最後の挑戦

戦力外通告

家族会議

　ー　３年２組　ー

「おい、昨日で最下位確定だってよ」

「それにしても、本当に今年は弱かった」

「来年もヤバイよなー」

　ガラガラガラ

「おい、来たぞ」

　康太の指示で、いじめが始まった。

「水川、最下位おめでとう」

　康太がクラッカーを鳴らした。その仲間も続いて、クラッカーを鳴らした。

「何するんだよ」

　大輔がすぐに反論した。

「お祝いだよ。昨日で最下位が決まったんだからな」

「そんなこと知ってるよ」

　大輔はすぐに言い返した。

　すると、康太がスポーツ新聞を持ってきた。

「ダメだなー。こんなに大きな見出し・・・ってわけじゃないな。やっぱり、巨人がゲーム差、広げたことが一面になってる。ハハハハー、惨めだなあ」

　大輔は腹が頭に来たので、新聞を奪い取った。

「おい、何すんだよ」

　ビリ、ビリッ、ビリリー。新聞をめちゃくちゃに破った。教室中が見ていた。

「まあ、いいさ。もう読んだからいらないし。でも、読まなくてもよかったのか？その記事」

　康太は破れた新聞紙を指で指した。そこには、大輔にとって信じられない記事だった。

『東京エドモンズ　９選手に戦力外通告』

　小さな記事ではあったが、すぐ目に入った。自分の親の名前が載っている。

　思わず大輔は目を疑った。そこに康太が足を入れる。

「もう読んだから十分だろ」

　記事はくしゃくしゃにされた。大輔は衝撃のあまり、その場に座り込んでしまった。

　ー　自宅　ー

「ただいまー」

　俺は９時過ぎに家に着いた。

「遅いわよ。もう少し早くかえって来てよ」

　妻の雪子が注意する。

「それで、どうするの？」

　食器を洗うのをやめて、テーブルに座った。顔は英吉を向いている。

「ああ、今日、ちゃんと伝える」

　俺は荷物を置くと、すぐに子どもたちを呼んだ。

「ちょっといいか。大事な話がある」

　夏実と大輔を呼んだ。

「イスに座って」

　俺は１対３になるように座らせた。

「まずは謝らなくちゃいけないことがある。おとといの１軍昇格は嘘だった。ごめん」

　俺は頭を下げた。３人の視線がにらみつけているように感じた。

「そして・・・」

　俺はなかなか口に出せなかった。時間にして１０秒くらいだったが、何時間にも感じた。

「昨日、球団からクビを言われた」

　３人は無言だった。すると、夏実が口を開いた。

「それで、パパは、これからどうするの？」

「それなんだけど・・・みんなの反対がなければ、来年もプロ野球選手のつもりだ」

　夏実は“うそっ”て顔をしている。雪子は黙ってうなづいた。大輔は妙に落ち着いていた。

「でも、絶対に戻れるという補償はない。仮に受かったとしても、ずっと現役でいられるわけじゃない。

　また、１年後はクビかもしれない。それでもいいか？」

　俺は厳しい現実があることも伝えたかった。

「何言ってんの、パパ！当たり前じゃない。パパは、まだまだやれるんだから。」

　夏実が言った。少し涙目になっている。

「あなたが好きなようにすればいいわ」

　しばし沈黙が流れた。雪子が続けて言う。

「私たちはどんなことがあっても、あなたについて行くわ」

　俺はその言葉を聞いて涙ぐんでしまった。今日は、何回感動しているんだろう。

「大輔はどう思う？」

　雪子の問いに、大輔が口を開いた。

「パパ。やるからには受かってね。新聞に載ってね」

「そうか、分かった。じゃあ、これからの予定を話すな」

　そう言って、俺はカレンダーに書きこみながら説明した。

「まず、１０月７日に全日程が終了する。それから、すぐにクライマックスシリーズが始まる。

　その１週間後には日本シリーズだ。そして、１１月の初めにアジアシリーズがある。

　これが今年のパパの予定だった」

　家族がうなづいて、カレンダーをじっと見ていた。

「しかし、チームは最下位だから、予定がなくなった」

　俺はそう言って、マジックで予定を消した。

「そして、クビになったから、新しい予定ができた」

　家族がえっという顔をした。

「１１月２日と１６日に、入団テストを受けることになった」

　そう言って、俺はトライアウトと書き込んだ。

「パパ、トライアウトって何？」

　夏実が言った。雪子もなにそれ？という感じだった。

　合同トライアウトというのは、もともとはＪリーグが始めたものだった。

チームからクビを言われた選手の中には、他チームで十分に活躍できる選手がいる。

それなのに、やめてしまう選手がたくさんいた。そういう選手を失くすために作られたシステムだ。

少しでも多くの人が再就職してもらう意味もある。また、挑戦の場でもある。

サッカーでは互いに試合をさせて、実力を測っている。

　野球では、２００１年から始まった。

それまでは各球団が独自に行なったり不定期であったが、選手の雇用を考えられ始まった。

また、クビになった選手が活躍したことも大きく影響している。

１２球団のスカウトが一同に終結し、バッターとピッチャーの対戦を見ている。

即戦力として、毎年、獲得するチームも存在していて、今では欠かせないものだ。

　ルールは、投手の場合、５人のバッターと対戦する。

対戦相手はランダムに決められる。また、野手も５人の投手と対戦することになっている。

ただし、毎年のようにルールが変わるので、今後はどうなるか分からない。

　そして、球団は獲得を希望する選手に、１週間以内に連絡することになっている。

その日のうちに契約することだってできる。連絡が来なければ、不合格だったいうわけだ。

チャンスは、２回。２回目のテストが終わってから１週間以内になければ、おそらく本当に野球人生が終わりを告げる。

たまに合格した選手がいるが、それは本当に奇跡である。

「分かったわ。あなた頑張ってね」

「パパなら、絶対合格よ」

「パパ、絶対に受かってね」

　家族の応援も受けて、俺の最後の挑戦が始まった。