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第8話：マーケティング・プロモーション

　箱根駅伝から3日後。

　世間ではまだ「幻の区間新」のニュースが冷めやらぬ中、星雅大学の最上階、理事会室にて、一人の女子大生が重厚な円卓を叩きつけていた。

「——というわけで！　今回の湊カケル先輩の露出による広告換算価値は、試算で約30億円に上ります！」

　星野アスナは、プロジェクターに映し出されたグラフを指し棒で叩き、居並ぶ理事たちを睨みつけた。

　彼女の迫力に、白髪の老人たちはたじろいでいる。

「さ、30億……？　たった1時間の走りでかね？」

「はい。テレビ中継の視聴率、ニュース番組での二次利用、WEB記事、SNSでの拡散数……すべて含めればそれ以上です。

　今まで『名前も知らないFラン』扱いされていた本学の知名度は、今や全国区です」

　アスナは冷徹に言い放った。

　彼女は陸上部のジャージではなく、パリッとしたスーツに身を包んでいる。

　この日のために用意した「勝負服（戦闘用）」だ。

「ですが理事長。この熱狂は一過性のものです。

　放っておけば、来月には忘れ去られます。

　この30億円の価値を、来年の『優勝』という確定した未来へ投資するか、それともドブに捨てるか。……経営者としての判断を仰ぎたく」

「ゆ、優勝だと！？　男子部は予選落ちしたばかりじゃないか」「だからこそです！」

　アスナは手元の資料を配った。

　そこには、今回のカケルの発言に反応して問い合わせてきた、高校生・大学生のリストがあった。

「湊先輩の『俺と一緒に歴史をハックしたい奴は来い』という言葉に、全国の『訳あり』たちが反応しています。

　強豪校の管理的な指導に馴染めない天才。

　怪我で干された元エリート。

　彼らを獲得し、湊メソッドで再生させれば、来年の優勝は夢物語ではありません」

　彼女は一息つき、要求リストを突きつけた。

【男子陸上競技部強化案】

特待生枠の拡大：学費全額免除＋生活費支給枠を5名分新設。

合宿所の建て替え：現在の廃屋（築40年）を取り壊し、女子部と同水準の設備へ。

遠征費・栄養管理費の増額：年間予算を現在の50倍（3000万円）へ。

「ご、50倍！？　無茶苦茶だ！」

「30億の広告費に比べれば、たったの1％ですよ？　コスパ最強じゃないですか」

　アスナは不敵に微笑んだ。

　その笑顔は、可憐な女子大生のものではなく、完全に「商売人」のそれだった。

「もし承認いただけないなら……湊先輩は来年、他大学へ編入するそうです（嘘だけど）。　既に数校から引き抜きのオファーが来ています。　『幻のエース』をみすみす手放し、他校で活躍されたら……星雅大学の恥ですね？」

「うっ……」

　理事長が絶句する。

　それは脅迫だ。だが、効果的な脅迫だ。

　沈黙が支配すること数十秒。

　理事長は重々しく口を開いた。

「……わかった。承認しよう。

　ただし、結果が出なければ即座に打ち切るぞ」

「ありがとうございます！　……あ、それと、監督は雇わなくて結構です。全権限を湊先輩（と私）にください」

「好きにしたまえ……」

　こうして、アスナは大学から莫大な「軍資金」を強奪することに成功した。

　＊＊＊

　男子陸上部のボロ部室。

「……ダメだな」

　俺、湊カケルは、机の上に積み上げられた履歴書の山を、次々とゴミ箱へ放り込んでいた。

　大学の広報課から転送されてきた「特待生希望者」の書類だ。

　その数、200通以上。

「あーあ、もったいない。これなんて5000m14分台の高校生ですよ？」

「いらん。フォームが綺麗すぎる。伸び代がない」

　俺は淡々と選別（フィルタリング）を続ける。

　世間の熱狂に釣られて集まってきた有象無象。

　その大半は、俺の求めている「パーツ」ではない。

「俺が欲しいのは、ただの『速い奴』じゃない」

「じゃあ何なんですか？」

　部室に戻ってきたアスナが、獲得した予算の承認書をヒラヒラさせながら尋ねる。

　俺は手を止めた。

「『壊れた奴』だ」

「壊れた？」

「今の駅伝界は、システム化されすぎている。

　綺麗なフォーム、ありふれた練習、優等生的なメンタル。

　そういう奴らは、箱根（約20km）という距離を平均点以上で走ることはできるが、突き抜けることはできない」

　俺は一枚の履歴書を拾い上げた。

　写真の男は、目つきが悪く、履歴書の志望動機欄には『走れれば何でもいい』と殴り書きされていた。

「俺たちが常連校（システム）に勝つには、システムからはじき出された『異物（バグ）』を集めた方が早い。　一点突破に特化した、歪な才能。　それを俺が組み上げて、最強の兵器にする」

　俺はその履歴書を、「採用候補」のトレイに放り投げた。

「予算は取ってきたか？」

「はい。満額回答です。寮も建て替えますし、特待生枠も5つ確保しました」

「上出来だ。……じゃあ、買い付け（スカウト）に行くぞ」

　俺は立ち上がった。

　手元に残った履歴書は、わずか4枚。

　火野（Hino）：　元インターハイ王者。度重なる怪我で引退勧告済み。

　雪村（Yukimura）：　無名校出身。トラック記録なし。

　雷兄弟（Ikazuchi Bros）：　素行不良で退部になった双子。

「こいつらが、俺の記録を『公式』にするための生贄（パーツ）だ」

「言い方……。でも、面白そうなメンツですね」

　アスナがリストを覗き込み、ニヤリと笑う。

　俺たちは顔を見合わせた。

　共犯者同士の、悪巧みの時間だ。

「行くぞ、全国行脚だ。　来年の箱根……星雅大学は劇団一人じゃなくなる」

　俺たちはボロ部室を出た。

　冷たい冬の風が吹いていたが、そこには確かな春の匂いが混じっていた。

　リクルーティング・ウォーズの幕開けである。