6/10

第6話：立川の独走

　10月半ば。

　東京都立川市、陸上自衛隊立川駐屯地。

　広大な滑走路を、鉛色の空が覆っていた。

　気温18度、湿度60％。微風。

　長距離走には少し蒸すが、悪くないコンディションだ。

「……ふぅ」

　俺、湊カケルは、スタート地点の最後尾付近でシューズの紐を締め直していた。

　周りには、色とりどりのユニフォームを着た大学生たちがひしめき合っている。

　その数、約500人。

　各大学のエリートランナーたちが放つ熱気と、制汗スプレーとエアーサロンパスの匂いが混じり合い、独特の殺気を作り出している。

　箱根駅伝予選会。

　ハーフマラソン（21.0975km）を一斉に走り、各校上位10人の合計タイムで競う、残酷な椅子取りゲーム。

　上位10校のみが、正月の箱根路への切符を手にする。

「先輩、顔色が悪いですよ。緊張ですか？」

　フェンス越しに、マネージャーエリアからアスナが声をかけてきた。

　彼女は手元のタブレットで気象データをチェックしながら、涼しい顔をしている。

「緊張？　まさか。

　この半年間、お前に食わされた謎のプロテイン団子と、酸素濃度を限界まで下げた拷問部屋（トレーニングルーム）での日々に比べれば、ここは天国だ」

　俺は皮肉を返した。

　この半年は地獄だった。

　アスナは「先輩の筋肉は一度死にました。だから蘇生させます」と言い放ち、科学的かつ非人道的なメニューを俺に課した。

　おかげで、今の俺の身体は高校時代と大差ないほど仕上がっている。　特に脚の筋肉は、鋼鉄のワイヤーのように引き締まっていた。

「作戦の確認です」

　アスナが声を潜めた。

「チームの目標順位は……ありません。全員、完走すればOKです」

「ああ」

「でも、学生連合の監督は、予選会のタイムが良い順に希望区間を割り振る傾向があります。　つまり先輩は……」

「——1位しかない」

　俺は立ち上がり、軽くジャンプして身体をほぐした。

「そうです。　誰が見ても文句のつけようがない、圧倒的な結果が必要です。

　留学生だろうが、有名校のエースだろうが、関係ありません」

　彼女は俺の目を真っ直ぐに見据え、命令を下した。

「——全員、ぶち抜いてください。　全体1位（トップ）でゴールして、指定席を力ずくで奪い取ってください」

　俺はニヤリと笑った。

　無茶苦茶を言う。

　だが、その方が俺の性には合っている。

「任せておけ。　……最初からトップギアで行くぞ」

　パンッ！

　乾いた号砲が、立川の空気を切り裂いた。

　500人のランナーが一斉に動き出す。

　地鳴りのような足音が響き渡る中、俺はスタート直後から集団の外側に飛び出した。

　＊＊＊

　最初の5km。駐屯地の滑走路。

　ここは平坦で風除けがない。通常は集団で走って体力を温存するのがセオリーだ。

　実際、中央大学や明治大学といった強豪校は、綺麗な隊列を組んでペースを管理している。

　だが、俺はそれを無視した。

「……遅い」

　俺は集団の横を、まるで倍速再生のように駆け抜けた。

　キロ2分55秒。

　ハーフマラソンとしては自殺行為に近いハイペースだ。

「おい、なんだあいつ！？」

「星雅大？　聞いたことねえぞ！」

「最初だけの目立ちたがり屋だろ、放っておけ！」

　他校の選手たちが嘲笑する声が聞こえる。

　構わない。お前らとは見ている景色が違う。

　俺が見ているのは、この先頭にいる「黒い弾丸」たちだ。

　先頭集団。　そこには、日本薬科大や拓殖大のケニア人留学生たちがいた。　彼らは異次元のバネで、日本人集団を遥か後方に置き去りにしている。　そのペースはキロ2分50秒後半。

（……追いつくぞ）

　俺はさらに加速した。

　ママチャリで培ったハムストリングスが唸る。

　地面を蹴るのではなく、骨盤で地面を捉え、重心移動だけで滑るように進む。

　エネルギーロスを極限まで排除した、カケル式・最適化走法。

　10km地点。昭和記念公園入り口。

　俺は、先頭を走る留学生集団の背中を捉えた。

「なっ……！？」

　沿道の観客がどよめく。

　留学生集団の中に、たった一人、無名の日本人が混ざったのだ。

　しかも、まだ息が上がっていない。

「嘘だろ……あいつ、ケニア勢についていってるぞ！」

「星雅大の湊……？　誰だ！？」

　留学生の一人が、驚いたように俺を見た。

　俺は無表情で並走する。

　ここからが本番だ。

　公園内のアップダウン。俺の得意領域（テリトリー）。

　登り坂に差し掛かる。

　留学生たちがわずかにペースを落とす。

　俺は——落とさない。

　ガッ、とギアを上げる。

　登り坂こそ、俺の加速装置だ。

「Goodbye（じゃあな）」

　俺は短く呟き、留学生集団を一気に突き放した。

　衝撃で、彼らのリズムが崩れるのがわかった。

　15km地点。

　独走態勢。

　後ろを振り返る必要はない。

　足音はもう聞こえない。

　俺は孤独な先頭をひた走る。

　テレビの中継車が、慌てて俺にカメラを向ける。

　実況のアナウンサーが絶叫しているのが聞こえる。

「先頭はまさかの星雅大学、湊！　留学生を置き去りにして、独走です！　なんだこの速さは！　歴史的なタイムが出るぞ！？」

　残り1km。

　最後の直線。

　観客たちの視線が、全て俺に注がれている。

　「誰だあれは」という困惑が、「すげえ」という驚嘆に変わっていく。

　これが、俺の求めていた「ハック」だ。

　無名の弱小校が、力だけでシステムをねじ伏せる。

　俺は残った力を全て振り絞り、ゴールラインへと飛び込んだ。

　＊＊＊

「……タイム、60分50秒！！」

　計測員の声が裏返った。

　会場が静まり返り、一拍置いてから爆発的な歓声に包まれた。

　60分台。

　それは、日本人学生記録に迫る、超一級のタイムだった。

　もちろん、留学生を含めても堂々の「全体1位」だ。

「はぁ……はぁ……」

　俺は膝に手をつき、荒い息を吐いた。　これなら、文句はないだろう。

「先輩ッ！！」

　アスナがフェンスを乗り越えんばかりの勢いで駆け寄ってきた。

　彼女の目には涙が……いや、興奮で血走っているだけか。

「やりました！　全体トップ！　しかも60分台！　これなら2区は確定でしょう！」

「……ああ。キツかったぞ、鬼監督」

　俺はタオルを受け取り、汗を拭った。

　電光掲示板には、チーム成績が表示されている。

『第38位　星雅大学』

　ボーダーの10位には全く届いていない。

　チームメイトたちは、俺の快走を見てポカンとしている。

　そのギャップが、余計に俺の存在を際立たせていた。

　記者たちが雪崩のように押し寄せてくる。

　「湊選手！　今の気持ちは！？」

　「その走りの秘密は！？」

　「星雅大学とはどんなチームなんですか！？」

　俺はマイクの林に向け、短く言い放った。

「チームは負けました。

　ですが、俺は正月に箱根に行きます。

　2区を空けて待っておいてください。……本当の勝負は、そこからです」

　フラッシュの嵐。

　その光の中で、俺は確信した。

　箱根へのバックドア（裏口）は開いた。

　あとは、本番で「幻影」を見せるだけだ。

　こうして、星雅大学・湊カケルは、予選会トップ通過という「最強の敗者」として、箱根駅伝への切符を手にした。

　花の2区。

　そこが、俺の、そしてアスナの野望のスタートラインになる。