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第10話：裏のエースと、凡人たちの覚悟

　3月下旬。

　星雅大学、男子陸上部合宿所。

　リフォームされたばかりのトレーニングルームは、異様な熱気に包まれていた。

「おい火野！　ペースが落ちてるぞ！　元王者の意地を見せろ！」

「うるせぇ雷兄弟！　お前らこそコーナーで膨らんでんだよ！」

「俺は山に行きてぇんだよ！　こんな平地（トレッドミル）走れるか！」

　先日スカウトした4人の「訳あり天才」たち。

　火野、雪村、雷兄弟。

　彼らの加入により、チームのポテンシャルは爆発的に跳ね上がっていた。

　だが、彼らはあくまで「往路」を制圧するための特攻兵器だ。

　箱根駅伝は往復10区間。復路を走るメンバーが足りていない。

「……先輩、最後のピース（留学生）との面会予約、入っていますよ」

　アスナがタブレットを差し出した。

　俺たちは「5人目の特待生枠」を使うことにしていた。

　近年の箱根において、留学生の存在は不可欠だ。

　アスナが部室のドアを開けた。

　そこに立っていたのは、ドアの枠に頭をぶつけそうになるほどの巨躯を持つ、一人の黒人青年だった。

　＊＊＊

　【応募者ファイル No.005】

　氏名：ユージン・ガシェル（Eugene Gachel）

　国籍：ケニア

　年齢：19歳

　彼は緊張した面持ちで、パイプ椅子に座った。

　長い手足。バネのような筋肉。一目でわかる「走るための肉体」。

　だが、そのジャージは古びており、苦労の色が滲んでいた。

「……ユージンです。日本語、話せます」

「履歴書を見たぞ。日本のブローカーにスカウトされて来日したが、タイムトライアルで失敗して契約を切られたそうだな？」

　俺の問いに、ユージンは悔しそうに拳を握りしめた。

　風邪による一時的な不調を理由に「不良品」扱いされ、奨学金を打ち切られた彼は、コンビニで夜勤をしながら一人で走っていたらしい。

「なぜ、うち（星雅）に応募した？」

　俺が尋ねると、ユージンは顔を上げ、力強く答えた。

「あなたのインタビュー、見ました。『速い奴が正義だ』と。『幻を現実に変える』と。

　私、悔しいです。私を捨てた大人たちを見返したい。

　私の脚、まだ死んでません」

　復讐心。

　純粋で、強烈な原動力だ。

　俺は立ち上がり、ユージンに握手を求めた。

「採用だ。……ようこそ、悪党（ヴィラン）どものチームへ」

　＊＊＊

　翌日。

　グラウンドに全部員を集め、俺はホワイトボードの前に立った。

　そこには、来年の箱根駅伝を見据えた「区間配置構想（オーダー）」が書かれている。

　【往路：攻撃的布陣】

　1区：火野（トップスピード）

　2区：湊（俺）

　3区：雷・兄

　4区：雷・弟

　5区：雪村（山の神）

　ここまでは予想通りだ。天才たちを並べ、往路優勝を奪い取る。

　問題は復路だ。

「復路のメンバーを発表する」

　俺はペンを走らせた。

　【復路：防衛的布陣】

　6区：……

　7区：……

　8区：……

　9区：ユージン（留学生）

　10区：……

　どよめきが起きた。

「きゅ、9区！？　留学生を復路に回すんですか！？」

　アスナが素っ頓狂な声を上げた。

　通常、留学生は2区や3区といった往路の主要区間に配置し、前半で貯金を作るのがセオリーだ。

「そうだ。9区は『復路の2区』と呼ばれる最重要区間だ。

　ここで大逆転が起きることもあれば、優勝が決定的になることもある」

　俺はボードを指差した。

「俺たちの往路メンバーは攻撃力特化だ。ハマればぶっちぎるが、自滅するリスクもある。

　もし往路で競り合いになった時、あるいは復路で差を詰められた時……最後に控える『裏のエース』が必要だ」

　ユージンが胸を張る。

　彼は自分の役割が「最後の砦（ラスト・ガーディアン）」であることを理解し、誇らしげに頷いた。

「そして、残りの区間——6、7、8、10区だが」

　俺は振り返り、グラウンドの隅で縮こまっている「元々の男子部員たち」を見た。

　アスナの飴と鞭で多少は走れるようになったが、才能の差は歴然としている凡人たちだ。

「お前らが走れ」

「「「えっ！？」」」

　部員たちが一斉に顔を上げた。

　4年生の先輩が、震える声で尋ねる。

「お、俺たちが？　でも、俺たちは予選落ちの戦犯だぞ……？

　天才たちをスカウトしたんじゃないのか？」

「天才は往路で使い切った」

　俺は冷徹に告げた。

「復路は粘りの区間だ。

　派手な区間記録はいらない。

　往路で作った貯金を、1秒でも多く守り抜く『盾』になればいい」

　俺は彼らに歩み寄った。

「お前らは才能がない。フォームも汚い。

　だが、この半年間、アスナの理不尽なシゴキに耐えて、誰も辞めなかった」

　彼らの顔を見る。

　最初はやる気がなかった目が、今は少しだけ違って見えた。

　「箱根」という現実的な目標が目の前にぶら下がったことで、燻っていた何かが燃え始めている。

「華麗な走りは求めない。　泥臭く、這ってでもタスキを繋げ。　ユージンまで繋げば、あとはアイツが全部ひっくり返す」

　俺は先輩の胸を拳で小突いた。

「『凡人』の意地、見せてみろよ。　……それとも、一生負け犬のままで終わるか？」

　先輩が、拳を握りしめた。

　その目に涙が滲む。

「や、やるよ……！　やってやるよ！

　俺たちだって、箱根を走りたかったんだ！　テレビの中だけの夢で終わらせたくない！」

「うおおおおお！　俺たちもやるぞおおお！」

　雄叫びが上がった。

　それを見て、火野や雷兄弟が「へっ、熱苦しいな」と笑う。

　ユージンもニカっと白い歯を見せた。

「……整いましたね」

　アスナが隣で微笑む。

「往路は『最強の矛』。復路は『泥臭い盾』と『隠し刀』。

　……歪だけど、面白いチームです」

「ああ。これなら勝てる」

　天才が切り開き、凡人が耐え、怪物がトドメを刺す。

　星雅大学・駅伝チームの全容が完成した。

　俺は空を見上げた。

　まずは予選会。

　今度は「個」ではなく「チーム」で、他校を蹂躙しに行く。