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第4話：再会は死に体の中で

　大学2年の春。

　東京の空気は、山梨のそれとは違って埃っぽく、どこか生ぬるい。

「……あー、ダルい」

　俺、湊カケルは、星雅大学のキャンパスのベンチで、死んだ魚のような目をしていた。

　手には微温くなった缶コーヒー。

　膝の上には、出席する気になれない講義のレジュメが風に煽られている。

　この1年間で、俺は完璧な「省エネ生活」を確立していた。

　通学は徒歩5分。

　移動は全てエレベーターかエスカレーター。

　休日はアパートから一歩も出ず、ネットとゲーム三昧。

　かつて毎日30kmの激坂をママチャリで走破していた筋肉は、見る影もなく落ちていた。

　腹筋は割れているが、それは鍛えているからではなく、単に食費を削ってゲームに課金しているせいで痩せているだけだ。

　心肺機能も、階段を3階分上っただけで息切れする程度には劣化している（当社比）。

　だが、それでいい。

　あの「異常な3年間」が間違いだったのだ。

　人間、楽をして生きるのが一番に決まっている。

「ねえ、見た？　今年の女子陸上部の新入生」

「ああ、あの子だろ？　『スーパールーキー』」

「雑誌の表紙にもなってたよな。マジで可愛い」

　近くのベンチで、男子学生たちが盛り上がっている。

　新歓シーズン特有の浮ついた空気が、俺の神経を逆撫でする。

　星雅大学は、陸上競技において奇妙なねじれ現象が起きている大学だ。

　女子陸上部は、全国大会常連の超名門。

　テレビ中継される駅伝大会でも優勝争いをするほどの強豪で、大学の広告塔だ。

　対して男子陸上部は……まあ、言うまでもない。

　予選会ですら箸にも棒にもかからない、存在自体が忘れ去られた「お荷物」である。

「キャーッ！　星野さーん！」

「こっち向いてー！」

　突然、中央広場の方が騒がしくなった。

　黄色い声援と、野太い歓声が入り混じる。

　メディアのカメラクルーらしき集団も見える。

（うわ、芸能人かよ……関わりたくないな）

　俺は露骨に顔をしかめ、その場を離れようと立ち上がった。

　その時だ。

「——見つけた」

　雑踏を切り裂くような、凛とした声が鼓膜を震わせた。

　背筋に冷たいものが走る。

　この声。聞き覚えがある。

　いや、聞きたくなかった声だ。

　恐る恐る振り返ると、人だかりがモーゼの十戒のように割れ、その中心から一人の女子学生が歩み出てくるところだった。

　星野アスナ。

　1年前、俺に「追いつく」と宣言した少女。

　星雅大学の真新しいウィンドブレーカーを身に纏い、その胸には名門・女子陸上部のエンブレムが輝いている。

　ショートカットは少し伸びてボブになり、垢抜けた印象だが、その瞳の鋭さだけは変わっていない。

　いや、以前よりも獲物を狙う獣のような光が増している。

「……げっ」

　俺は反射的に踵を返し、早歩きで逃走を図った。

　だが、甘かった。

　今の俺は「ただの大学生」。

　対する彼女は「現役バリバリのアスリート」だ。

「待ってください、先輩ッ！」

　タタタッ、という軽快な足音が背後に迫る。

　速い。

　初速が違う。

「うおっ！？」

　逃走開始からわずか3秒。

　俺の腕は、強烈な力でガシリと掴まれていた。

　華奢な見た目に反して、万力のような握力だ。

「……捕まえました」

　アスナは息一つ乱さず、至近距離で俺を睨み上げた。

「か、感動の再会だな、星野。元気そうで何よりだ。じゃあ俺は講義があるから……」

「嘘ですね。先輩の次の時間は空きコマです。履修登録データ、取得済みですから」

「お前はストーカーか！？」

「ファンです」

　彼女は悪びれもせず言い放つと、俺の身体を上から下まで、品定めするように舐め回した。

　そして、眉間に深いシワを刻んだ。

「……何ですか、その身体は」

　声の温度が氷点下まで下がる。

「筋肉の張りが死んでいます。ふくらはぎも細くなっている。姿勢も悪い。……走っていないんですね？」

「当たり前だろ。言ったはずだ、俺は走らないって」

「信じられません！　あの『神の脚』を、こんな……こんな肉塊に成り下げさせるなんて！　資源の無駄遣いにも程があります！」

「肉塊て。俺はこれでも健康体だぞ」

　アスナはギリリと歯噛みすると、俺の腕をさらに強く引いた。

「来てください」「は？　どこへ！？」「男子陸上部の部室です」

　＊＊＊

　連行された先は、キャンパスの端にある、あばら家のような木造アパートだった。

　入り口には、ペンキが剥げかけた看板で『星雅大学男子陸上競技部寮兼部室』と書かれている。

　中は酷い有様だった。

　散らかった雑誌、カップラーメンの空き容器、そして淀んだ空気。

　ジャージ姿の部員が数名いたが、漫画を読んだりスマホをいじったりしており、覇気のかけらもない。

「……墓場か？」

　俺は乾いた笑いを漏らした。

　これが、星雅大学男子陸上部の現実だ。

「先輩、ここに入部してください」

　アスナは真顔で言った。

　俺は即座に首を横に振る。

「断る」

「なぜですか！　先輩なら、エースになれます！」

「エースになってどうする？　箱根駅伝にでも出るのか？」

「そうです！」

「はぁ……それは無理だ」

　俺はスマホを取り出し、メモアプリに保存していたデータを見せた。

　ふと気になって、一応調べておいたのだ。

「いいか、星野。現実を見ろ。　箱根駅伝の予選会を突破するには、ハーフマラソンを走れる選手が10人必要だ。　ボーダーラインの平均タイムは、一人当たり約63分00秒から63分30秒。　対して、この大学の部員の平均タイムは」

　俺は部室の壁に貼られた、去年の記録表を指差した。

「ハーフ平均、68分台だ。

　5分の差がある。距離にして約1.5km以上の大差だ。

　俺一人が仮に60分で走ったとしても、チームの合計タイムには焼け石に水だ。

　駅伝は算数なんだよ。足し算で負けてる以上、不可能だ」

　俺の言葉に、遠くで漫画を読んでいた部員たちが「うわ、正論すぎて痛ぇ」「陸上部でもない奴が何言ってんだ」とヒソヒソ話している。

　アスナは唇を噛み締め、反論しようとするが、言葉が出てこない。

　彼女もアスリートだ。数字の残酷さは理解しているはずだ。

「わかったら解放してくれ。俺は平穏な大学生活に戻る」

　俺は背を向け、ドアノブに手をかけた。

「……じゃあ、賭けをしましょう」

　背後から、震える声が聞こえた。

「賭け？」

「はい。先輩がもし、箱根駅伝で優勝したら……私が、何でも言うことを聞きます」

　俺は振り返った。

　アスナは顔を真っ赤にしながら、しかし瞳だけは燃えるように俺を見据えていた。

「な、何でも。お金でもいいし、物でもいいし、そ、その……つ、付き合ってって言われたら、付き合ってあげてもいいです！」

　部室内が「ぶふぉっ！？」とどよめいた。

　部員たちの目が点になっている。

　あの女子部のアイドル・星野アスナが、自分を賞品（ベット）にした？

「……正気か？」

「正気です。その代わり、もし負けたら……先輩は一生、私の専属コーチになってください。死ぬまで私のためだけに走って、私のためだけに生きてください」

　重い。

　愛が重いよ、この子。

　だが——。

　俺の胸の奥で、錆びついていた歯車が、ギチリと音を立てて回った気がした。

　「優勝」という、あまりにも非現実的なゴール。

　論理的に考えれば不可能なミッション。

　だが、不可能だからこそ……「ハック」しがいがあるんじゃないか？

　俺の脳内で、バラバラだったパズルのピースが組み上がっていく。

　男子部の惨状。

　俺のブランク。

　そして、箱根駅伝という巨大なシステム。

　まともにぶつかれば100％負ける。

　だが、抜け穴（バックドア）があるとしたら？

「……条件がある」

　俺はニヤリと笑った。

　1年ぶりに浮かべる、捕食者の笑みだったかもしれない。

「一つ目。期限は、俺が大学を卒業するまでだ。　それまでに優勝できなければ、お前の勝ちだ」

　俺の言葉に、アスナがごくりと喉を鳴らす。　あと3年弱。それがタイムリミットだ。

「そして二つ目。これが一番重要だ」

　俺はダラダラしている部員たちを顎でしゃくった。

「俺は、こいつらの世話なんてごめんだ。

　だから——こいつらの説得はお前がやれ」

「えっ？　私が、ですか？」

「そうだ。意識改革、練習への参加、生活態度の改善……そういう面倒な『政治』は全部お前がやれ。

　お前ならできるだろ？　その顔と、女子部のブランドを使えば、こいつらを動かすくらい簡単だ」

　俺は冷徹に言い放った。

「俺はシステムを作る。お前は人間を動かせ。　それができないなら、この話はなしだ」

　アスナは少しの間、呆気にとられたように瞬きをしていたが、やがて不敵な笑みを浮かべた。

「……上等です。やってやろうじゃないですか」

　彼女は俺の手を取り、力強く握りしめた。

　その手は熱く、汗ばんでいた。

「交渉成立だ。……まずは、この弛んだ身体を叩き直すところからだな」

「はいっ！　あと、部員たちの『意識改革』も、徹底的にやらせていただきます！」

　アスナが部員たちの方へクルリと向き直る。

　その笑顔は、女神のように美しく、そして悪魔のように恐ろしかった。

「——さあ、皆さん？　漫画を閉じてください。これから楽しい地獄が始まりますよ？」「ひぇ！？」

　部室に悲鳴が響き渡る。

　こうして。

　最速の帰宅部と、最強のヒロインによる、箱根駅伝へのハッキングが開始された。