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第15話：溶けていく黄金の砂時計

　1月3日、午前8時00分。

　箱根・芦ノ湖。

　復路のスタートラインには、星雅大学の第6区走者、4年生の田所（たどころ）が一人で立っていた。

　気温マイナス2度。

　吐く息が白い。

　彼の心臓は、寒さではなく恐怖で早鐘を打っていた。

「……5分半、か」

　田所は震える手でタスキを握りしめた。

　昨日、カケルたち「怪物」が稼ぎ出した莫大な遺産。

　2位以下が見えないほどの独走スタート。

　本来なら、ウィニングランのような気持ちで走れるはずだ。

　だが、現実は違う。

　この5分30秒は、これから始まる「公開処刑」までのカウントダウンでしかない。

「田所先輩」

　付き添いのアスナが、真剣な眼差しで声をかけた。

「後ろは見ないでください。逃げようなんて思わないでください。

　先輩は、ただ転がり落ちればいいんです」

「……ああ。わかってる」

　号砲が鳴る。

　田所は、孤独な山下りへと飛び出した。

　＊＊＊

　6区。山下り。

　最初の4kmの登りを終え、下りに入った瞬間、田所は恐怖した。

　スピードが出すぎる。

　自分の足が制御できない。

（速い……！　止まれねえ！）

　カーブが迫る。

　本来なら、優れた6区ランナーは「恐怖心を捨てて突っ込む」ことができる。

　だが、田所はブレーキをかけてしまった。

　大腿四頭筋が悲鳴を上げ、減速する。

　その頃、後方5分30秒差でスタートした2位・青山学院大学と、3位・駒澤大学のランナーは、猛然と追撃を開始していた。

　山下りのスペシャリストとして鍛え上げられた彼らは、ブレーキをかけず、重力と一体化して落ちていく。

　小田原中継所まで残り3km。

　平地に降りてきた田所の足は、下りのダメージで棒のようになっていた。

　痙攣しそうなふくらはぎを叩きながら、必死に腕を振る。

『先輩！　あと少しです！　粘って！』

　アスナの声が無線から響く。

　中継所に飛び込んだ田所のタイムは、区間15位。

　平凡な記録だ。

　対して、後続の強豪校は区間賞争いの爆走を見せた。

　この区間だけで、リードは「3分45秒」にまで縮まっていた。

　1分45秒が、霧散した。

　＊＊＊

　7区。平塚へのシーサイドコース。　タスキを受けたのは、3年生の佐藤。　彼もまた、昨日のカケルの走りに感化され、死ぬ気で練習してきた一人だ。

　だが、才能の壁は残酷だ。

　気温が上がり始め、向かい風が強くなる中、佐藤のペースは上がらない。

　キロ3分強。

　一般人からすれば十分化け物だが、箱根駅伝としては「遅い」ペースだ。

　背後からは、常連校の「集団」が迫ってくる。

　彼らは前を追うために協力し、高速ペースを維持している。

　一匹狼の星雅大学は、格好の獲物（ターゲット）だ。

　二宮のポイントで、差は2分を切った。

　大磯で、1分30秒。

「くそっ……くそぉぉぉッ！」

　佐藤は泣きながら走っていた。

　足が重い。肺が苦しい。

　沿道の「頑張れ」という声援すら、「早く走れ」という罵倒に聞こえる。

　平塚中継所。

　佐藤が倒れ込むようにタスキを渡した時、2位集団との差は「1分15秒」になっていた。

　往路で築いた城壁は、もはや瓦礫の山と化していた。

　＊＊＊

　8区。戸塚への難所、遊行寺の坂。　走るのは、4年生・山本。　真面目だけが取り柄の、実直な男だ。

「俺が……止めるんだ」

　山本は自分に言い聞かせ、藤沢の街を走る。

　だが、背後のプレッシャーは物理的な圧となって襲いかかってきた。

　運営管理車のカケルが、マイクで冷徹な事実を告げる。

『後ろとの差、40秒。

　遊行寺の坂で捕まるぞ』

　その予言通りだった。

　長い登り坂の中腹。

　背後から、ヒタヒタという足音が聞こえたかと思うと、一瞬でそれは轟音に変わった。

「抜くぞオラァッ！！」

　青山学院大学のランナーが、左から山本を抜き去った。

「あ……ぁ……」

　山本は手を伸ばしたが、彼の背中は遠ざかっていく。　抜かれた。　5時間以上かけて作ったリードが、ゼロになったどころか、マイナスになった。

　絶望が足を止める。

　だが、その時。

『諦めるな、凡人』

　カケルの声が飛んだ。

『抜かれてもいい。食らいつけ。

　1秒でもいいから、見える位置で渡せ。

　……次の9区には、誰がいると思ってる？』

　山本はハッとした。　そうだ。　次の戸塚中継所には、あの「黒い弾丸」が待っている。　往路のエースたちと同等以上の力を持つ、最強の隠し玉が。

「う、おおおおおおッ！」

　山本は死に体の身体に鞭を打ち、スパートをかけた。　格上のランナーに引き離されまいと、無様なフォームで、なりふり構わず追いすがる。　エリートの背中が、数メートル先にある。　離されるな。　ここで離されたら、カケルたちの努力が、全部無駄になる。

　戸塚中継所。　山本は、1位とほぼ同時のタイミングで中継ラインになだれ込んだ。

「ユージィィィンッ！！」

　最後の力を振り絞り、タスキを投げ出す。

　待ち構えていた巨躯の留学生、ユージン・ガシェルが、長い腕を伸ばしてそれを掴み取った。

　タイム差、なし。　2校が団子状態で、復路のエース区間・9区へと突入する。

　＊＊＊

　山本は地面に崩れ落ち、動けなくなった。

　アスナが駆け寄り、タオルをかける。

「……ごめん……全部、使い切っちまった……」

　山本が嗚咽する。

　だが、カケルは運営管理車から降りてくると、山本の頭にポンと手を置いた。

「上出来だよ、先輩」

　カケルは、ユージンが他校のエースと並走し、一歩も引かずに加速していく様を見つめた。

「……ここからが本当の『勝負』だ」

　砂時計の砂は落ちきった。　しかし、逆にはなっていない。