失格騎士と謡えない海歌鳥（セイレーン）

願いと決意

　部屋のなかにガラスの砕ける音が響く。酒瓶が当たった壁には茶色い染みができ、絨毯に散らばるガラス片と凹んだ壁が衝撃を物語っている。

「連絡はまだなのか！　あと五分だぞ！」

「も、申し訳ありません……連絡を取っていた大臣によると、第一、第三、第四騎士団からは返答があったのですが……」

「黙れよッ！　デゼンが進軍するはずの国境線は、第二騎士団が守ってるんだろ？　だったら第二騎士団が動かなきゃ意味ないじゃないか！」

　ロムナスは酔いと怒りが混ざり合った赤い顔で、報告にきていた樹林騎士の冑（あたま）に真新しい酒瓶を叩きつける。頭蓋は無事でも、衝撃は相当なもの。そして隙間から入り込んだアルコール度数の高い酒は鎧のなかで瞬く間に蒸発し、酒気で目は開けられず呼吸もままならない。それでも冑を脱がないのは、脱げば余計にロムナスを刺激してしまい、もっと酷い目に合うことをわかっているからに他ならない。

「……ッッゴホ……！　も、申し訳……ありません……もう一度、確認にいってまいります……」

　フラフラと部屋を出てゆく騎士を見もせず、ロムナスは三本目の酒の封を開けようとするが、ラウグに瓶を押さえられ舌打ちをする。そして庶民では手が出ないような値段の酒が、また壁に染みを作る。

「クソッ、クソッ！」

　苛立ちからロムナスの足が細かく床を打つ。ここまでは予定通りにことが進んだ。ゴブリンとオークも、まだ全滅はしていない。だというのに、失敗するはずのない最後の詰めで立ち往生している。このままではマズい。このままでは王になれない。どうにかしなければいけない。

「ロムナス……可哀想な人ですね」

　ロムナスの揺れる足が、ピタリと止まった。

「かわいそう……だと？　僕に……僕に言ったのか！！　弟と同じことを！！」

　ミリオーラの視線に、ロムナスは焦りを忘れ激昂する。哀れみのこもった目で見られた。それはロムナスにとって、大きな傷に直接触れる行為に等しい。

「かわいそうなのはお前のほうだろうが！　お前があの生ゴミどもの慰み者になるのに、あと五分もない！　お前が待ち望む皇帝や皇姫を助けにくる奴はどこにいる！　なのに、僕が可哀想だって！？」

　机に置いてあった剣を手に取ると、そのままミリオーラへと近づく。ロムナスの目には冷酷な怒りの炎が灯っている。

「おいラウグ、その女を押さえろ。僕直々に、立場をわからせてやる。腕の一本くらいなくても、あの生ゴミどもなら関係ないだろうからな。皇姫がどんな目に合ったかを聞かされれば、騎士団も動くだろう」

「はっ……」

　床に押さえつけられ、ミリオーラの右腕に血の通わぬ冷たい鉄が触れる。どこを斬るか悩んでいるのか、それともわざと怖がらせているのか。何度も、何度も。最後に剣が当てられたのは、肘から少し下の部分。剣を振り上げるロムナスを睨み、それでもミリオーラは、決して悲鳴は上げまいと口を固く閉じる。

　襲いくる激痛をミリオーラが覚悟した、そのとき。

『ろ、ロムナス様はおりますか！』

　扉の外から聞こえてきた声が、ロムナスの暴挙を中断させた。

「チッ！　誰だ！　いいところだったのに！」

『す、すみません！　ですが、ミリオーラ様にどうしても会いたいと、その……』

「ああ？　ミリオーラに会いたいだ？　……あー、そうか。皇帝か。時間になる前に、娘に会いたいとでも言い出したんだな？　ならダメだ。却下だ。三十分後に会わせてやるとでも言っておけ」

　そちらのほうが楽しい光景が見れるだろうと、ロムナスはほくそ笑む。

『いえ、違います。会いたいと言っているのは……セルミナ様です』

「せ、セルミナだって！？　セルミナは城の外にいたはずだ！　まさか……！」

　城へ入るときに、背後で戦っているのをロムナスも見ていた。もしや結界が消えたのかと窓から外を見るが、結界の色は二時間前と変わっていない。

「なら、隠し通路か……警備していた騎士はなにをしていた！」

『それが、大臣も知らない通路があったようで……で、ですが、なんとか捕縛に成功しました！　仲間らしき奴らもいたのですが、そちらは別の騎士が追っております。始末するのも時間の問題かと』

　捕縛し、仲間も追われている。その報告に、ロムナスは胸を撫で下ろす。

「くそ、役に立たない大臣め！　僕が王になったら、まっさきに処刑してやる。それで、捕まったセルミナがミリオーラに会いたいと言ってきたわけか」

『はい。どうすればいいか、ロムナス様のご指示を仰ぎたいと思いまして。それに、実はもう』

『姉上！　そこにおられるのですか！！』

　扉の外から聞こえてくる二人目の声に驚き、ロムナスが落とした剣が絨毯を切り裂く。驚いたのはロムナスだけではなく、ミリオーラも同じ。

「セルミナ！　本当にセルミナなの！？」

『はい！　私はここにいます！』

　聞こえてくる家族の声に、ミリオーラの頬に一筋の涙が流れる。

「こ、ここに連れてきたのか！？」

『ど、どうしても会いたいと言われまして……ご、ご安心ください。剣は取り上げ、しっかりとロープで縛ってあります』

　その騎士の言葉に、ロムナスは少し悩み、ラウグを見る。

「まさか、入れるおつもりですか？」

「……最後の余興には丁度いいだろう。どうせ新しい生贄も必要だったんだ。ただし、ラウグはなにがあっても絶対に僕から離れるな。――よし、入れ！」

　ロムナスとラウグがミリオーラを連れ部屋の後ろに下がると、ドアがゆっくりと開く。深緑色の鎧の騎士に引き連れられ入ってきたセルミナは、騎士が言っていたように後ろ手に縛られており、ロープもしっかりと握られている。ロムナスはその様子に緊張を少しだけ緩める。

「やぁセルミナちゃん。ミリオーラに話とは、いったいなにかな？　それとも僕に、ミリオーラや皇帝を解放しろとかいう、バカなことを言いにきたわけじゃないよね？」

「この状況で、そこまで暢気なことを言うつもりはない。……姉上、私は姉上が亜人の慰み者になることなど、耐えられません。私が姉上に言えることは一つだけなのです」

　セルミナはミリオーラを見つめ、しっかりと言葉を発する。

「お願いです、姉上。どうか、ご自身の名誉を、ご自身の手でお守りください」

　セルミナの言う『自分の手で名誉を守れ』とは、この状況でなにを意味するのか。慰み者にならず、助ける者が現れない今、名誉を守る方法など一つしかない。その思わぬ願いに、ロムナスは虚を突かれる。

「は、はぁ？　それってつまり、ミリオーラに“死ね”って言ってるのかい？　名誉を守るために死ねって？」

「姉上は生きる！　ここはグラウリースの皇族が代々守ってきた城、どうかその地に身を投げてください。そうすれば、姉上は生き続けることができる！」

　真剣に、姉に向って城から飛び降りろと言うセルミナに、ロムナスは思わず笑いが込み上げてくる。どうにか我慢しようとするが、喉を震わせ吹き出してしまう。

「くひっ、はははッ！　と、飛び降りろだって？　姉に向かって、と、飛び降りろだとはね！　あっはっはっはっは！！　お、面白いじゃないか！　ミリオーラ、妹に死ねと言われた気分はどうだい？　これでも僕のほうがかわいそうかい！？」

　ロムナスは目に浮かんだ涙を拭いながら、ミリオーラを連れテラスへと続くガラス扉を開ける。

「ロムナス様！」

「黙れラウグ。どうせ皇帝はこちらの手の内だ。――セルミナちゃん、次に人質になって僕を楽しませるのがキミだってことは、覚悟の上だよね？」

「姉上を解放してくれるならば、いかようにも好きにするがいい」

「くくくッ……！　解放ね。ああ、望み通り、解放してやろう！」

　五人はテラスに出ると、ロムナスは楽しそうにミリオーラを、テラスの手すりの前に立たせる。

「さぁ！　あとはキミが飛び降りるだけだよミリオーラ！　僕を恨まないでくれよ？　僕はキミの妹のお願いを、叶えてあげるだけなんだからさぁ！」

　グラウリース城の上空に吹く風が、ミリオーラの髪を横になびかせる。

「セルミナ……」

「私を信じてください、姉上。姉上はこの地で“生きる”のです。これからも、ずっと……！」

　姉妹の視線が絡み合う。その視線を先に解いたのは、ミリオーラだった。手すりに手をかけ、破裂しそうな鼓動を我慢し、ゆっくりと手すりの上に立つ。

「はっ！　あははははははッ！　た、立ったよ！　本当に飛び降りるのかい？　怖いんじゃないの？　なぁミリオーラ！　あはははははッ！！」

　煽るようなロムナスの声は、もはやミリオーラの耳に入ってこない。見ているだけで平衡感覚が狂いそうな高さに目を閉じ、白い花を模ったネックレスを両手で握り、妹を思う。

「セルミナ……！」

　一歩、ミリオーラが足を踏み出す。

「姉上にグラウリースの加護あらんことを！」

　セルミナが叫び、足場のない空中にミリオーラの体が音もなく吸い込まれ――落ちた。

「と、飛び降りた！　本当に飛び降りたぞ！　人が飛び降りる瞬間なんて、僕も初めて見たよ！　どうなった！？　もう潰れたか！？」

　手すりから身を乗り出し、ロムナスは下を見る。見たい光景は、地面に咲いた紅い花。

　――だが、その望みは叶わない。

「な……なんだよアレ！　なんなんだよ、アレは！」

　見えたのは、白く、大きな翼だった。