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第13話：現実の区間新記録

　1月2日、午前9時02分。

　横浜・鶴見中継所。

　俺、湊カケルは、右手に汗ばんだ布の感触を確かめながら、国道15号線を疾走していた。　タスキは重い。　物理的な重さではない。火野瞬という男が、自身の選手生命を削って捻出した時間が染み込んでいるからだ。

「……いい調子だ」

　俺は独りごちて、ペースを確認した。

　入り（最初の1km）は2分48秒。

　速い。だが、身体は軽い。

　去年の学生連合の時とは違う。背負っているものがある分、地面を捉える力が強い気がする。

　俺の後ろには、誰もいない。　1分差。距離にして約300メートル。　視界には先導する白バイと、中継車だけ。　完全な独走状態（ソロ・ラン）。

　だが、俺の目には見えていた。　数メートルほど前方に走る、半透明の背中が。

　——去年の俺だ。

　学生連合のユニフォームを着て、遮二無二走っていた「幻影（ファントム）」。

　あいつのタイムは1時間04分30秒。

　今日の俺が倒すべき、唯一のライバル。

「待ってろよ、亡霊。……今、殺してやる」

　俺はアクセルを踏み込んだ。

　＊＊＊

　3km、5km、10km。

　俺は精密機械のようにラップを刻み続けた。

　沿道の観客が、悲鳴に近い歓声を上げている。

　無理もない。

　2位集団（留学生含む）との差が、縮まるどころか開いているのだから。

『星雅大学・湊、速い！　速すぎる！　10km通過は27分50秒！　これは区間新記録を遥かに上回るペースです！』

　実況の声が聞こえる。

　俺は給水所で水を受け取り、一口だけ含んで残りを頭から被った。

　冷たさが思考をクリアにする。

　目の前に、長い登り坂が現れた。

　権太坂。

　箱根駅伝の難所の一つ。

　俺はニヤリと笑った。

　ここだ。ここが俺の加速装置（ブースター）だ。

　多くのランナーが、登り坂で「耐えよう」とする。

　前傾姿勢をとり、歩幅を狭め、エネルギー消費を抑えようとする。

　だが、俺は逆だ。

　上体を起こし、骨盤を前へ突き出す。

　大腿四頭筋とハムストリングスを連動させ、ペダルを漕ぐように足を回転させる。

　ママチャリで培った「登坂特化型フォーム」。

　グンッ！

　重力に逆らうのではなく、重力を利用して地面を押し込む。　速度が上がる。

『ああっ！　湊が加速しました！　権太坂でスパートです！　信じられません、この男には重力がないのでしょうか！？』

　違うな。重力はある。

　俺はそれを「飼い慣らして」いるだけだ。

　15km地点。　2位との差は2分30秒に拡大した。　もはや勝負はついていた。　だが、俺の戦いは終わらない。　アスナとの約束である「優勝」。　そのためには、この2区で、未来永劫破られないような楔（くさび）を打ち込む必要がある。

　＊＊＊

　ラスト3km。

　戸塚の壁。

　壁のように立ちはだかる急勾配。

　乳酸が全身を蝕み、肺が焼き切れそうになるデッドゾーン。

　去年の俺は、自分のために走っていた。

　だが、今は違う。

　火野が繋いだタスキがある。

　後ろで待っている、あの問題児たちの顔が浮かぶ。

　そして——。

「行けぇぇぇぇッ！　カケル先輩ぃぃぃッ！！」

　沿道から、鼓膜を突き破るような絶叫が聞こえた。

　給水ポイントではない場所。

　一般の観客に紛れて、星雅大学のジャンパーを着たアスナが、メガホンを振り回して叫んでいた。

「1秒でも遅れたら承知しませんよ！　私の人生かかってるんですからねッ！！」

　……あいつ、こんな所にいやがった。　しかも、なんという利己的な応援だ。

　だが、不思議と笑いが込み上げてきた。

　力が湧いてきた。

「ああ、わかってるよ……」

　俺はギアをトップに入れた。　リミッター解除。　俺は「幻影」を遥か後方へ置き去りにし、光の中へと突き進んだ。

　残り1km。　もはや、幻影の姿はない。　俺は完全に一人になった。　未踏の領域。　人類がまだ誰も到達していない、2区の深淵。

　中継所が見える。

　3区の走者、雷兄弟の兄・ジンが待っている。

　あいつもまた、不敵な笑みを浮かべていた。

（受け取れ、ジン。……世界最高のパスだ）

　俺は最後の力を振り絞り、中継所へ飛び込んだ。

　＊＊＊

「……タイム、1時間03分28秒！！」

　実況の声が、裏返るのを通り越して悲鳴のように響いた。

　会場が一瞬、真空になったかのように静まり返り——そして、爆発した。

　2区　湊カケル（星雅大学）

　記録：1時間03分28秒（区間新記録）

　昨年の区間記録（1時間05分40秒）を、2分以上更新した。　もはや「更新」というレベルではない。　格が違う。　100m走で8秒台を出すようなものだ。　今後数十年は破られないであろう、アンタッチャブル・レコード。

　そして何より。　数字の横に、去年の「※参考記録」の文字はない。　公式記録。　正真正銘の、俺の記録だ。

「はぁ……はぁ……ッ」

　タスキを渡した俺は、そのまま地面に手をついた。

　視界が揺れる。

　立っていられない。

「湊先輩ッ！！」

　運営スタッフに支えられるより早く、アスナが飛び込んできた。

　彼女は俺の身体を抱き抱えると、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で俺を見下ろした。

「バカ……！　速すぎますよ！　心臓止まるかと思ったじゃないですか！」

「……うるさい。注文通りだろ」

　俺は苦笑しながら、呼吸を整えた。　ふと、モニターを見る。　2位の大学は、まだ戸塚の壁を登っている最中だった。　その差、3分以上。　少なくとも、往路は勝負が決まっただろう。

　俺はカメラに向かって、ピースサインを作った。

　去年の「挑発」ではない。

　「勝利宣言」だ。

「見たか、これが現実（リアル）だ」

　星雅大学、往路優勝へのカウントダウン。

　3区、雷ジンが、俺の作った巨大なリードを背に、湘南の海へと解き放たれていくのが見えた。