失格騎士と謡えない海歌鳥（セイレーン）

鶏肉料理と新しい住民

「ここがムラサキのお勧め？　えっと、金の鶏亭」

　連れてきたのは、家主の経営している食堂。ジルカにとって、自信を持ってお勧めできる店の一つ。だが、はたと気付く。

「鶏って……」

　鶏の名が付くように、金の鶏亭がメインで出している料理は鳥肉。そんな料理をセイレーンという半鳥半人の亜人に進めてよいのだろうか。そもそもセイレーンは肉を食べるのか。しかも、鳥と呼ばれても怒らないイルイラに。

「イルイラって鳥肉は……」

「野菜のほうが好きだけど、鳥肉も美味しいよね！　手羽先とか好き！」

「あ、そうなんだ……よかった」

　共食いだと怒られるかと思ったが、考えすぎだったようだ。それで済ませてよいのかと思わないでもないジルカだったが、イルイラを連れ店の扉を開ける。

　店に入ると、集まる人の熱気と声が店内に響いている。メイランにルイシャ、バイトのウェイトレスも忙しそうにしている。盛況のようで喜ばしいのだが、客を連れてきている手前、席が空いていなければ案内した甲斐がない。

「お、ちょうどいいところに」

　店内を見回し、空いている四人がけのテーブル席を見つける。正確には一人座っているのだが、そこは遠慮なくものを言い合える相手。ジルカに気付いたメイランに頭を下げながら、テーブル席へと近づく。

「よっ、ダリアス。空いてるなら座っていいか」

「ああん？　ダメだダメだ。そこは店が混んで困ってるお嬢さんに、『こちら空いてますよ。ついでに今晩の予定も空けてもらえますか？』って予定の席だ」

「混んでて困ってるお嬢さんなら、ほら」

　後ろにいるイルイラを指し示す。ダリアスはイルイラの翼を物珍しそうに見ながらも、ふんっと鼻で息を吐く。

「若すぎ。十年後にまたどうぞ。あと痩せすぎ」

「……セイレーンだったら普通だもん。ムラサキー、こいつイヤな奴だよ」

「冴えてるな。気をつけるんだぞイルイラ」

「なにおぅ」

　文句を言いたげなダリアスを無視し、ジルカはダリアスと反対側の席を引きイルイラを座らせ、自分は間に座る。注文をイルイラに聞きながら、今日のお勧めもついでに頼んでおく。

「なんで仕事でもないのに男が隣なのかねぇ」

「そんな仕事もやってたのか？　さすがだなダリアスは」

「やってねぇよ！　そういうことじゃねぇよ！」

　軽口を叩き合っていると、なぜかジルカとダリアスを交互に見ているイルイラが目に入る。

「どうかしたか？」

「ううん、なーんにも！」

　なにが面白いのかと考えていると、注文した料理が運ばれてくる。最初は飲み物にサラダ。

「待望の女の子も一緒なの！」

　そして、空いていた席に飲み物を持ったルイシャが座る。厨房にいるメイランは微笑んでおり、ルイシャが勝手にやっているのではなく了承済みのようだ。

「……今度は十五年後かよ」

「うるさいの！　お母さんを見るの！　将来は美人に決まってるの！」

「メイランさんが美人なのは否定しねぇが、オレの好みはもうっちっと胸がこうね。スラッとしすぎは趣味じゃ」

　スコン――とテーブルで音が鳴る。空になった木製の器が、突き刺さった小ぶりの包丁で真っ二つなっていた。厨房を見ると、メイランがとてもイイ笑顔をしている。

「お母さん（ウェアフォックス）は地獄耳だから気をつけるの。気にしてるの」

「へいへい……」

　ルイシャは両手を挙げるダリアスを睨みながら、次は反対にいるセイレーンの少女を見る。

「で、で？　あなたはジル兄とどんな関係なの？」

「街の外にある森で会ったんだ。旅をしてるんだって」

「ムラサキに街案内を頼んだんだよ。ケーキも買ってもらったの」

「いーなーなの！　ルイシャはルイシャ！　あなたは？」

「イルイラ！　よろしくね！」

　平均年齢が下がりかしましいテーブルに顔を顰め、ダリアスは新しく運ばれてきたブドウ酒を口に運ぶ。すると、少し驚いた顔を見せた。

「お……さっきのと違うな。リングス産のブドウ酒か」

「わかるのか？」

「オレくらいになりゃあな。ああ、もうすぐ婚約式典だからな」

「そうなの。売れるかもって、少し仕入れてみたの」

　リングスとはサリア大陸の北部にある緑と水の豊かな国で、グラウリース皇国とは大陸に走る大河を越え、さらに国を数個越えた先にある。ブドウ酒が名産なのだが、輸入するための税が高くグラウリース皇国では多く出回ってはいない。

「皇姫の嫁ぎ先の酒なら売れるってか。例年より質は落ちてるみたいだが、リングスの酒ってだけで売れるかもな」

　リングスは第四皇姫が嫁ぐ先の国でもある。皇姫の婚約者はリングスの王族であり、王族同士の結婚は友好国の証でもある。ブドウ酒を輸入する税が安くなれば、グラウリース皇国でも出回りやすくなるだろう。記念に飲むという人も増えるかもしれない。

「……お酒」

「イルイラも飲んでみたいの？　ルイシャも飲んだことないの」

「ガキの飲みモンじゃねぇよ。なっ、ジルカ」

「子供には早いだろうけど、俺も飲まないし。反面教師が目の前にいるから」

　下戸というわけではないが、酒で失敗しているダリアスを何度も見ているため、飲んだとしても舐める程度で抑えている。

「それに、料理は料理で楽しみたいし」

　酔うよりも料理を楽しみたい気持ちのほうが強くある。メイランが朝から作っていたスパイスの効いたスープは、酔って味わうには惜しい味をしている。

「もぎもぎ」

「よぅ、鳥の嬢ちゃん」

「もぎも……なに」

　料理の味に集中しているジルカから、ダリアスの興味は目の前にいる少女に移る。次々に運ばれてくる料理のなか、イルイラは第二の天敵（ダリアス）に話しかけられ、手羽先の唐揚げを食べていた手と口を止める。

「警戒すんなよ。それ、どうなってんの？」

「それって？」

「それはそれだよ。フォーク」

　指差すのは、イルイラが持っているフォーク。そう、腕が翼になっているイルイラが持っている、手羽先の刺さったフォーク。羽に埋まっているように見えるが、なぜ持てているのか。そんな疑問に、ジルカも料理から顔を上げる。

「……そういえば、サンドイッチも掴めてたな」

「その時点で疑問に思えよ。どうやって持ってんの？　羽の付け根に挟んでるとかか？」

「違うよー。ほら」

　フォークを置いたイルイラは翼を前に出す。よく見てみれば、翼の上部で羽が動いていた。

「……指？」

「ルイシャが教えるの！　ほら、これ見てなの」

　ルイシャが空の皿に手羽先を一つ載せる。綺麗に肉を削いでゆくと、太い部分には骨が二本。細長く平べったい部分には、細々と骨が入っている。

「手羽先っていうのは、人だと肘から先なの。細い部分は手の平なの」

「言われてみれば、指が三本あるように見える……かな？　イルイラが動かしてたのは、この小さい骨のところか」

「そこは親指なの。小翼羽（しょうよくう）って羽がある部分なの。セイレーンでも変わらないと思うの」

「これ、親指だったんだ。挟むだけだし、重いモノは持てないんだけどね」

「ほーん……飲み屋で話のネタにはできるか」

　三人は食事を再開すると、新たに得た知識を確認するように、黙々と手羽先に手を伸ばし骨を皿に置いてゆく。ルイシャも手羽先の唐揚げに手を伸ばすが、誰も気にしない。そして注文した料理が全てなくなったころ。

「あ、そうだ。ルイシャ、二階の部屋ってまだまだ余ってるよね」

「物置にしてる部屋もあるけど、昔のままの部屋はあるの。なにかするの？」

「イルイラなんだけど、まだ宿を取ってなくてさ。泊めるだけでもできないかと思って」

「ちょ！？　ムラサキ！」

　ジルカは腰を浮かせるイルイラをまぁまぁと手で制し、ルイシャの返事を待つ。

「う～んなの……宿は辞めちゃってるの。いくらジル兄のお願いでも」

「はい、お土産。ハイディアのチーズケーキ」

「ちょっとお母さんに聞いてくるの！」

　大好物のケーキの入った箱を掲げ、ルイシャはメイランのもとへ走ってゆく。少しすると、両手で円を作り戻ってくる。

「今日くらいなら、いいってことになったの！」

「で、でも……」

「迷惑な奴もいれば、こうやって世話を焼いてくれる人もいる。遠慮しなくていいと思うよ。それに、女の子を森で寝ろって帰すわけにもいかない」

「いかないの！　ルイシャも、旅の話、色々と聞かせて欲しいの！」

「う、うん！　ありがとう！」

　街の外に出ることが少ないルイシャは、そういった話に目がない。メイランが許可したのも、そういうことを期待してのこと。

「空いてるのは、ジル兄の隣の部屋なの。毛布とかはあとで持っていくの」

「なら、会計したら先に部屋に案内しておくよ」

　テーブルにある伝票はダリアスの分と、ジルカとイルイラの分の二枚。

「銀貨一枚に銅貨四枚か。イルイラ、半分持ってるか？」

「ぴっ……ムラサキの奢りじゃない……の？」

「そこまでサービスするつもりはない」

　キッパリと断る。街案内もタダ。ケーキも奢った。森で変なモノを見せてしまったお詫びとしては十分だろう。

「甲斐性がねぇなぁ」

「だったらダリアスが奢ってあげるか？」

「先行投資する気はねぇ」

　イヤな汗をかきながら、イルイラは小さな袋を取り出す。財布代わりの袋のなかに入っていたのは、銅貨が十数枚。銅貨二十枚で銀貨一枚分なので、払えばほとんど無一文と変わらない。

「足りはするけど、これじゃあ……」

「明日が見えないの」

　森で寝ていたのも、金がなかったからかとジルカは理解する。食事だけなら二、三日は持つかもしれないが、宿を取ろうと思えば安宿に素泊まりでも一泊が限度。その点、森で寝るのはタダで、いざとなれば湖には魚もいる。

「鳥の嬢ちゃんの旅も、ここで終わりか。明後日にゃ唐揚げかね」

「ピィ！？」

「脅してやるなよ。っても、金を稼がないと旅を続けるどころじゃないよな……」

「は、羽を売るのは嫌だよ？　セイレーンにとって、羽は大事なんだから」

　悲しそうな顔のイルイラを間に頭を悩ませる。日払いの仕事もあるが、力仕事が多い。手先が器用そうにも見えないので、やれることは限られている。

　そんななか、ピコーンと思考を光らせたのはルイシャだった。

「いい考えがあるの！　お金も稼げるし、宿もタダなの！」

「ほ、本当！？　アタシでもできる？」

「できるの！　ううん、イルイラにしかできないの！」

　ルイシャがイルイラの翼を握る。それはもう、逃がさないとばかりに。

「ウチのお店で働くの！」

「わかった！　アタシがんばる！」

　こうして、セイレーンの少女は金の鶏亭で働くことになった。

　ちなみに――

「ルーイーシャー！」

「痛いの痛いの！　ごめんなの！」

「わたしが気にしてるってどういうことなの！　そんなことないの！」

「ごめんなさいなのー！」

　――夜になり、店主に断りなく色々と決めてしまったことや他の諸々により、ルイシャがこっぴどく叱られたのは、言うまでもないことだろう。