最速の帰宅部、箱根を走る。 ～システムから弾かれた「バグ（天才）」たちと、箱根駅伝をハックする～

第5話：悪魔の契約とプランB

　星雅大学男子陸上部の「改革」は、飴と鞭……というより「激甘の毒飴」と「鋼鉄の鞭」によって成し遂げられた。

「さあ皆さん、あと1セットです！　終わったら、女子部の合宿所からくすねてきた……いえ、差し入れてもらった特製プロテインスイーツがありますよ！」

「うおおおお！　星野ちゃんの手渡しなら死んでも食うううう！」

　早朝のグラウンド。

　ゾンビのように走る男子部員たちに対し、星野アスナは拡声器片手に檄を飛ばしていた。

　彼女の手腕は見事だった。

　「女子陸上部のアイドル」というブランドを最大限に利用し、男子部員たちの承認欲求と下心を掌握。

　さらに、大学側にも「私が監視します」と根回しし、予算の幾ばくかをブン取ってきたらしい。

　政治家か、お前は。

　俺、湊カケルは、その様子をグラウンドの隅で冷めた目で見つめながら、自身の身体と向き合っていた。

「……酷いな、こりゃ」

　手元のスマートウォッチに表示された心拍数データを見る。

　軽いジョグをしただけで、心拍数が140を超えている。

　高校時代なら、この程度では100も行かなかったはずだ。

　筋肉の柔軟性も低下しており、可動域が狭い。

　錆びついたマシン。それが今の俺だ。

「先輩、データはどうですか？」

　部員たちのシゴキを一通り終えたアスナが、汗拭きタオルを首にかけて寄ってきた。

　爽やかな笑顔だが、その目は獲物を狙う鷹のように鋭い。

「最悪だ。産業廃棄物レベルだな」 「リサイクルしましょう。私が磨き上げますから」

　俺はベンチに座り、タブレットを取り出した。

「さて、星野。約束通り、俺の『プラン』を説明する」

「はい！　どうやってこのチームを予選突破させるんですか？　やっぱり、秘密の特訓とか？」

　アスナが期待に目を輝かせる。

　俺は鼻で笑った。

「寝言は寝て言え。あの連中を見ろ」

　俺はグラウンドでへたり込んでいる部員たちを指差した。

「あいつらのハーフマラソンの持ちタイムは平均68分。予選通過ラインは63分前半。

　半年後の予選会までに、全員のタイムを5分縮める？

　ドーピングでもしない限り不可能だ。物理的に間に合わない」

「そ、それは……でも、先輩がエースとして引っ張れば……」

「俺が世界記録を出しても無理だと言ったろ。駅伝は『足し算』だ。マイナスが大きすぎれば、プラスで埋め合わせることはできない」

　アスナの表情が曇る。

　彼女もバカではない。感情論でどうにかなるレベルの差ではないことは理解している。

「じゃあ……どうするんですか？　諦めるんですか？」

「誰が諦めると言った？」

　俺はタブレットの画面を切り替え、一つの資料を表示させた。

　箱根駅伝の大会規定（レギュレーション）だ。

「チームとして箱根に行くのは、今年は捨てる。俺たちが目指すのは『来年』の優勝だ。

　だが、そのためには今年、何らかの『実績（インパクト）』を残して、有望な新人をスカウトするための広告塔にならなきゃいけない」

「広告塔……？」

「そうだ。そのために、俺一人だけが箱根を走る」

　俺は画面の一箇所を拡大して見せた。

『関東学生連合チーム編成要項』

　そこには、こう記されている。

　予選会で出場権を逃した大学の中から、予選会の個人成績上位者を選抜して混成チームを結成する、と。

「……学生連合」

「そうだ。通称『学連選抜』。

　こいつは、予選会でチームが敗退しても、個人で速ければ選ばれる。

　つまり、俺以外の9人がどれだけ遅くても関係ない。俺一人が予選会でトップ集団に入れば、俺は箱根駅伝を走れる」

　アスナが息を呑む。

　それは、チームスポーツである駅伝において、極めて利己的で、しかし合理的な「ハック（攻略法）」だった。

「でも先輩、学生連合は……順位がつきません。記録も『参考記録』扱いです。公式な区間賞ももらえません」

「だからいいんだ」

　俺はニヤリと笑った。

「公式記録に残らない。だが、テレビには映る。

　もし、その『参考記録』の男が、公式記録を持つ強豪校のエースたちをごぼう抜きにしたらどうなる？

　幻のランナーが、現実の王者を叩き潰す。

　……最高に痛快で、記憶に残るショーになると思わないか？」

　アスナの瞳孔が開くのがわかった。

　彼女の脳裏にも、その光景が浮かんだのだろう。

　大手町のゴール、あるいは箱根の山中で、どこの大学でもない白いユニフォームが、名門校を切り裂いていく姿が。

「……悪趣味ですね、先輩」

「褒め言葉として受け取っておく」

　俺は立ち上がった。

「俺は今年、幽霊（ファントム）になる。

　名前のないエースとして箱根を走り、その衝撃で来年の戦力を集める。

　それが俺の描いた『最短の優勝ルート』だ」

　アスナはしばらく黙っていたが、やがてフッと笑い、俺の前にひざまずくような仕草をした。

　演劇がかった、恭しい態度で。

「了解しました、共犯者（パートナー）。 　先輩が幽霊になるなら、私はその幽霊が出るという噂を流す語り部になりましょう」 「話が早くて助かる」

「その代わり！」

　アスナはガバッと顔を上げ、俺の胸倉を掴まんばかりの勢いで立ち上がった。

「その身体、半年で仕上げてもらいますよ！

　予選会で学生連合に選ばれるには、ハーフ62分台が必要です。今の先輩じゃ、5kmで倒れます！」

「……わかってるよ」

「男子部の設備じゃ無理です。ボロすぎます」

　彼女はスマホを取り出し、誰かにメッセージを送り始めた。

「今夜22時。女子陸上部の合宿所の裏口を開けておきます」

「は？」

「女子部には、最新の低酸素トレーニングルームと、高気圧酸素カプセルがあります。大学の予算で買った数千万円のマシンです」

「おいおい、男子禁制だろ。バレたら退学モンだぞ」

「バレなきゃ犯罪じゃありません」

　アスナはウィンクした。

　こいつ、本当に目的のためなら手段を選ばないな。

「私のIDカードを貸します。警備システムも、この時間帯ならメンテナンスモードに……あ、これ言っちゃダメなやつですね」 「お前、裏で何やってんだ……」

　少し背筋が寒くなったが、背に腹は代えられない。

　俺の筋肉を最速で戻すには、科学の力（ドーピング以外）が必要だ。

「いいだろう。乗った」 「交渉成立です。……ふふ、夜の女子寮に忍び込むなんて、先輩も隅に置けませんね？」 「お前のせいだけどね」

　俺は呆れてため息をついた。

　だが、身体の奥底では、久しぶりに熱いものが渦巻き始めていた。

　明確な目標（ターゲット）。

　合理的な戦略（ロジック）。

　そして、優秀すぎる共犯者（バディ）。

　ただ単に走ることは好きではないが、ゲームは好きだ。

「……行くぞ、星野。まずは今日のメニューを消化する」

「はいっ！　今日はインターバル走、1000m×10本です！　設定タイムは2分50秒！」

「殺す気か！　今の俺には無理だ！」

「やらないと間に合いません！　さあ、走って！」

　アスナに背中を叩かれ、俺は重い足を踏み出した。

　錆びついた歯車が、軋み声を上げて回り始める。

　目指すは10月の立川、予選会だ。