失格騎士と謡えない海歌鳥（セイレーン）

家主とランチボックス

　太陽が昇りきる前の、薄紫色に染まる空。日中より冷えた空気が窓の隙間から入り込み、ジルカの鼻をくすぐる。

「……ん」

　薄く目を明けたジルカはベッドから起き上がると、軽くノビをし、寝癖のついた頭を掻く。島にいたころから、日の出とともに起きていた。寝覚めが悪いわけでもないので、それだけで意識がはっきりと覚醒してゆく。

　洗面所へゆくと、魔具を起動し水を桶に汲み寝癖を大雑把に直す。魔具の使い方がわからず戸惑っていたのも昔のこと。魔具がほとんどなかったヤオズ島とは違い、照明から水汲み、湯沸しまで、世間では多くが魔具で賄われている。

　本日の予定は下水道の掃除。とはいえ、前日の夜に大体の準備は終えている。用意しておいた簡素な皮鎧や剣を身に着けるだけで済む。あとは着替えの入ったバックパックを肩にかけ、現場にゆくだけ。

「心配なのは、ダリアスが起きてるかってことだな」

　時間にも余裕があるので事務所に寄っていこうか、などと考えながら階段を下りると、一階に野菜の入った籠を運んでいる女性がいた。

「あら、ムラサキさん。おはようございます」

「おはようございます、メイランさん。今日は早いですね」

　女性はピンと上を向いた狐耳を震わせ、淡い栗色の長い髪を揺らし、にこやかな笑顔を返してくる。女性の名はメイラン＝ステル。ウェアフォックスと呼ばれる亜人の女性で、ジルカが世話になっている店――金の鶏亭という料理店を経営している家主でもある。

「手伝いますよ」

「そうですか？　なら、そちらの籠をお願いしますね」

　廊下に置かれたもう一つの籠には、沢山の鶏肉が入っていた。店の厨房へ運ぶと、メイランは大量の鶏肉を、手早く捌き始める。今はメイランしかいない店のなかだが、夕方の開店時間になれば、料理とメイラン目当てに満員になることも多い。

「こんな時間に仕込みですか」

「ええ。今日は凝った煮込み料理にしようと思って。手間がかかるから、滅多にしないんですけどね」

「へぇ、初めてみる料理かも」

　厨房の棚に並ぶ見たことのない香辛料を眺めながら、ジルカはできあがる料理の味を想像する。どの想像もしっくりとはこなかったが、美味しいモノに違いないだろう、とジルカの腹から答えるように虫が鳴いた。

「ふふっ……！　可愛らしい音」

「……すみません」

　笑われた恥ずかしさに、ジルカはまた頭を掻く。

「そこのテーブルに置いてあるの、お弁当です。今日は早いって言ってましたし。多めに入ってるので、余ったらお昼にでも食べてくださいね」

「……ありがとうございます。あの、お金は」

「お金はいいんですよ。昨日の店の残り物ですから、遠慮しないで下さい。食べてもらえれば無駄にならなくて済みます。それに、また倒れられても困りますからね。ふふっ」

「は、ははっ。そうですね」

　バツが悪そうに、ジルカが苦笑する。

「そうなのジル兄。あのときは大変だったの」

　厨房に女の子が入ってくる。名はルイシャ＝ステル。メイランの娘だが、狐耳はなく人間と同じ姿をしている。人間と亜人のハーフなのだが、その場合、どちらの姿で生まれてくるかは半々だという。

「ルイシャにも感謝してるよ」

「ならばよろしい、なの！」

「もう、ルイシャったら」

　なぜだか偉そうに胸を張るルイシャに、困った顔をするメイラン。そんな二人を見て、ジルカも思わず微笑む。そして、二人に感謝する。

　――約二年前。騎士選抜試合から数日後、逃げるように宿を後（あと）にしたジルカは街を彷徨っていた。だが換金した金も底をつき、空腹で行き倒れてしまう。その場所は金の鶏亭の目の前であり、介抱をしてくれたのが、メイランとルイシャの親子だった。

　金もなく、家に帰ることもできずに途方に暮れていたジルカに、二人は家に住まないかと言ってくれた。もとは宿屋として造られた店なのだが、夫を亡くしてから料理だけを出す店になっており、部屋は余っているから、と。

　サリア大陸で初めて一人で過ごすという寂しさと、失意のなか、ジルカは久々に人の優しさに触れた。そのことに、メイランとルイシャの前で堪らず号泣してしまったのは、ジルカにとって恥ずかしすぎる過去だった。

　それから、職を見つけるまで家賃を待ってもらったり、食事を用意してもらったりと、ジルカはどうにも、この親子に頭が上がらないでいる――

「もういくの？」

「時間もちょうどいいし」

　事務所に寄る時間はなくなったが、それでも南門に向かう分には問題ない。

「ん、ちゃんと家賃を稼いでくるの！　いってらっしゃいなの！」

「こらっ、ルイシャ！　ごめんなさいムラサキさん。いってらっしゃい。お仕事、お気をつけて」

　いってきます、と二人に告げ、ジルカはメイランの用意してくれたランチボックスを持ち、裏口から外に出る。

「……っと、少し風が強いな。って、今日は地下だから関係ないか」

　ランチボックスを開けると、なかに入っていたサンドイッチを二切れだけ取り出し口に咥える。残りは埃が入らないうちにバックパックへしまう。

　大通りへ出ても、人通りはまだ少ない。これがあと数時間もすれば、通行人や行商の馬車で込み合うだろう。

「仕事が終わったら、お土産でも買って帰ろうかな」

　甘いものがいいか、別の国の珍味がいいか。そんなことを考えながら、青くなりかけの空の下、ジルカは南門へと向かった。