22/22

第19話：有名税と独占権

　箱根駅伝から2週間。

　世間の熱狂は冷めるどころか、俺たちの私生活を侵食し始めていた。

　日曜日。表参道。

　冬の澄んだ空気が、ショッピング客たちの華やいだ声で満たされている。

「……あー、鬱陶しい」

　俺、湊カケルは、伊達メガネにマスク、深めのニット帽という完全防備で、カフェのテラス席に座っていた。

　まるで指名手配犯だ。

　だが、こうでもしないと外も歩けない。

　『箱根をハックした男』『イケメンなドS監督』。　そんな煽り文句と共に、俺の顔写真はネットの海に拡散され続けている。　おかげで、俺の平穏な「省エネ生活」は崩壊の危機に瀕していた。

「お待たせしました、先輩！」

　人混みを縫って、明るい声が近づいてきた。

　星野アスナだ。

　今日の彼女は、いつものジャージ姿ではない。

　クリーム色のニットワンピースに、キャラメル色のロングコート。髪はふんわりと巻かれ、少し大人びたメイクをしている。

　普通に可愛い。　通りすがる男たちが、チラチラと彼女を見ているのがわかる。

「遅いぞ、星野」

「ごめんなさい！　服選ぶのに時間かかっちゃって……」

　彼女は俺の向かいに座ると、俺の怪しい変装を見てぷっと吹き出した。

「なんですかその格好。不審者オーラ全開ですよ？」

「誰のせいだと思ってる。お前が『たまにはデートらしいことしましょう！』なんて言い出すからだろ」

「だってぇ……付き合い始めたのに、ずっと部室でミーティングばっかりじゃないですか」

　アスナは唇を尖らせる。

　確かに、優勝してからの俺たちは、取材対応や来年度のスカウト活動で多忙を極めていた。

　恋人らしいことなど、ほとんどしていない。

「わかったよ。今日は仕事の話はなしだ」

「はい！　行きましょう、先輩！」

　アスナが嬉しそうに俺の手を取る。

　その笑顔を見ていると、人混みの不快指数も少しだけ下がる気がした。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　だが。

　俺の変装（セキュリティ）は、甘かったようだ。

「……ねえ、あれ」

「嘘、マジ？　湊カケルじゃない？」

「えー！　本物！？　ヤバい、超カッコいい！」

　表参道を歩き始めて数分。

　すれ違う女子大生たちの集団から、黄色い声が上がり始めた。

　俺の長身と、陸上で鍛え上げられた体格、そして隠しきれない（らしい）目つきの悪さが、特定班の網にかかったようだ。

「あのっ！　湊選手ですよね！？」

「ファンなんです！　握手してください！」

「写真いいですか！？　インスタ載せたいです！」

　あっという間に、俺たちの周りには人だかりができた。

　特に女性ファンが多い。

　彼女たちは俺を取り囲み、スマホを構え、キラキラした目で迫ってくる。

「いや……今はプライベートで……」

　俺はやんわりと拒否しようとしたが、興奮した群衆には届かない。

「えー、いいじゃないですかぁ！」

「塩対応もステキ！」

「ねえねえ、LINE教えてくれませんか？」

　グイグイと身体を寄せてくる女性たち。

　その勢いに押され、アスナが弾き出されてしまった。

「あ……」

　人垣の外で、アスナがポツンと立ち尽くしている。

　彼女は、困ったように眉を下げ、それでも「マネージャー」としての仮面を被ろうと、愛想笑いを浮かべていた。

「皆さん、ごめんなさい。今日は取材とかは……」

　アスナが声をかけようとするが、ファンたちは彼女を一瞥しただけで、興味なさそうに視線を外した。

「誰あの人？　彼女？」

「まさか。マネージャーでしょ？」

「じゃあ関係ないじゃん。湊くーん、こっち向いて！」

　その言葉が、アスナの笑顔を凍りつかせた。

　彼女は口をつぐみ、俯いてしまった。

　その拳が、コートのポケットの中で強く握りしめられているのが見えた。

　……ほぅ。　俺の恋人を、随分と粗末に扱ってくれるじゃないか。

　俺の中で、スイッチが入った。

「悪いが」

　俺は低い声で遮り、ファンの一人が掴んでいた俺の腕を振りほどいた。

　その冷徹な視線に、女性たちがビクリと身を縮める。

「道を開けてくれないか。

　大事な連れが、待ってるんだ」

　俺は人垣を強引に割り、アスナのもとへ歩み寄った。

　そして、彼女の手を強く握りしめる。

「行くぞ」

「え、あ、先輩……？」

　俺は呆気にとられるファンたちを置き去りにして、アスナの手を引いて早足で歩き出した。

　大通りを外れ、人気の少ない路地裏へと入っていく。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　静かな裏通り。

　ようやく足を止めると、アスナは俯いたまま、小さな声で呟いた。

「……すごかったですね、人気」

「鬱陶しいだけだ」

「みんな、先輩のこと見てました。……私なんて、やっぱりただのマネージャーに見えるんですよね」

　彼女の声が震えている。

「私、わかってたはずなのに……。

　先輩がすごくなればなるほど、遠くに行っちゃう気がして。

　あんなにたくさんの人が先輩を好きだなんて……なんか、自信なくなっちゃいました」

　嫉妬と、不安。

　いつも強気な彼女が見せる、等身大の弱さ。

　そんな顔をさせるために、俺は箱根で勝ったわけじゃない。

「バカか、お前は」

　俺は壁に手をつき、アスナを逃げ場のないように囲い込んだ。

　いわゆる「壁ドン」というやつだ。

「せ、先輩！？」「よく聞け。　俺をここまで引っ張り上げたのは誰だ？　俺の才能を見つけて、俺のために資金を集めて、俺を陸上選手にしたのは誰だ？」

「そ、それは……私ですけど……」

「そうだ。俺という『作品』のオーナーは、お前だ」

　俺は彼女の顎を指で持ち上げ、視線を絡ませた。

「世間の連中がどう騒ごうが、俺の管理者パスワードを持ってるのはお前だけだ。　……それとも、まだ証明が足りないか？」

「え……んっ！？」

　俺は有無を言わさず、彼女の唇を塞いだ。

　優しさよりも、独占欲を込めたキス。

　アスナの身体がビクリと跳ね、やがて力が抜けて俺の胸に寄りかかってくる。

　路地裏とはいえ、まだ日は高い。

　誰かが見ているかもしれない。

　だが、構わない。

　むしろ、見せつけてやりたいくらいだ。

　長い、長いキスの後。

　ゆっくりと唇を離すと、アスナはとろんとした目で俺を見上げ、顔を真っ赤に茹で上げていた。

「……はぅ……」

「これでわかったか」

　俺がニヤリと笑うと、アスナはようやく状況を理解したようで、両手で顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。

「……す、すごいです……。

　ハッキング……されました……。

　もう、思考回路がショートしてます……」

「修理が必要か？　もう一回するか？」

「ば、バカっ！　ここ外ですよ！？」

　アスナが慌てて立ち上がり、俺の胸をポカポカと叩く。

　その目には、もう不安の色はなかった。

　あるのは、恋する乙女の幸福な輝きだけ。

「……もう。先輩はずるいです。

　こんなことされたら、もっと好きになっちゃうじゃないですか」

　彼女は俺の腕にギュッと抱きつき、今度は離さないとばかりに体重を預けてきた。

「責任、取ってくださいね？」

「ああ。一生かけて払ってやるよ」

　俺たちは再び歩き出した。

　表通りに戻れば、また騒がしい現実が待っているだろう。

　だが、もう関係ない。

　繋いだ手の温もりがある限り、どんなノイズも俺たちを邪魔することはできないのだから。

　これが、俺の「有名税」に対する、ささやかなカウンターだ。

一旦ここまでにします。

よければ星・ブックマークをお願いします。