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第18話：未決済の権利書

　祝勝会の喧騒は、深夜になっても収まる気配がなかった。

　大手町のホテル、その最上階にある貸切の宴会場。

　そこでは、日本一になった「天才」と「凡人」たちが入り乱れ、美酒に酔いしれ、泣き、笑い、また泣くという感情の永久機関と化していた。

「……うるさいな」

　俺、湊カケルは、そんな熱狂の渦から一人抜け出し、ホテルのバルコニーに出ていた。

　1月の夜風は冷たい。

　だが、火照った身体には心地よかった。

　眼下には東京の夜景が広がっている。

　かつて、ただの移動手段としてしか見ていなかったこの街が、今は少しだけ違って見えた。

　俺たちがハックし、征服した街だ。

「……やっぱり、ここにいましたか」

　背後から、呆れたような、それでいて甘い声が聞こえた。

　振り返らなくてもわかる。

　俺の共犯者、星野アスナだ。

　彼女はパーティードレスの上に、俺が脱ぎ捨てていたベンチコートを羽織って現れた。

　手には、二つの缶コーヒー。

　高級ホテルのシャンパンではなく、あえてのチョイスらしい。

「監督が職場放棄ですか？」

「監督じゃない。俺の仕事は終わったんだ」

　俺は彼女からコーヒーを受け取り、プルタブを開けた。

　アスナは俺の隣に並び、手すりに身を預ける。

　夜景を見つめる彼女の横顔は、勝利の興奮と、祭りの後の寂しさが入り混じった、複雑な色をしていた。

「……本当に、勝っちゃいましたね」

「ああ」

「夢みたいです。……いえ、先輩が全部『計算通り』にしたんですよね」

　アスナはふふっと笑い、俺の方へ向き直った。

　その瞳が、街灯の光を反射して揺れている。

「それで、先輩」

　彼女の声のトーンが変わった。

　少しだけ上ずった、緊張を含んだ声。

「『請求書』の話ですけど」

　1年前の契約。

　そして、先ほどゴール地点で確認した勝利者権限。

　『優勝したら、何でも言うことを聞く』。

　アスナはゴクリと喉を鳴らし、頬を赤らめながら、俺を上目遣いで見つめた。

　その表情は、これから断頭台に登る囚人のようでもあり、プレゼントを待つ子供のようでもあった。

「わ、私……覚悟はできてますから」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

　シャンプーの香りが鼻をくすぐる。

「その……先輩が望むなら、何でも。

　た、例えば……付き合ってあげても、いいですよ？」

　アスナは視線を泳がせながら、精一杯の強がりを口にした。

　『あげてもいい』という上から目線の言葉とは裏腹に、彼女の手は震えているし、耳まで真っ赤だ。

　心臓の鼓動が聞こえてきそうなほどだ。

　……わかりやすい奴だ。

　俺は心の中で苦笑した。

　こいつが俺に好意を寄せていることなんて、とっくの昔に気づいている。

　あのストーカー紛いの行動。

　無茶な要求にもついてくる献身。

　そして今、この期待に満ちた表情。

　もし俺がここで、賭けの権利を使って「じゃあ付き合え」と命じれば、彼女は「賭けなら仕方ないですねぇ」なんて言い訳しながら、内心飛び上がって喜ぶだろう。

　だが――面白くない。

　手に入るとわかっている果実を、わざわざ最強の切り札（カード）を使って手に入れるなんて、コストパフォーマンスが悪すぎる。

「……却下だ」

　俺は短く告げ、コーヒーを啜った。

「えっ！？」

　アスナが素っ頓狂な声を上げた。

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔で俺を見ている。

「き、却下って……い、いらないんですか！？　私！？」

「いらないとは言ってない。

　ただ、そのカードをここで使うのは『損』だと言ってるんだ」

　俺は彼女の方を向き、ニヤリと笑った。

「賭けなんぞ使わなくても、お前はどうせ俺のこと好きだろ？」

「は、はぁぁっ！？」

　図星を突かれたアスナが、一瞬で茹でダコのように真っ赤になった。

　口をパクパクさせ、何か反論しようとするが、言葉が出てこない。

「そ、そそそ、そんなことっ……！」

「違うのか？」

「…………違わなく、ないですけどぉ……！」

　彼女は蚊の鳴くような声で認め、ガックリと項垂れた。

　可愛い奴め。

「なら、話は早い」

　俺は空いた片手で、彼女の腰を引き寄せた。

　不意打ちに、アスナが「ひゃっ」と小さく声を上げる。

「賭けは関係ない。

　……俺と付き合え、星野。これは命令じゃなく、ただの提案だ」

　至近距離で見つめ合う。

　彼女の大きな瞳が、驚きと、そして隠しきれない歓喜で潤んでいくのが見えた。

「……ずるいです、先輩。

　そんなふうに言われたら……断れるわけないじゃないですか」

　アスナは観念したように微笑み、俺の胸に額を押し付けた。

　俺は彼女の背中に腕を回し、その温もりを確かめる。

　共犯者から、恋人へ。

　関係性（ステータス）が書き換わった瞬間だ。

「で、でもっ！　じゃあ賭けの権利はどうするんですか？」

　しばらくして、アスナが顔を上げて聞いてきた。

　俺は悪戯っぽく笑う。

「とっておくさ。

　付き合って時間が経って、マンネリ化してきた頃に……とびきり効果的なタイミングで行使させてもらう」

　つまり、焦らしだ。

　最強のカードをチラつかせながら付き合うのも、スリルがあって悪くない。

「うぅ……悪趣味ですねぇ。

　いつ発動するかわからない爆弾抱えて付き合うなんて……」

　アスナは不満げに頬を膨らませたが、その顔はどこか楽しそうだった。

　そして、何かを思いついたように顔を上げる。

「じゃあ、逆提案です！」

　彼女は人差し指を立てて、俺の鼻先に突きつけた。

「私が負けた分の『お願い』は、ペンディング（保留）でいいです。

　その代わり！

　もし、今年の『全日本大学女子駅伝』で、私たちが優勝したら……先輩も、私のお願いを一つ聞いてください！」

　彼女は自信満々に宣言した。

　勝ち誇ったような笑顔だ。

　これで対等な条件に持ち込もうという魂胆か。

　だが、俺は即答した。

「断る」「即答！？　なんでですか！　フェアじゃないですか！」「どこがフェアだ。　星雅の女子駅伝部は、去年も優勝してる超強豪だろ。　しかもお前は、1年の時から優勝メンバーに入ってる」

　俺は彼女の額を指で小突いた。

「勝って当たり前のレースで賭けをするバカがどこにいる。

　それは賭けじゃない。出来レースだ」

「うぐっ……！　ば、バレてましたか……」

　アスナは額を押さえながら後ずさった。　俺が女子部の戦績まで把握しているとは思わなかったらしい。

「甘いな、星野。

　俺に対等な条件を突きつけたいなら、もっとハイリスクなネタを持ってこい」

　俺はバルコニーの手すりから背を離し、部屋の方へと歩き出した。

「行くぞ。そろそろお開きにしないと、松田たちが酔い潰れて死ぬ頃だ」

「あ、待ってくださいよぉ！」

　アスナが慌てて追いかけてくる。

　その足取りは軽く、先ほどまでの緊張感は消えていた。

　隣に並んだ彼女が、自然な動作で俺の手を握ってくる。

　少し汗ばんだ、温かい手。

　俺はそれを握り返した。