ハバネロ入りのトマトジュース 前編
ゴッドタワーにある管理機関プロメテウス・本部。世界各地にあるプロメテウスの支部を取りまとめている場所だ。
組織の中には様々な部署があり、シラハが所属しているのは、その内の一つ『広報室』である。
広報とはその名の通り、プロメテウスの宣伝を担当する部署だ。
吸血鬼達の食事である献血への協力や、法の順守を訴えるのが主な仕事である。
所属しているのは室長のスメラギに、彼の補佐官であるシラハ。それ以外に吸血鬼が二人と人間が二人の合計六人だ。
この六人であちこちの広報を担当しているのだから、なかなかハードな職場である。
事実、シラハが本部に戻ってきても、六人全員が揃っているのを見た事はほとんどない。皆それぞれに各地を飛び歩いているからだ。
ひと仕事を終えたシラハが本部に戻ったのは、上司から連絡が来た三十分後だった。
時間が時間なだけに人気はない――というわけでもなく。夜が主な活動時間である吸血鬼達は、この時間が勤務時間でもあるためか、大勢の姿が見えた。
最初は驚いたが、この仕事に就いて二年。さすがにシラハも慣れた。
「あ、シラハちゃんじゃないか。今から出勤かい？」
歩いていると、少し遠い場所からプロメテウスの同僚に声をかけられた。
中性的な雰囲気の、格好良い女性が吸血鬼のメノウと、大柄で強そうな熊みたいな男性が人間のイツキだ。
この二人が、先述の広報室の仲間である。
おや、と思いながら、シラハは二人のいる自動販売機のところに近づいた。
「こんばんは、メノウ様、イツキ先輩。ちょうど外回りに行ってきた帰りなんです。お二人も仕事の帰りですか？」
「ああ。少し前に戻って来たばかりでね。室長に報告してきたところなんだよ」
「そうでしたか」
「ところでシラハちゃん、見てくれたまえ」
メノウはそう言うと、自動販売機を指さした。
ずらりとトマトジュースが並んでいる。吸血鬼達の強い希望で、ワンフロアに一台ずつ導入されたトマトジュース専用の自販機だ。
メノウの白い指先がその中の一本を指さしている。
見本のところに『新発売』と書かれたシールが貼られていた。
「ハバネロ入りトマトジュース……」
「美味しそうだろう？ しかも面白い事に、ハバネロの果肉入りなんだ！」
「…………」
即答できなかった。
シラハはトマトジュースも、辛い物もそんなに嫌いではないが、ミックスして飲みたいかと言われるとそうでもない。
しかも果肉入りである。いやだ。
率直にそう思って、助けを求めるようにイツキを見れば、彼は悲痛な顔で首を横に振る。
「フフ……俺はもう、覚悟をしました」
「摂取確定なんですか」
「すでに渡されているんですよ、ホラ」
イツキはそう言うと、左手を持ち上げた。そこには見本と同じ缶が握られている。
「大丈夫だよ、飲めなくなったら私が飲んであげるから！」
「先輩は慎みをもってください」
「慎みでもったいないが救えるのかい？ いいや、否だ！ 私はこの世から、もったいないを失くしたい！」
「急に壮大な事いわんでくださいよ」
イツキはジト目になってそう言った。
このコンビは相変わらず仲が良いなぁとシラハは思った。
ちなみに吸血鬼の中でもメノウは親しみやすい部類だ。人間に対しても見下すような言動はしない。
シラハは吸血鬼は嫌いだが、メノウは少し別だ。もちろん最初は警戒していたが、面倒見が良くて気さくな性格の彼女の事は、好印象を抱いている。
もっとも、スメラギという第一印象最悪の吸血鬼と組んでいるから、よりそう思うのかもしれないが。
メノウと組めば、もっと穏やかに仕事できそうな気もする。
そんな事をしみじみ感じていると、
「というわけで、シラハちゃん、これをどうぞ！」
件の缶ジュースを渡された。しかも二本だ。
「というわけというか、どういうわけで？」
「アタリが出たらもう一本！ で、私とイツキ君の分で二回当たってしまってね！ スメラギ君にも渡してくれたまえ！」
「さすがメノウ様。相変わらずの運の良さですね」
「いや、このトマトジュースだけ、アタリの確立がおかしいんですよ。さっき買っていた人だって当たっていたし。新商品とか書いてあるけど、実は売れない商品をパッケージだけ変えて、あとはアタリでどんどん出しちまおうとか、そんなんじゃないですか？」
あり得るのではないだろうか。
そう思って、シラハは缶ジュースの賞味期限を確認する。
三カ月だった。ぜったいに短い。
イツキの言う通りだと確信したシラハだったが、
「イツキ君は想像力が豊かだね！ けれど、それが理由ならば、もったいないを失くそうとする努力は素晴らしいじゃないか！」
なんてメノウは肯定して笑う。何とも、ポジティブな吸血鬼だ。
「ま、まぁ確かに……？ 言われてみれば、それはそれで悪くない気が……？」
「だろう！ フフ、さすがイツキ君！ キミはよく分かっているね！ さすが私の補佐官だ！ 愛しているよ！」
「ぐっ！？ げっほげほ！」
「急に咽てどうしたんだい」
「あんたに慎みがないからですよ！」
イツキは顔を真っ赤にしながらそう怒る。
（痴話喧嘩みたいだなぁ……）
少しばかりほっこりしながら、シラハはそう思う。
同じ言葉を言っているのに、スメラギとメノウとで、こうも印象が変わるとは。やはり人徳の差だろうか。
そんな失礼な感想を抱いていると、廊下の向こう――シラハの在籍する広報室の方向から、スーツ姿の男が歩いて来るのが見えた。
ひょろりとした体格に細長の顔、神経質そうな顔にモノクルをかけた吸血鬼だ。絵本の中の吸血鬼をそのまま引っ張り出したような男。
彼はプロメテウスの銀行部に所属するディンゴ・クロイツ。役職は次長だ。
スメラギを目の敵にしており、何かにつけて広報室に嫌味を言いながら絡んでくるので、シラハも覚えがあった。
（広報室の方から来たと言う事は、またか）
そう思いながら、近くに来た時、シラハは一応は形式的に軽く会釈をする。イツキもだ。メノウだけは「やあ、ディンゴ」と片手を挙げている。
ディンゴは片目を上げ、
「おやおや、広報室の皆さんじゃありませんか。こんな場所で雑談とは、ずいぶん暇なんですねぇ」
なんて言った。
「暇に見えるかい？ ちょうど外から帰って来たところだよ。そちらこそ、どうしたんだい？ スメラギ室長に用事でも？」
「いえ、メノウ様。今のところ、銀行部の次長とやり取りをするような仕事はなかったはずですが」
メノウの言葉に、シラハはそう補足する。するとディンゴは、ぐっ、とバツが悪そうな顔になった。
「そうなのかい？ では君も暇なのだね、ディンゴ！ 良かったら、この自販機のトマトジュースをどうだい？」
「ひ、暇ではありませんよ！ それにハバネロ入りなんて気味の悪いものを飲めるか！ 失礼します！」
ディンゴは目を釣りあげ、顔を真っ赤にしてそう怒鳴ると、速足で去って行った。
後ろ姿を見てイツキが「本当にいつも暇だな、あの人……」なんて呟いている。
それを聞きながら、シラハはひょいと腕時計を確認した。
「すみません、私はそろそろ。スメラギ様に呼ばれていまして」
「あっそうだったのか。呼び止めてごめんね」
「いえ。これ、ありがたくごちそうになります」
「無事に生還してくださいね、シラハさん」
「二重の意味で聞こえますが。では、失礼します」
二人に見送られ、シラハはその場を後にした。
