失格騎士と謡えない海歌鳥（セイレーン）

友達と封印

　住宅地が建ち並ぶ区画へと歩いてきたジルカとイルイラは、近くにある小さな公園へ入る。露店も飲み物を販売している屋台が一つだけ。迷路のような路地ともまた違う、静かな、のどかな時間が流れていた。

「へぇ～。あの馬車に、この国のお姫さまが乗ってたんだ」

「そういうこと。姫騎士は、第四皇姫近衛騎士団の団長なんだよ」

「かっこよかったよね！　だから姫騎士なの？」

「それもあるけど……」

　姫騎士がよほど気に入ったのか、公園にくるまでにもジルカを質問攻めにしていた。知っていることは教え、知らないことは知らないと答えていたジルカだが、初めて言い淀む。が、イルイラは気にする風もなく新たな質問を投げかける。

「第四ってことは、兄妹がいるんだよね」

「ああ。いまの第四皇姫は、えーと……三女にあたるんだっけか。上に皇子（おうじ）が二人と、皇姫が一人」

「三女なのに、上にお姫様が一人っておかしくない？　死んじゃったの？」

「死んでないよ。長女の元第二皇姫が継承権を辞退してるから、継承権が繰り上がってるんだよ」

　当時は一悶着あったらしいのだが、三女である第五皇姫が、現在では第四皇姫と呼ばれている。

「あとは、下にも五人いたかな」

「おー……多いね」

「好色王って呼ばれてた時期もあるらしい」

　皇帝の妻は、正妻と側室を合わせて四人いる。第一子である皇子――皇太子を正室が産んだときには、国を挙げて祝った。そして次の年には側室が皇姫を産み、また祝いの大騒ぎ。そして次の年、別の側室から皇子が産まれ祝われ、さらに同じ年、正室が皇姫を産んだ。

　ここまでは、お元気な皇帝だといわれる程度で済んでいた。しかし、五人目が産まれるとまたかと言われるようになり、八人目が産まれた頃には、好色王のせいで家が断絶する、と話す貴族が出てきたほど。年に一度も二度もある出産祝いに、貴族が音を上げたという。

「末っ子の皇子が産まれたときには、本当に破産した貴族がいたとかいないとか」

「……怖い話だね」

「まったくだ」

　子供が十人目で止まったのは、金に困った貴族が魔術師を雇い、種無しの呪いを皇帝に掛けたから、などという話もあるほど。

「唯一救われるのは、妻同士もそれぞれの兄弟仲も悪くなくて、どの皇子も皇姫も能力があるってことかな」

「仲がいいのは、いいことだよ」

「そうだな……はぁ」

「なになに？　ほかにもなにかあるの？」

「いいや。なにも」

　教えろ教えろとイルイラは体を揺らしてくるが、ジルカは喋りつかれたと黙ったまま。そんな二人の前に、小さな来客が訪れる。

「ふわぁ～～～～～！」

　髪は綿毛のようにふわふわしており、間からは小さな角が見える。足には靴ではなく、羊のような蹄。サテュロスと呼ばれる亜人の幼女が口をあけ、ベンチに座るイルイラを見上げている。

「おねーちゃん、とりさん？」

「うん、鳥さん。セイレーンっていう亜人なの」

「ふわぁ！　おねーちゃんも、あじんさんなの？　あのね、はね、とってもキレイね」

　笑う幼女につられ、イルイラも笑顔になる。綺麗な羽だからなにかに使える、などという無粋な感情はない。綺麗だから綺麗。その純粋な気持ちを受け取り笑う。ジルカも、やっぱり鳥でいいのか、などと思っても野暮なツッコミは口に出さない。

「んふー、ありがと。キミの髪も柔らかそうで、とっても気持ちよさそう」

「ママとおそろいなの！」

「そうなんだー。でもねー……ふふふふっ」

　悪戯っぽく笑い、イルイラは翼を広げ幼女を羽で包み込む。

「アタシの羽も、すっごく柔らかいんだよ～？　ほらほら～、こしょこしょこしょ～！」

「きゃ～～！　あはははははは！　おねーちゃんくすぐったい！」

「まてまて逃げるな～！」

　羽をすり抜けキャーキャーと逃げる幼女を、イルイラが追いかけてゆく。二人とも楽しそうに笑っている。その光景に、公園を散歩していた老夫婦も微笑を浮かべている。それはジルカも同じ。路地での出来事からささくれ立っていた心が、穏やかになってゆくのがわかる。

「子供はいいですねぇ、お爺さん」

「そうだなぁ、婆さん」

「……今晩辺り、試しに」

「……そうだな、新しい子供もいいな」

「そこ！　生々しい話はやめろ！」

　皇帝も皇帝なら、住んでいる住民も住民だった。どうにも世間は、ジルカの心を癒してくれない。

　二人はしばらく公園で追い駆けっこをしていたが、汗をかき息を切らせたイルイラがベンチへ戻ってくる。幼女のほうは汗をかいてはいるが、まだまだ元気そうにしている。地上ではサテュロスに軍配が上がったようだ。

「つ、疲れたよ～……」

「地面を走るのは苦手か？」

「バランスがねー。飛べればアタシが勝つのに」

「小さい子を相手に本気を出すな」

　再び近寄ってきた幼女に名前を聞くと、リリと名乗る。公園の近くのアパートに、母親と住んでいるという。

「パパはおしごとで、とおくにいってるの！　でもさみしくないよ！」

「えらいねー、リリちゃん」

「うん！」

　元気に答えるリリを、イルイラはまた抱きしめる。リリはまだ遊びたそうにしているが、日はずいぶんと傾き、もう夕方時。これ以上は、外も暗くなってしまう。

「わすれてた！　きょうはママが、シチューつくってくれるっていってたの！　リリ、ママのシチューだいすきなの！」

「なら、早く帰らないとね。送っていく？」

「ううん、だいじょうぶ！　じゃあねー、イルイラおねーちゃん！　おにーちゃんも！」

　公園に生えている木のような存在と見られていたと思えば、リリはジルカにも手を振り、住宅地のなかへと消えてゆく。

「～～♪」

「ご機嫌だな」

「さっそく二人目の友達、できちゃったから」

「二人？」

「ん」

　イルイラが翼でジルカを指す。どうやら一人目はジルカのことらしい。

「俺？　……会って数時間しかたってないんだけど」

「リリちゃんなんて、十分で友達になれたよ」

　何日一緒にいれば友達だ、などという決まりはない。友達と思ったときには、数分でも数時間でも友達なのだろう。

「……そうか。俺もか」

「うん！」

　ジルカはどう返事をすればいいか悩む。どうにも感覚が追いつかない。ヤオズ島に住んでいた頃、周りの子供とは気付けば友達だった。セラとも出会った日には遊んでいた。だがサリア大陸にきてから、友達だと誰かに言われたことがあっただろうか。

　メイランは家主で恩人。ルイシャはその娘。一緒に遊ぶことはあっても、どこか遠慮してしまう。ダリアスとは遠慮なくものを言い合える仲ではあるが、友達かと問われればまた違う。仕事終わりに食事をすることはあっても、どこかに遊びにいくような関係ではない。

「どうしたの？」

「自分の交友関係の寂しさに打ちひしがれてた」

　二年間過ごした分だけ知り合いはいても、本心から友達だと言えるような相手がいない。そのことを、改めて思い知らされる――のだが、数日後、この話を知ったルイシャとダリアスから散々怒られ、ジルカはデザートと酒を奢らされることになる。

「でも、アタシはもう友達だって思ってるよ？　ムラサキは楽しくなかった？」

「俺は……楽しかった、と思う」

　もとは依頼と侘びで始めた街案内。嫌なこともあったが、誰かと街を回るというのは楽しかった。しかし、それで友達になれたかと言われても、わからない。それが正直な答え。

　他人を友達と思える方法（きもち）が、思い出せない。

「友達かどうかは、宿題ってことで」

「めんどーくさい性格してるね」

「そうかもね」

　一旦保留。友達というモノを思い出せるまで待ってもらう。

「～～～♪」

　気を悪くしたということもなく、イルイラは夕陽を見ながら鼻歌を歌う。ゆったりとしたテンポで、心地よい音が流れてゆく。

「……歌」

「なーに？」

「いや、その。セイレーンの歌がどんなもんか、聞いてみたいなって」

　惑わされたいわけではないが、人を惑わすというセイレーンの歌声は、どれほど素晴らしいのか。そんな興味が湧いた。

「ごめんね。アタシ、歌えないんだ」

「音痴なのか？　そうは思えないけど」

「えっとね。セイレーンが歌っていいのは、国のなかだけなの。国の外では、不用意に人を惑わせちゃダメって決まりがあるんだ。ガイコー問題になるとかって」

　それもそうか、とジルカも納得する。どの程度惑わせるのかはわからないが、国の要人を惑わしたりすれば外交問題。下手をすれば、戦争に発展することもあるだろう。グラウリース皇国は今は平和に見えても、八十年ほど前までは戦争をしていた。国境には警備のために騎士団も派遣されている。国外ではいまだ戦争している国も珍しくない。

「だからアタシが国を出るとき、歌を封印されたの。ほら、ここ。あ～～ん……」

　大きく開かれた口の奥、喉の部分に、淡く発光する紋様が見える。

「ほぉ？　みえう？」

「ああ、うん。見える……よ」

　ジルカに見せつけるように開かれた口のなかで、イルイラが喋るたびに赤く濡れた舌が別の生き物のように動き、ピンク色の喉が震える。見てはいけないものを見ているような、倒錯的な気持ちがジルカを襲う。

「わ、わかったから口を閉じてくれ。それよりも、これからどうするか教えてくれ」

「これから？　ケーキ食べる！」

「買ったのはパイだけどな。じゃなくて、夜はどうするかってこと。泊まる場所とかさ」

「あー……なにも決まってない、です、よ？」

　イルイラはなぜか汗を流しながら目を泳がせる。

「そりゃそうか。今日、初めて街にきたんだもんな。金、どらくらいもってるんだ？　こんな時間だから、まともな宿は全部埋まってるかもしれないけど……」

　どうせ案内するのなら最後まで。職業柄、街を駆け回ることが多いジルカは、頭のなかに地図を思い描きつつ宿の場所を確認してゆく。

「あそこは……ダメだな。亜人に人気があって、すぐ予約で埋まる。それに皇姫の婚約式典で観光客も多いし……」

「ム、ムラサキ！　アタシ、お腹が減った！　なにか食べに行こう！」

「いやでも、そんなことしてたら宿が埋まるぞ？」

「いーの！　いざとなったら森で寝るし！　お勧めのお店とかない？」

「……お勧めね。なら、やっぱりあそこか」

　上手くいけば、宿泊先も確保できるかもしれない。そんなことを考えつつ、お土産を手に次の目的地へと向かった。