失格騎士と謡えない海歌鳥（セイレーン）

償えないもの

　金の鶏亭の風呂は、元宿屋だけあって広く作られている。騎士団の宿舎、それも貴族専用に作られた部屋の風呂には高級感で劣りはするが、メイランによりよく手入れをされた木製の湯船は、暖かな雰囲気を放っている。

「……」

　天上から落ちた水滴が湯に波紋を作る。広い湯船だというのに端で膝を抱えたセルミナは、ぼうっと波紋が消えるまで見つめる。

「謝るとは、難しいものだな……」

　湯に浸かっているというのに、温かさを感じられない。逆に、ますます体が冷えてゆくような錯覚に陥る。普段であれば広い風呂に足を伸ばし、一緒に入っているイルイラにセイレーンについて質問攻めするくらいはしていただろう。だが、そんな気にはなれない。

「セルミナ様は悪くないよ！　悪いのはルイシャだよ」

「ルイシャを怒ってはいない。むしろ、感謝しているくらいだ」

　あのままジルカと話していたら、どのようなことを言われていたのか。そのことを考えるだけで、また体が冷えてゆく。

「……それに、少し懐かしかった」

「卵の白身をかけられたのが？」

「ああ。私が今のルイシャよりも小さいころのことだ」

　懐かしい記憶。セルミナにとって、苦くも温かい思い出。

「台所でいつものように摘み食いをしようと戸棚を開けると、なかから卵が落ちてきてな。わけもわからず立ち尽くしていると、『はしたない真似ばかりしているから、バチが当たったのですよお嬢様』と後ろから現れた執事に、服を着たまま風呂に叩き込まれた」

「セルミナ様でも摘み食いなんてするんだ」

「するさ。お腹が減っていればな。あとでわかったことだが、私を懲らしめるために、執事が卵をわざと落ちるようにしていたらしい」

「それで、摘み食いしなくなったの？」

「いいや？　戸棚を開けるときに、罠がないか警戒するようになった」

　そしてまた別の罠が仕掛けられ、また失敗したのだとセルミナは楽しげに語る。

「『姫ではなく盗賊になるおつもりですか』などと言われたな。まぁ、姫でも盗賊でもなく、騎士になったのだが」

「その人、セルミナ様が騎士になって怒ったの？」

「……怒らなかった。六年ほど前に、流行り病で急に逝ってしまった。死ぬ間際に『騎士を目指してみてはどうですかな？　盗賊よりはお似合いかもしれまぜんぞ？』などと言われて、悔しかったから本当になってやった」

　セルミナの鼻先に、またポツリと水滴が落ちる。

「剣術の手ほどきは、幼い頃からしていた。養成学校で習うようなことも、執事に教えてもらったりしてな。頑張ったんだ……自慢したい相手がいたから。『ほら、私も騎士になったぞ？　どうだ凄いだろう』とな。だから私は、そいつに自慢できる騎士でありたい。怖いのも我慢して、神話の騎士を目指して」

　けれど失敗してしまった。水面に口をつけたセルミナの懺悔は、泡となって波紋を作る。もう自慢などできない。騎士として、人として、やってはいけないことをしている。

「その人も……騎士なの？」

「わからん。この国にいるのかも、な。執事は色々とコネがあったので、生きていれば探すくらいはさせていたのだが……イルイラ？」

　隣に座っていたイルイラの頭が、グラリと水面に落ちる。セルミナが慌てて抱え起こすと、イルイラの顔や体は真っ赤になっている。

「世界が～～……ぐるぐる～～……飛んでるみたい～～……」

「それはノボせているのだ。まったく、長湯が苦手なら先に言えばよかろう……脱衣所まで運ぶぞ」

「うん～～ありがと～～……はね～～しぼらなきゃ～～……」

「私がやるから大人しくしていろ」

　セルミナはイルイラを抱え脱衣所に運ぶと、なんとかイルイラに服を着せ、自分も用意された服を手早く着る。

「ふむ……胸回りはきついが、大丈夫か。イルイラは立てそうか？」

「ぐるぐるしてムリ～～……部屋に運んで～～……」

「子供か。まったくしょうがない。――すまない！　イルイラがノボせてしまい、部屋に運ぶことになった！　誰か水を持ってきてくれ！」

　厨房へ声をかけると、イルイラを背負い階段を上がる。イルイラの示すまま部屋の扉を開ける。

「ここがイルイラの部屋なのか？　それにしては男臭いというか……ま、まさかムラサキと一緒の部屋なのか！？」

「ちがう～……けど、こっちの部屋のほうがいいの～～……」

「どういう関係なのだ……」

「べっど～～……ぴぅ……」

　背中から降り、ふらふらとベッドに向かっていたイルイラが、ベッドの下からはみ出たなにかに躓く。

「おい、大丈夫なのか？」

「じょぶ～～……う～～ムラサキのにおい～～……」

　イルイラがベッドに横になると、水分の抜けきっていない翼からシーツに染みが広がる。

「怒られてもしらんぞ」

　ますます言い出せる雰囲気ではなくなってしまった。ベッドで動かなくなったイルイラに溜息を吐きつつ、ベッドの下にある躓いた原因を拾い上げる。乱暴に布で包まれた棒状のモノ。ずしりとした重さから、セルミナは武器の類なのだろうと予想する。

「おっと」

　布の隙間から、一枚の朱色の面が床に落ちる。慌てて拾おうと屈むと、次は逆の手に持っていた武器を包んだ布が、適当に巻かれていたためかほどけてゆく。最後には残った布袋から、重い音を立て三界絶刀が床に転がる。

「……やってしまった」

　隠していたモノを勝手に見るのはマナーに反する。見つかってしまえば、また気まずくなってしまうだろう。

「これは……剣か？」

　見慣れぬ武器に、セルミナはクビを傾げる。ジルカが持っていた両刃の鉄剣よりも細く、反りがある。そして、どこか心に引っかかる。

「剣……ではない。これは……刀だ……」

　見たことがないはずなのに、見覚えがある。執事が死ぬ数年前、乗っていた船が難破し、辿りついた先の島で。

『ねぇ、あれはなに？　初めて見る形だわ』

『ぼくのおとうさんが使ってた武器！　刀っていうの！』

　頭に浮かぶのは、また過去の思い出。仲良くなった男の子と交わした、大切な約束。

「あ……ああああ……！」

　震える喉が、勝手に声を上げる。呼吸が上手くできない。まるでノボせたように世界（しかい）が回る。なのに、体の芯から冷えてゆく。

「たく、なんで毎度毎度、俺の部屋なんだよ……あっ！　セルミナなにして……るんだ……」

　水を持ってきたジルカは、床に落ちている鬼神面と三界絶刀を見て声を荒げるが、尻すぼみに声は小さくなってゆく。

「お、おい。セルミナ？」

　泣いていた。顔を歪め、セルミナは涙を流している。

「……すまなかった。全て私のせいなのだ、私の……」

「私のせいって……わからないよ。説明してくれセルミナ」

「できない……できないよ」

　ただの少女のようにセルミナは泣きじゃくり――

「ごめんなさい、ゲンシン……わたしがゲンシンを苦しめた……！　わたしもロージも、こんなこと望んでいなかったのに！」

　――ジルカの本当の名を呼んだ。

「セルミナ！」

　部屋を飛び出すセルミナを慌てて呼び止めるが、セルミナはとまらない。

「なん……で……」

　とっさのことで足が動かない。なぜ泣いていた。なぜゲンシンという名前を、なぜロージという人物を知っていた。

「セルミナが……セラなのか……？」

　その答えを知る者は、部屋のなかにいない。

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THE 王道

やっぱりこういうのがないとね。