うと、エイカは軽くウィンクをして、銀星軒を出て行った。
嵐みたいだったなと思いながら、シラハは残りの羊羹を頬張り。
それから抹茶を飲み干すのだった。
