失格騎士と謡えない海歌鳥（セイレーン）

空飛ぶ亜人と飽きた依頼

　イルイラが金の鶏亭で働くことになってから、三日目の朝。今日はルイシャの話していた、“イルイラにしかできないこと”を披露する日。

「じゃあ……いってきます！」

　金の鶏亭の前で、背中ではなく胸側にリュックを背負い、腰にポーチを着けたイルイラが翼を大きく広げる。側には自信満々といった顔をしたルイシャと、心配そうな顔をしているジルカとメイランの姿もある。

　少し助走をつけ翼を羽ばたかせると、イルイラの体が空へと浮かび上がってゆく。

「ルイシャもいってくるの！」

「イルイラちゃんのこと、お願いよ」

「わかってるの！」

　空を飛ぶイルイラを追うように、ルイシャも大通りを走ってゆく。イルイラもスピードを抑えて飛んでおり、見失うようなことはないだろう。

「しかし、イルイラを使った弁当の配達か。上手いこと考えましたね」

　ジルカは気付いていなかったが、近くでリングスの料理を出す店がオープンし、婚約式典が近い分、物珍しさも手伝ってか客が流れていた。そのせいか、金の鶏亭はここ最近、売り上げが落ちていたという。味で負けているとは思っていないが、なにかしら打開策を考えていたところに現れたのが、イルイラという空を飛べる亜人。

「ルイシャも近頃はお店を手伝ってくれるし、お昼の営業を再開しようと思っていたの」

　昼時になれば外に食べに出る人も多いが、そうはいかない人もいる。空を飛べれば昼時の混雑など関係なしに配達ができ、効率もいい。

「宣伝にもなってるようで、なによりですね」

「イルイラちゃんは、空を飛べますから」

　イルイラが飛んでいった空を、道行く通行人が指を差している。それは当然の現象とも言えた。

　亜人には数多くの種族が存在しているが、空を自在に飛べる亜人というのは少ない。大陸深くにある険しい山に住むという竜の特徴を持つドラゴニュート。セイレーンと同じように単一種族だけで国を作っている、人の生き血を啜るというヴァンパイア。

　せいぜいこの程度であり、どちらも首都ロンティルトにはいない。空を飛べる高位の魔術師もいるが、それは別の理由で空を飛ぶことは叶わない。そんな街の空を飛ぶイルイラは、リングスの料理以上に目立つことだろう。

「許可を貰うのに、時間がかかちゃいましたけどね」

　禁止されているわけではないが、街中を配達で飛んでもよい、という許可証を正式に国から貰っている。衛兵に呼び止められるようなことがあっても、許可証を見せればいい。今日はルイシャも後を追って一緒に周っているが、大丈夫そうであれば明日からは一人で配達することになる。

「でも、心配です……」

「その間にやれることはやってましたし」

　許可証を貰えるまでは、仕事の入っていなかったジルカが、街を詳しく案内していた。配達を始めたはいいが、迷子で届けられなかったなど話にならない。案内する代わりに家賃を値引くという依頼に、ヒマだったジルカも断る理由はない。

「鳥の亜人（セイレーン）だからなのか、街の地形なんかもすぐに覚えたみたいですよ。バッグにも地図を入れておいたし、大丈夫ですよ。にしても、国から許可を貰うのに三日って……早いですよね」

「さぁ、どうでしょう？」

　微笑むメイランにそれ以上聞けず、ジルカは頭を掻く。二年の付き合いだが、まだまだ知らないことも多いらしい。

「ムラサキさんも、今日はお仕事ですよね」

「はい。急な依頼なんですけど、ダリアスが今日は動けないからって俺だけで。ここで待ち合わせなんですけど、仕事内容がこれまた」

「――街案内だ」

「そうそう。今日も今日とてってやつです。足が棒になりそうで……」

　背後から聞こえてきた声に、ジルカとメイランが振り返る。驚く二人の背後にはいつのまにか、帽子を被った長い金髪の人間の女性が立っていた。

「場所はここで合っていたようだな」

「いや、そうだけど……」

　してやったりという具合に、女性はクツクツと笑う。同年代ほどの女性に笑われていい気分はしないが、文句は言わない。背後から声をかけられ驚いたのは二度目だったからだ、などと言っても意味は通じないだろう。

「しかしだ。依頼内容を他人に話すとは、いただけないな便利屋……おや？　おまえは」

「な、なんだよ。俺がどうかしたか？　それと俺は喋ってない。自分から言ったんだろ」

　飽き飽きしている、とジルカが続けようとしたところ、背後から仕事内容込みで声をかけられた。広く公募しているような依頼ならまだしも、個人的な依頼内容を喋らないくらいの分別はジルカにもある。

「……ふむ。言われてみればそのようだ。失礼した」

　女性が傾けた横顔に、サラリと髪が流れる。太陽の光を反射する金色の髪を、ジルカは思わず目で追ってしまう。

「依頼内容を知ってたってことは、アンタが依頼人のリフィアさんでいいんだよな」

「ふむ……？　うむ、そうだ。私がリフィアだ」

「なんだよ、いまの間は」

「そんなものはない」

　堂々と言い切られた。これにはジルカも口をつぐんだが、疑問の大半はメイランのおかげで晴れることになる。

「あ、あの……もしかして、あなたは」

「私を知っているのか？」

「わたしの記憶と、お顔が同じであればですが……」

「そうか。ならば言おう、“気のせいだ”。そういうことにしておいてくれ」

「は、はぁ……」

　誤魔化す気があるのかないのか、返答は正解だと言っているようなものなのだが、だからとツッコんでいいものかジルカも困ってしまう。

「もしかして、偉い貴族様なのか？　……無礼な口を聞いて、臭い飯を食わされるとかないですよね？」

「貴族ではないさ。数年前まで近いモノではあったが……そうだな、まったくの別物だ。だから心配するな」

　それに知らないほうが都合がいいと、リフィアは勝手に頷き始める。

「口調も直さずともよい。そのほうが、気付く者も減るかもしれん」

「貴族様がそれでいいなら、俺も楽でいいけどさ」

「貴族ではないというのに。リフィアと呼び捨てでかまわない。私は……」

「便利屋でもムラサキでも、どうぞご自由に」

「ではムラサキと呼ばせてもらおう」

　ジルカも頷き返すが、これでお互い様だと内心で自嘲気味に笑う。メイランの反応からしても、リフィアという名前は偽名。ならば名を偽っている者同士、気楽にいこうと。

「……よろしいのですか？」

「もちろんだ。よし、ならばゆくとするか」

　リフィアはメイランに目配せをすると、案内役であるジルカを他所にさっさと歩いていってしまう。慣れ親しんだ街を歩くように、リフィアの足取りには迷いがない。

「……まったく。街案内の意味があるのかな」

「ムラサキさん、失礼のないようにお願いしますね？　絶対ですよ？」

「わかってますって。おーいリフィア！　俺を置いてってどうする！」

　人混みに紛れてゆくリフィアを、ジルカも慌てて追ってゆく。

「本当に大丈夫かしら……」

　メイランは頬に手を当て眉を寄せ、とても心配そうに、配達にいったイルイラとルイシャ以上に心配そうに、人混みに消えてゆく二人を見送った。