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第12話：大手町の号砲

　1月2日、午前7時50分。

　東京・大手町、読売新聞社前。

　新年の凍てつくようなビル風の中、数万人の観衆が詰めかけ、熱気と緊張が入り混じった独特の空気が漂っていた。　第9X回、東京箱根間往復大学駅伝競走。　学生長距離界の頂点を決める戦いが、まもなく始まろうとしている。

「……寒いな」

　スタートラインの最前列で、星雅大学の第1区走者・火野瞬（ひの・しゅん）は、白い息を吐きながら足踏みをしていた。

　彼が着ているのは、昨年まで「敗者の象徴」だった星雅大学のユニフォーム。

　だが、今やその白と赤の意匠を笑う者はいない。

「おい、見ろよ。1区から火野だぞ」

「予選会2位の元インターハイ王者か……」

「まさか、最初から仕掛けてくる気か？」

　他校の選手たちが、警戒心丸出しの視線を送ってくる。

　特に、連覇を狙う王者・青山学院や、駒澤大学の選手たちは、火野の一挙手一投足に神経を尖らせていた。

　火野は鼻で笑った。

（ビビりすぎだろ、エリート共。……まあ、無理もないか）

　彼は自分の右足を見た。

　テーピングでガチガチに固められているが、その内側にあるのは「爆弾」だ。

　医者からは「次に折れたら歩けなくなるかもしれない」と宣告されている。

　普通の指導者なら、絶対に起用しない。

　だが、あの狂ったハッカー（湊カケル）は言ったのだ。

『お前の脚は、あと20kmなら持つ。使い潰せ』と。

「……最高にイカれた指示だぜ」

　火野はニヤリと笑い、スタートの合図を待った。

　午前8時00分。

　号砲（ピストル）が、東京の空を切り裂いた。

　＊＊＊

　21人のランナーが一斉に飛び出す。

　箱根駅伝の1区は、独特な駆け引きの場だ。

　誰もが「飛び出して失敗したくない」と考え、互いに顔を見合わせながらのスローペースになることが多い。

　最初の1kmはキロ3分00秒前後。

　探り合いのジョギング。

　——というのが、これまでの常識（セオリー）だった。

　ダァンッ！！

　スタート直後。

　集団から、一発の弾丸が発射された。

　火野瞬だ。

「なっ……！？」

「おい、速いぞ！？」

　他校の選手たちが呆気にとられる中、火野は迷うことなく加速した。

　キロ2分45秒。

　ハーフマラソンの通過タイムではなく、トラック5000mのラストスパートのような速度だ。

（探り合い？　知るかよそんなもん）

　火野は風を切る音だけを聞いていた。

　彼のフォームは、かつての美しいストライド走法ではない。

　つま先で地面を叩き、ふくらはぎのバネだけで跳ねるような、奇妙で、しかし恐ろしく速い「変則走法」。

　カケルが授けた、ガラスの脚で走るための禁断の技術だ。

　1km通過、2分42秒。

　集団は遥か後方。

　完全な独走状態。

　実況アナウンサーが絶叫する。

『星雅大学の火野、飛び出した！　いきなりの大逃げです！　後ろを振り返りもしない！　これは暴走か、それとも作戦か！？』

　後続の集団では、有力校の選手たちが動揺していた。「あんなペース、持つわけがない！」「どうせ後半で潰れる！」

　彼らの判断は正しい。常識的に考えれば、このペースで21.3kmを走り切れるはずがない。

　だが、彼らは知らない。

　火野瞬という男が、最初から「ゴールした後」のことなど考えていないことを。

　5km地点。リードは30秒に広がった。

　10km地点。リードは1分。

　火野の脚に、激痛が走り始める。

　骨がきしむ音。筋肉が断裂しそうな悲鳴。

　だが、脳内物質（エンドルフィン）がそれを快感へと変換する。

（ああ、これだ……！　俺は今、誰よりも速い！）

　怪我をしてからの2年間。

　リハビリ室の窓から見ていた、灰色の景色。

　「もう終わった選手」というレッテル。

　それら全てを、今のスピードが置き去りにしていく。

　15km地点、六郷橋。

　ここからが1区の正念場だ。

　後続の集団も、さすがに焦ってペースを上げ始めている。

　だが、差は縮まらない。むしろ開いている。

「ぐっ……ぅぅ……！」

　右足に電撃のような痛みが走った。

　限界が近い。

　着地のたびに、視界が白く明滅する。

　その時、沿道から声が聞こえた。

　運営管理車（監督車）からのマイクではない。

　沿道に詰めかけた、星雅大学の応援団でもない。

　鶴見中継所のモニターを見ているであろう、あの男の声が脳内に響いた気がした。

『1秒でも多く稼げ。残りの人生なんて気にするな』

「……へっ、鬼畜野郎め」

　火野は歯を食いしばり、さらにギアを上げた。

　壊れてもいい。

　二度と走れなくなってもいい。

　俺の役割は、ここで燃え尽きることだ。

　残り1km。

　鶴見中継所が見えた。

　人混みの向こうに、白いユニフォームを着て、腕組みをして待っている男がいる。

　湊カケル。

　俺を地獄（ここ）へ引きずり戻した張本人。

（受け取れよ、ハッカー……！　最高の貯金（リード）だ！）

　火野は最後の力を振り絞り、タスキを握りしめた。

　右足が悲鳴を上げ、砕ける寸前の音を奏でる。

　構うものか。

　彼は滑り込むように中継所へ飛び込んだ。

「頼んだぞッ！！」

　バシッ！

　乾いた音がして、汗と執念が染み込んだタスキが、カケルの手に渡った。

　その瞬間、火野の膝から力が抜け、地面へと崩れ落ちる。

　計測タイム、1時間01分05秒。

　区間新記録にあと数秒と迫る、歴代2位の好タイム。

　2位集団との差は、1分近くある。　大量リードだ。

　カケルは倒れ込んだ火野を一瞥し、短く声をかけた。

「上出来だ。……ゆっくり寝てろ」

　そして、2区のエースは走り出した。

　背中には、公式記録という名の「現実」を背負って。

　大手町から鶴見まで、火野瞬が描いた独走劇。

　それは、これから始まる「星雅大学の蹂躙」の、ほんの序章に過ぎなかった。